秦昊走出拍賣場側廳時，袖口還殘留著那縷藥香的餘溫。他沒回頭，腳步平穩地穿過回廊，玄金猊獸緊貼身側，步伐輕得幾乎聽不見聲響。就在他踏出最後一道拱門的瞬間，係統界麵毫無征兆地跳了出來。
    【警告：東南角地下三百丈，檢測到高濃度毒蟲母巢活性信號，毒素類型與調包丹藥完全同源，匹配度98.7】
    秦昊腳步一頓，指節在袖中微微收緊。他不動聲色地掃了一眼前方庭院，幾名執事正抬著空托盤往庫房方向走，遠處守衛換崗的動靜也如常。一切看似平靜，可係統從不誤報。
    他緩緩抬起右手，掌心契約紋路微微發燙。一道極細的契約之力順著指尖滲入地麵，像是一根無形的探針，悄然向地底延伸。幾息之後，反饋傳來。
    【地脈波動異常，存在持續性孢子釋放節奏，母巢處於活躍繁殖期】
    秦昊眼神微沉。這地方是煉丹師協會的核心區域之一，地下三百丈的位置已經接近宗門地基核心，若真有母巢潛伏，絕非一日之功。他低頭看了眼玄金猊獸，後者正微微豎起耳朵，鼻翼輕張，似乎也在感知什麽。
    “有東西在下麵。”秦昊低聲說。
    玄金猊獸低低哼了一聲，前爪輕輕刨了兩下地麵，隨即抬頭望向他，金瞳中閃過一絲異樣的光。
    秦昊蹲下身，掌心貼上靈獸額心。契約紋路驟然灼熱，一股模糊卻清晰的感知順著連接湧入腦海——地底深處，密密麻麻的蟲群在蠕動，牆壁上爬滿了半透明的卵囊，空氣中彌漫著腐腥與金屬混合的氣息。而在巢穴最中心，一團幽沉的金屬光澤靜靜懸浮，像是被供奉的祭品，又像是某種能量核心。
    他猛地收回手，呼吸略微一頓。
    “你能吸收那東西？”他問。
    玄金猊獸用力點頭，爪尖不自覺地在地上劃出幾道淺痕，眼中戰意翻湧。
    秦昊眯起眼。金屬精華……這和他之前在礦脈中找到的玄鐵礦氣息一致，但濃度高出太多。若真是精純礦心，足夠讓玄金猊獸衝擊四階。可問題在於，母巢不會平白無故藏著這種東西。
    他站起身，不動聲色地走向庭院東南角。腳下石板平整，縫隙間連雜草都未長出一根，可越是這樣，越顯得不對勁。他蹲下身，指尖輕輕撫過一道極細的裂紋，隨即從袖中取出一粒幽影蘭粉末，撒了下去。
    粉末剛落地，竟微微顫動了一下，像是被什麽吸住，緊接著化作一縷黑煙，迅速鑽入縫隙深處。
    秦昊眼神一凝。
    “不是封印鬆動，是它在主動吸收外界能量。”他低聲自語。
    係統界麵再次浮現：【母巢具備初級意識反應，能識別並吞噬低階靈植精華，推測已形成簡單神經網絡】
    這已經不是普通的毒蟲巢了。秦昊緩緩站直身體，腦海中迅速梳理線索——調包的丹藥、黑袍人留下的紙條、沉星礦原的藏鑰線索，再到如今深埋地底的母巢……這些事看似分散，卻都指向同一個方向。
    暗影樓在布局，而心魔咒的痕跡，也曾在那枚丹藥上出現過。
    他轉身走向角落的假山石，背對著庭院主道，手指在石麵輕敲三下。一道微弱的契約波動擴散開來，瞬間將周圍十步範圍籠罩。這是係統自動生成的隔音屏障，雖不能完全隔絕神識探查，但足以掩蓋短時間內的低語。
    “你確定能感應到入口？”他問。
    玄金猊獸走上前，用鼻子抵住一塊青石，隨後抬起右前爪，輕輕點了三下。
    秦昊俯身查看，發現那塊石頭的顏色與其他略有不同，表麵有一圈極淡的環形紋路，若不細看，根本察覺不到。他伸手按了下去。
    紋路微微發燙，隨即傳來一絲極細微的震動，像是地底深處有東西回應了這個動作。
    【結構匹配確認，此處為母巢通風通道第一節點，可通過契約之力短暫開啟】
    係統提示剛落，秦昊便感覺到腳下傳來一陣輕微的氣流變化。他迅速收回手，環顧四周，確認無人注意這邊。
    “不能現在進去。”他低聲說，“裏麵不止是蟲子，還有別的東西在控製它們。”
    玄金猊獸低吼一聲，眼中戰意未減，卻也明白主人的意思——貿然闖入，隻會驚動幕後之人。
    秦昊從懷中取出那塊青銅令牌，掌心契約紋路再次發燙，係統自動啟動掃描。令牌表麵依舊平靜，可內部的脈衝信號仍在，每隔三秒，便有一道微弱的能量波動傳出。
    “它在和下麵的東西通訊。”他眯起眼，“要麽是信標，要麽是監視器。”
    他指尖一動，赤霄劍的劍意悄然蔓延，在令牌表麵劃出一道極細的裂痕。脈衝戛然而止。
    【信號中斷，建議七日內避免再次激活同類信物】
    秦昊將令牌收回，目光重新落回那塊青石。他知道，隻要再輸入一道契約之力，就能打開通道，直接通往母巢頂端。但他沒有動手。
    母巢不會單獨存在。這種級別的毒蟲群，必然有培育者，有供能源，甚至可能有活體祭品。而煉丹師協會內部，能瞞過所有人耳目做到這一點的，絕非普通執事。
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    他想起長老臨走前那句話——“你用的方法，很特別。”
    那人不是在試探他的手段，而是在確認某種記憶的重現。
    秦昊緩緩吐出一口氣，轉身離開庭院。玄金猊獸緊隨其後，爪尖在石板上留下幾道淺淺的劃痕。
    回到偏殿附近，他並未停留，而是繞道前往藥庫後巷。那裏有一間廢棄的儲藥室，平日無人進出。推門進去後，他立刻在四角布下契約符印，形成一道隱秘結界。
    “等。”他對玄金猊獸說，“等它主動釋放第一批毒蟲。”
    靈獸趴在地上，金瞳微眯，卻始終盯著門外方向。
    秦昊坐在角落的木箱上，掌心輕撫儲物袋。魔蓮種子安靜地躺著，可他能感覺到，它對地底那股氣息也有反應，像是在警惕，又像是在渴望。
    他閉上眼，腦海中浮現母巢的輪廓——蟲卵、金屬核心、神經網絡……這些東西不該出現在這裏。可它們出現了，還藏得如此之深。
    除非，有人一直在喂養它。
    三日後，藥王穀秘境開啟。長老讓他去東閣候見。時間太巧，巧得像是安排好的。
    他睜開眼，係統界麵悄然浮現最後一行提示：【母巢活性增強，預計十二個時辰後釋放首批毒蟲群】
    秦昊站起身，走到門邊。巷外風聲漸起，吹動簷角一串銅鈴，叮當輕響。
    他伸手推開半掩的門，夜風撲麵而來。庭院石板的縫隙中，一絲極淡的黑氣正緩緩滲出，還未升騰，就被一道無聲落下的幽影蘭粉末湮滅。
    他眸光一沉，指尖在門框上輕輕一叩。
    石板下的震動，又強了一分。
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