鼎裏的時間過得慢。
    楚清歌抱著膝蓋，盯著鼎爺那團光魂看了好一會兒，才又小聲開口：“老頭，你說陸明遠知不知道飛升是騙局？”
    光魂晃了晃，像是在搖頭：“知道如何，不知道又如何？人——妖也一樣——到了絕望的時候，明知道前頭是火坑，也會閉著眼往裏跳。”
    “為什麽？”
    “因為不跳，就連‘可能’都沒有了。”鼎爺的聲音裏透著種看透世事的疲憊，“老夫當年就是這樣。卡在合體巔峰三百年，壽元將盡，丹藥吃遍，功法練絕……這時候有人告訴你，有條路能通天，能長生，就算那路上寫著‘此路不通’，你也會去試試。”
    楚清歌沉默了。
    她想起自己剛穿來那會兒，病得隻剩一口氣，聽說玄天宗招人測靈根，也是拚了命爬上山——哪怕測出來是偽靈根，哪怕隻能當雜役。
    好像……是這麽個道理。
    “那你後來怎麽發現的？”她問。
    光魂沉默了很久。
    久到楚清歌以為他又要裝死，他才幽幽道：“……老夫有個徒弟。”
    “嗯？”
    “很笨的徒弟。”鼎爺的聲音忽然溫柔了點，雖然隻有一點點，“煉丹炸爐，畫符自燃，連控火訣都能背錯。但心地純良，看見路邊受傷的小獸都會撿回來治。”
    楚清歌眨眨眼：“後來呢？”
    “後來老夫要籌備飛升，需要一味‘九竅玲瓏心’做藥引。”鼎爺頓了頓，“那傻徒弟不知道從哪聽說了，偷偷跑去魔界，想給為師‘借’一顆回來。”
    楚清歌心裏咯噔一下。
    “然後呢？”
    “然後他死了。”鼎爺說得平靜，可光魂卻在劇烈顫抖，“被魔將掏了心，屍身掛在魔城牆上曝曬了三個月。老夫去收屍的時候……那孩子手裏還攥著半張沒畫完的‘護心符’。”
    鼎內一片死寂。
    楚清歌張了張嘴，卻不知道該說什麽。
    “所以老夫知道了。”鼎爺的聲音重新變得冷硬，“這世上沒有白得的長生。你想要什麽，天道就讓你拿最重要的東西去換——親情、友情、道義、良心……一樣樣剮幹淨了，最後剩個空殼子飛上去，給‘祂’當點心。”
    楚清歌抱緊了膝蓋。
    她忽然想起陸明遠——那個在藥園裏總是笑眯眯的陸執事，會“不小心”打翻藥簍幫她解圍，會偷偷塞給她糖漬靈果，會在她被林青羽刁難時，假裝路過替她說兩句話。
    那樣的陸明遠，是怎麽變成現在這個要獻祭全族、血洗萬妖穀的瘋子的？
    “小丫頭。”鼎爺忽然叫她。
    “嗯？”
    “待會兒見了陸明遠，別心軟。”光魂的聲音很認真，“他現在已經不是你以為的那個‘陸執事’了。他是被長生執念啃空了心的怪物——就像當年的老夫一樣。”
    楚清歌點點頭，又搖搖頭：“我知道了。但我不會變成你那樣。”
    光魂頓住。
    “因為我有師兄，有小朱朱它們，有藥園裏那些愛八卦的草。”楚清歌咧嘴笑，盡管鼎爺看不見，“我舍不得拿他們去換什麽長生。活一天賺一天，哪天活膩了，我就找個山頭開火鍋店，辣死所有來吃飯的修士——多痛快。”
    光魂：“……你真是老夫見過最沒出息的修仙者。”
    “謝謝誇獎。”
    外界，萬妖穀中央。
    血柱還在衝天噴湧，但柱體邊緣，已經開始凝聚出實體——那是一層層由妖血凝成的階梯，盤旋而上，直通頂端那扇虛幻的門戶。
    階梯上，此刻正站著兩撥人。
    不，兩撥妖。
    左邊是以陸明遠為首的九尾狐族及其附庸，黑壓壓一片，少說也有上千妖眾。陸明遠站在最前方，一襲白衣纖塵不染——在這血色天地裏顯得格外刺眼。他身後九條雪白狐尾舒展，每條尾巴尖上都縈繞著一縷血光，與下方血柱相連。
    右邊則是以老狼王為首的“保守派”，數量更多，但大多帶傷，氣息萎靡。老狼王拄著根斷矛，左眼是個血窟窿，右眼死死瞪著陸明遠。
    兩撥妖中間隔著十丈空地，地上畫著道暗紅色的分界線——是用妖血畫的。
    “陸明遠！”老狼王聲音嘶啞，像破風箱在抽，“你當真要葬送整個萬妖穀？！”
    陸明遠笑了笑，那笑容溫文爾雅，和當年在玄天宗藥園時一模一樣：“狼王言重了。本座隻是為妖族謀一條生路——通天之路就在眼前，隻要獻祭足夠精血魂魄，天門自開，屆時舉族飛升，脫離這苦寒貧瘠之地，豈不美哉？”
    “放屁！”老狼王身後，一頭黑熊妖將咆哮，“你這三天抽幹了東山十七部！那是三萬七千妖族！全成了你這血梯的磚石！”
    陸明遠挑眉：“能為妖族大業獻身，是他們的榮幸。”
    “榮幸你祖宗！”老狼王暴怒，斷矛直指，“當年老妖皇隕落前，將妖族托付給老夫和九尾狐族共同執掌！你這豎子，趁老夫閉關時暗下毒手，屠我親衛，囚我子孫——如今還要拿全族性命給你鋪路！你配稱妖嗎？！”
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    陸明遠臉上的笑容淡了。
    他輕輕撫過自己的一條狐尾，那尾巴尖上的血光忽然暴漲，化作一條血色長鞭，“啪”地抽在分界線上！
    地麵炸開一道深溝，暗紅色的血從溝底汩汩冒出。
    “老狼王，”陸明遠的聲音冷了下來，“時代變了。你那套‘團結共存’的道理，在這靈氣日漸稀薄的世道裏，就是自取滅亡。妖族想要延續，就必須有人犧牲——而弱者，本就該為強者讓路。”
    他身後的狐族齊聲低吼，妖氣衝天。
    老狼王這邊，不少妖族開始動搖，眼神閃爍。
    “況且，”陸明遠忽然又笑了，笑得意味深長，“你們真以為，不獻祭就能活？”
    他抬手，指向天空。
    眾人抬頭，隻見血柱頂端那扇門戶裏，那隻巨大的眼睛虛影，正緩緩轉動，目光如實質般掃過下方每一隻妖。
    被那目光掃到的妖族，無不渾身發冷，神魂戰栗。
    “天道……在看著呢。”陸明遠輕聲道，“獻祭，是交易；不獻祭……就是違逆。你們猜，違逆天道的下場是什麽？”
    老狼王臉色慘白。
    他身後的妖族們開始竊竊私語，恐慌如瘟疫般蔓延。
    陸明遠很滿意這個效果。他向前踏出一步，九尾搖曳，聲音傳遍整個山穀：
    “本座再給你們一次機會——自願踏上血梯，獻出三成精血魂魄者，可隨本座一同飛升。頑抗者……就地血祭，魂飛魄散。”
    死寂。
    然後，第一隻妖動了。
    是隻瘦小的黃鼠狼妖，它哆哆嗦嗦地走出保守派的隊伍，低著頭，不敢看老狼王，一步步挪向血梯。
    “黃三！”老狼王怒吼。
    黃鼠狼妖渾身一顫，卻走得更快了。它爬上第一級血梯，尾巴尖剛沾到那暗紅色的階梯，整個身體就猛地一僵——一縷淡黃色的精魂從它頭頂飄出，匯入血柱。
    但它還活著，隻是萎靡了許多，蜷縮在階梯上，不敢抬頭。
    有了第一個，就有第二個、第三個……
    保守派的隊伍如同雪崩般瓦解。妖族們低著頭，沉默地走向血梯，獻出精血，然後癱坐在階梯上，像一具具等待被運往屠宰場的牲畜。
    老狼王看著這一幕，左眼的血窟窿裏，流下了一行混著血淚。
    他身後，隻剩下不到百名死忠妖將，還握著兵器，渾身發抖，卻不肯退。
    陸明遠惋惜地搖頭：“何苦呢。”
    他抬起手，九條狐尾上的血光同時暴漲，化作九道血色鎖鏈，就要射向老狼王——
    “且慢。”
    一個清冷的女聲，忽然從血柱外圍傳來。
    眾妖齊齊轉頭。
    隻見血色迷霧中，一道身影緩步走來。
    白衣，黑發，眉心一點火焰胎記——正是被鼎爺分魂操控的“楚清歌”。
    她走得從容不迫，所過之處，血霧退散，焦土生芽。腰間一尊青銅小鼎微微震顫，垂下道道青碧光華。
    陸明遠瞳孔微縮。
    他盯著“楚清歌”，盯著她眉心那點胎記，盯著她腰間的小鼎，忽然笑了：
    “楚師妹，許久不見。”
    “楚清歌”在分界線前停下，抬眼看他，眼神是陸明遠從未見過的、深不見底的幽邃：
    “陸師兄——或者該叫你，九尾狐族的少族長？”
    陸明遠笑容不變：“師妹既然知道了，又何必多此一問。”
    “隻是好奇。”“楚清歌”淡淡道，“你在玄天宗潛伏百年，就為了今日？”
    “百年算什麽。”陸明遠輕撫狐尾，“為了通天之路，三百年、五百年，本座也等得。”
    “哪怕用同族的血鋪路？”
    “弱肉強食，自然之理。”陸明遠說得理所當然，“況且，能為本座的大業獻身，是他們修來的福分。”
    “楚清歌”沉默片刻，忽然歎了口氣：
    “陸明遠，你可知飛升的真相？”
    陸明遠臉上的笑容，第一次出現了裂痕。
    他盯著“楚清歌”，眼神一點點冷下來：“師妹知道些什麽？”
    “知道那是陷阱。”“楚清歌”一字一頓，“知道所謂天門之後，不是仙界，是屠宰場。知道所謂飛升者，不過是天道豢養的‘藥材’。”
    血柱周圍，一片嘩然。
    那些已經踏上血梯的妖族，驚恐地抬起頭。老狼王這邊，眾妖將更是瞪大了眼睛。
    陸明遠卻笑了，笑得肩膀都在抖：
    “師妹啊師妹……你還是太天真了。”
    他張開雙臂，指向頭頂那扇門戶：
    “陷阱又如何？屠宰場又如何？隻要能推開那扇門，隻要能觸及那後麵的‘天道本源’——本座就有機會，反過來吞噬祂！”
    他的眼睛亮得嚇人，那是被執念燒紅的瘋狂：
    “用三萬妖族的命，換一個弑天的機會——這買賣，不值嗎？”
    “楚清歌”看著他，忽然也笑了。
    那笑容裏，有悲憫，有嘲諷，還有一絲……同病相憐？
    “三百年前，”她輕聲道，“也有個人這麽想。”
    陸明遠笑容僵住。
    “然後他死了。”“楚清歌”繼續說，“被天道拆骨剝皮，抽魂煉魄，連轉世的機會都沒有——因為他‘知道得太多’。”
    她向前一步，腰間小鼎嗡鳴：
    “陸明遠，收手吧。現在還來得及。”
    陸明遠死死盯著她，九條狐尾上的血光瘋狂翻湧。
    許久，他緩緩搖頭：
    “來不及了。”
    “本座已經走到這一步……回頭，就是萬丈深淵。”
    他抬手，血柱轟鳴，階梯震顫：
    “既然師妹來了，那就一起吧——用你的神農傳承，用你的九紋金丹，助本座……推開這扇門！”
    九道血色鎖鏈，如毒龍出洞，直撲“楚清歌”！
    而在血柱頂端，那隻巨大的眼睛虛影，緩緩眨了一下。
    目光，鎖定了下方那道青碧色的鼎光。
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