所有人都感到一股寒意從腳底直竄頭頂。將意識與物質融合，構築成冰冷的走廊…這是何等的殘忍與褻瀆！
    “看來‘淨化’的含義，比我們想象的更…”維拉的話沒說完，但每個人都明白那未盡的含義。
    就在這時，醫療艙傳來緊急通訊——伊莎蘇醒了！在莉蘭妮生命橡實力量的持續滋養下，她暫時恢複了意識，並且情緒激動！
    薇拉等人立刻通過遠程連接與醫療艙對話。
    全息影像中，伊莎虛弱地靠在醫療床上，破碎的銀灰色瞳孔中充滿了恐懼，但更多的是急切。她似乎感知到了外界的環境和薇拉剛才的發現。
    “…你們…在‘回廊’…” 她的精神意念依舊微弱，但清晰了很多，“…快離開…牆壁…它們是…‘活’的…會記錄…會報告…”
    “…去…‘核心豎井’…‘搖籃’…在下麵…‘母親’…也在…”
    “…小心…‘回收者’…比蜘蛛…更可怕…”
    “…還有…小心…那個…戴眼鏡的…女人…她身上…有和‘實驗室’…類似的…‘氣味’…”
    伊莎的警告接踵而至！牆壁是活的監視器？核心豎井？更可怕的“回收者”？以及…她對阿拉尼斯的懷疑！
    眾人的目光下意識地瞥向“萬象棱鏡”號。阿拉尼斯似乎毫無所覺，依舊在記錄著廊道的數據，但誰知道她是不是也在記錄著這場對話？
    突然，伊莎仿佛感受到了什麽極度的恐懼，身體劇烈顫抖起來，指著廊道深處：“…來了！‘回收者’！快跑！”
    她的影像猛地中斷，再次陷入昏迷。
    幾乎同時，廊道深處那沉重的機械轟鳴聲陡然放大！一個龐大、笨重、如同巨型熔爐般的黑影，在廊道盡頭緩緩出現，它所過之處，兩側牆壁上那些幽藍的光點都仿佛畏懼般黯淡下去！
    “回收者”！清理“失敗品”的終極工具！
    “轉向！找最近的支路！”維拉急令。艦隊立刻尋找剛才機械蜘蛛湧出的那個缺口，試圖規避正麵衝突。
    然而，就在艦隊轉向的混亂時刻，一直沉默的阿拉尼斯，卻向薇拉、艾瑞安和莉蘭妮發送了一條極其隱秘的、加密的通訊：
    “三位，我想我們可以做個交易。”
    “我可以提供穩定你們那個‘小投影’的技術方案，甚至能幫你們暫時屏蔽實驗室對它的追蹤。”
    “作為交換…我要你們在接近‘搖籃’核心時，允許我的一個‘記錄探針’優先接觸它三秒鍾。”
    “考慮一下。沒有我的幫助，你們的投影隨時會崩潰，而你們…恐怕連‘回收者’這一關都過不去。”
    阿拉尼斯的聲音平靜，卻帶著一種掌控局勢的自信與冰冷。她終於圖窮匕見，在隊伍最危急的時刻，提出了她的條件。
    是接受這看似能解燃眉之急、卻可能隱藏著更深陷阱的交易，還是依靠自己，在這絕境中殺出一條血路？
    薇拉、艾瑞安、莉蘭妮看著彼此，眼中充滿了掙紮與決斷。而身後，那沉重的、死亡的腳步聲，越來越近。
    阿拉尼斯的交易提議，如同毒蛇的低語，在薇拉、艾瑞安和莉蘭妮的加密頻道中回蕩。投影的穩定性持續下降，容器外殼上甚至開始出現細微的裂紋，內部能量衝突發出的滋滋聲清晰可聞。身後，“回收者”那沉重的、仿佛能碾碎靈魂的腳步聲越來越近，伴隨著令人牙酸的金屬摩擦聲，仿佛死神的倒計時。
    三秒鍾的優先接觸權？聽起來短暫，但在“搖籃”啟靈這種精妙到極致的過程中，三秒鍾足以發生太多事情，足以讓阿拉尼斯記錄下關鍵的核心數據，甚至可能進行某種未知的幹預。伊莎的警告言猶在耳——“她身上有和‘實驗室’類似的‘氣味’”。
    艾瑞安第一個搖頭，翠綠的眼眸中滿是警惕：“不能相信她。青蔭的古老訓誡中提到過，與‘知識獵犬’交易，最終連靈魂都會被標價。”
    莉蘭妮緊緊抱著生命橡實，小臉雖然蒼白，卻異常堅定：“‘搖籃’是生命的希望，不能成為任何人的實驗品。”
    薇拉感受著懷中源代碼碎片傳來的、與遠方“搖籃”微弱的共鳴，又看了看那瀕臨崩潰的投影，眼中閃過一絲決絕。她抬起頭，透過舷窗，仿佛能穿透艦體，看到後方那艘被水晶棱鏡包裹的“萬象棱鏡”號。
    “我們拒絕。”薇拉的聲音清晰而冷靜，通過加密頻道傳回，“投影的問題，我們自己解決。‘搖籃’，必須由生命本身來迎接，而不是…記錄。”
    頻道那頭沉默了片刻，隨即傳來阿拉尼斯一聲聽不出喜怒的輕笑：“可惜。那麽…祝你們好運了，固執的小家夥們。”
    通訊切斷。
    “現在怎麽辦？”格倫德爾在主頻道吼道，他已經能通過後方傳感器看到那個如同移動堡壘般的“回收者”的輪廓——那是一個巨大的、不斷從身上滴落熾熱金屬液滴的熔爐狀結構，表麵布滿機械臂和某種能量吸取口，散發著令人窒息的壓迫感。
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    “找路！快！”維拉指揮艦隊在環形廊道中瘋狂加速，尋找著任何可能通往“核心豎井”的岔路或通道。廊道兩側滑開的缺口時而出現，但後麵湧出的往往是更多的機械蜘蛛守衛，進一步遲滯了艦隊的腳步。
    “投影要撐不住了！”塞拉斯警告，容器外殼的裂紋在擴大。
    就在這絕望的時刻，薇拉猛地將意識再次沉入與投影的連接中。她不再試圖強行壓製那絲“寂靜”氣息，而是做出了一個大膽的嚐試——引導！她將生命密鑰的力量化作最精細的刻刀，不再是排斥，而是嚐試在那絲頑固的“寂靜”氣息周圍，編織一個微小的、封閉的“隔離囚籠”，用自身的力量將其暫時封印、隔絕，阻止它繼續幹擾投影的整體結構！
    這是一個極其冒險的舉動，如同在即將爆炸的炸彈旁進行微雕手術！艾瑞安和莉蘭妮立刻明白了她的意圖，毫不猶豫地將自然靈犀與生命橡實的力量加入進來，幫助穩定“囚籠”的結構，並修複因能量衝突而產生的其他損傷。
    三人的力量以前所未有的精度協同運作。汗水浸濕了他們的額發，精神力的消耗讓他們的身體微微搖晃。終於，在那絲“寂靜”氣息被成功隔離的瞬間，原本劇烈波動的投影猛地穩定了下來！雖然光芒依舊黯淡，形態也不再完美，但至少不再瀕臨崩潰！容器外殼的裂紋也停止了蔓延。
    “暫時穩定了！”塞拉斯驚喜地報告。
    然而，這點寶貴的時間是用速度換來的！就這麽一耽擱，“回收者”那龐大的身影已經追至艦隊後方不足千米處！它前端數個巨大的能量吸取口亮起幽暗的光芒，產生一股恐怖的引力，試圖將整個艦隊拉扯過去！
    “引擎過載！擺脫引力！”各艦船駕駛員拚命操作，引擎噴射出長達數公裏的尾焰，才勉強沒有被立刻吸過去。但速度明顯慢了下來，與“回收者”的距離在一點點拉近！
    “這樣下去不行！”維拉看著後方那如同深淵巨口般的熔爐，心急如焚。
    就在這時，洛肯的“迅影”號突然向著側前方一處看似光滑無比的牆壁發射了一道特殊的銀灰色能量束。能量束擊中牆壁，並未造成破壞，而是如同水波般蕩漾開來，緊接著，牆壁上一塊區域突然變得透明，露出了後麵一條隱蔽的、向下傾斜的維修通道！
    “檢測到隱蔽能量回路及空間折疊痕跡。推斷為內部維護通道。” 洛肯快速解釋，“通道尺寸有限，僅容小型艦船通過。”    這是唯一的辦法！大型艦船作為誘餌，吸引“回收者”的注意力，為小型艦船進入核心區域爭取時間和機會。
    “明白！”艾瑞安和莉蘭妮雖然擔心，但也知道這是最佳選擇。他們的青蔭飛船擁有強大的生機領域，或許能更好地應對“回收者”的追擊。
    沒有絲毫猶豫，四艘小型艦船立刻轉向，如同遊魚般鑽入了那條剛剛開啟的維修通道。就在通道入口即將關閉的瞬間，人們看到abda主力艦和青蔭飛船義無反顧地向著另一個方向加速，同時向“回收者”發射了挑釁性的攻擊！
    “回收者”果然被吸引，發出一聲沉悶的轟鳴，調轉方向，帶著碾碎一切的氣勢追了過去。
    維修通道內狹窄而昏暗，隻有牆壁上零星分布的、忽明忽暗的故障指示燈提供著微弱的光亮。空氣中彌漫著機油、臭氧和某種…陳舊塵埃的味道。這裏似乎是實驗室被遺忘的角落。
    艦隊小心翼翼地前行，警惕著可能出現的任何危險。通道一路向下，坡度很陡，仿佛直通地心。
    行進了約莫數分鍾後，前方出現了一個較為開闊的樞紐區域，這裏堆放著一些廢棄的機械零件和損壞的服務器機櫃。而在區域中央，一個穿著沾滿油汙的深藍色工裝、頭發亂糟糟、戴著一副多功能工程眼鏡的中年男子，正蹲在一個打開的檢修麵板前，手裏拿著一個奇特的、閃爍著電弧的工具，似乎在進行維修。
    聽到艦船的動靜，他猛地抬起頭，工程眼鏡後的眼睛瞪得溜圓，臉上寫滿了震驚和難以置信。
    “活…活人？！外麵來的？！”他的聲音沙啞而幹澀，仿佛很久沒有說過話，“你們…你們是怎麽穿過‘淨化回廊’和‘清道夫’的？！”
    他口中的“清道夫”，顯然就是指那個恐怖的“回收者”。
    薇拉等人立刻警惕起來，武器下意識地抬起。在這個充滿敵意的實驗室深處，突然出現一個看似維修工的人，太過詭異。
    “你是誰？”薇拉通過外部揚聲器問道，生命密鑰的力量暗自凝聚。
    那男子似乎被武器嚇到了，連忙舉起雙手，手中的工具哐當一聲掉在地上：“別！別開槍！我…我是哈提爾hat），實驗室的…呃，‘前’首席結構工程師！我被困在這裏…天啊，多久了？係統時間早就亂套了…”
    他語無倫次，但話語中透露的信息卻讓所有人心中一動。
    首席結構工程師？被困？
    阿拉尼斯的聲音立刻響起，帶著毫不掩飾的興趣：“工程師？記錄中實驗室最高技術團隊在‘母親’意識偏移初期就已全部失聯。掃描他的生命體征…確認為人類，但存在長期低劑量能量輻射痕跡，與實驗室環境吻合。”
    哈提爾看著這些奇形怪狀的艦船和那個被囚禁在容器裏的投影，似乎慢慢冷靜下來，臉上露出了混合著希望和苦澀的表情：“你們…是來對付‘母親’的，對嗎？還是…為了那個最近把整個底層結構都攪得不得安寧的‘新信號’指搖籃）？”
    他沒等回答，就急切地說道：“帶我走！我知道怎麽避開大部分自動防衛係統，我知道‘核心豎井’的備用通道，甚至知道‘母親’主控室的一些後門！隻要你們帶我離開這個鬼地方！”
    又一個意想不到的變量，一個主動投誠的實驗室內部人員？這是雪中送炭，還是另一個精心設計的陷阱？
    薇拉看著眼前這個看似落魄的工程師，又想起伊莎的警告和阿拉尼斯那令人不安的交易請求，心中的天平在信任與懷疑之間劇烈搖擺。
    在這個絕望的實驗室深處，他們似乎找到了一線曙光，但這曙光，是否真的能指引他們走向希望。
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