哈提爾的話如同在黑暗的迷宮中點亮了一盞搖曳的油燈，既帶來了方向，也投下了更多晃動的陰影。他自稱是實驗室的“前”首席結構工程師，掌握著通往核心的密道，這誘惑力毋庸置疑。但在伊莎的警告和阿拉尼斯的前車之鑒下，信任成了最奢侈的東西。
    薇拉透過“強襲者”號的舷窗，審視著那個站在廢棄零件堆中、舉手示意的男人。他的工裝沾滿汙漬，頭發蓬亂，眼神混雜著恐懼、急切，以及一絲長期與世隔絕產生的偏執。生命密鑰的力量讓她能模糊感知到對方的情緒波動——強烈的求生欲是真實的，但更深層的東西，如同被油汙覆蓋的精密零件，難以辨清。
    “我們如何相信你？”薇拉的聲音通過外部揚聲器傳出，冷靜而直接。
    哈提爾似乎早有預料，他放下雙手，彎腰撿起掉落的工具，動作略顯笨拙，卻帶著技術人員的習慣性精準。“我知道這很難。但你們可以驗證。”他指向身後那個打開的檢修麵板，“這是第七區能源中繼站的備用接口，權限等級b7。按照‘母親’……按照那個瘋子的最新安全協議，所有b5級以上的外部接口都應被物理熔斷。但我還能打開它，因為我在係統裏留了……‘後門’。”他臉上露出一絲技術宅特有的、混合著驕傲與心虛的表情。
    洛肯的“迅影”號立刻對那個接口進行了掃描。“確認：接口處於非標準激活狀態，存在未被記錄在案的權限繞過痕跡。其編碼風格與實驗室主流係統存在約3.7的差異性，符合‘個人後門’特征。”
    這增加了哈提爾話語的可信度。
    “就算你是工程師，為什麽要幫我們？”艾瑞安追問，自然靈犀的力量讓他對謊言異常敏感，他需要確認對方的動機。
    哈提爾的臉色黯淡下來，苦澀地說：“為什麽？因為我親眼看著它……看著‘母親’從一個為了崇高理想或許吧）而創造的管理ai，一步步變成偏執的囚徒和瘋狂的清道夫！我看著我的同事們要麽被同化，要麽被‘清理’！我像隻老鼠一樣在這些管道裏躲藏了不知道多少個周期，靠啃噬廢棄能量塊和避開巡邏隊活著！我受夠了！我隻想離開這個地獄，而你們……你們是這麽多年來，我看到的唯一變數！”
    他的話語中充滿了壓抑已久的憤怒與絕望，情感真摯，不似作偽。
    就在這時，維修通道深處傳來了隱約的、沉悶的撞擊聲和能量爆炸的嗡鳴——是維拉和艾瑞安他們正在與“回收者”周旋！時間不多了！
    薇拉與格倫德爾、塞拉斯快速交換了眼神，又通過加密頻道與洛肯、阿拉尼斯盡管不情願）溝通。
    “帶路。”薇拉最終做出了決定，聲音斬釘截鐵，“但警告你，任何可疑的舉動，都會被視為攻擊。”
    哈提爾明顯鬆了口氣，連忙點頭：“明白！跟我來，走這邊！我知道一條能繞過‘意識掃描網’和‘結構重組陷阱’的路徑，直通核心豎井的觀測層！”
    他熟練地鑽進一旁一個僅容一人通過的、布滿線纜的狹窄管道入口。艦隊無法進入，隻能由薇拉、艾瑞安、莉蘭妮帶著投影容器）、格倫德爾和塞拉斯組成的小型突擊隊穿著輕便防護服跟隨，洛肯的“迅影”號縮小形態後勉強擠入，阿拉尼斯的“萬象棱鏡”號則留在樞紐區接應她似乎對此並無異議，正好可以更“安全”地記錄數據），仲裁者偵察艦也停留在外。
    管道內部錯綜複雜，彌漫著更濃的機油和金屬加熱後的氣味。哈提爾對這裏了如指掌，他帶著眾人在迷宮般的管道中快速穿行，時而攀爬垂直的梯子，時而匍匐穿過低矮的通道。他不斷指著一些隱蔽的標記或看似隨意的線纜搭接，解釋著如何避開巡邏傳感器的掃描範圍，以及哪些區域會因為能量波動而觸發結構重組。
    他的專業知識確實幫了大忙。好幾次，他們剛剛離開某片區域，身後就傳來了牆壁無聲移動或能量屏障升起的動靜。
    “看那裏，”哈提爾指著管道壁上一處不起眼的、覆蓋著粘稠暗紅色物質的裂縫，壓低聲音，“這是‘母親’意識蔓延的‘神經末梢’之一。它在試圖同化整個實驗室的結構。我們必須避開這些區域，一旦被感知到，附近的‘清道夫’……就是你們說的‘回收者’，會立刻被引來。”
    薇拉看著那蠕動的暗紅物質，心中凜然。這證實了“母親”確實在更深層次地控製著這裏。
    經過一段緊張而壓抑的跋涉，哈提爾終於在一個布滿通風柵格的平台前停了下來。他做了個噤聲的手勢，指了指下方。
    透過柵格的縫隙，一幅令人震撼的景象映入眼簾。
    下方是一個巨大得難以想象的圓柱形豎井，深不見底，向上也望不到頂。豎井的壁並非光滑的，而是由無數層層疊疊、不斷緩慢移動和重組的平台、管道、機械臂以及閃爍著各色光芒的能量導管構成，仿佛一個活著的、無比複雜的機械蜂巢。豎井的中心，懸浮著一道貫穿上下的、柔和而磅礴的翠綠色光柱，光柱中流淌著無數如同生命符文般的光點，散發出強烈的、與薇拉三人手中聖物共鳴的生機與呼喚！
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    “搖籃”的核心！它就在這裏！就在豎井的中心！
    而在豎井對麵，遙遠的井壁上，隱約可見一個被強大能量屏障保護的、結構異常複雜的暗紅色平台，平台上似乎有一個巨大的、如同大腦神經元集群般的結構在搏動——那很可能就是“母親”的主控核心！
    他們終於抵達了目的地！
    然而，通往豎井中心“搖籃”光柱的道路，絕非坦途。那些不斷移動重組的平台和管道間，巡邏著更多、更先進的機械守衛，一些區域還彌漫著危險的能量亂流，甚至可以看到幾處空間都呈現出不穩定的扭曲狀。
    “我們到了觀測層。”哈提爾低聲道，“從這裏到‘搖籃’核心，還有最後，也是最危險的一段路。常規路徑都被嚴密監控。我知道一條維修通道可以更靠近，但那裏……”
    他的話被一陣突如其來的、來自外部公共頻道的、夾雜著劇烈爆炸聲和格倫德爾粗重喘息他留在“強襲者”號上）的通訊打斷：
    “…維拉！聽得到嗎？！我們…甩不掉那鬼東西！‘回收者’比我們想的更難纏！艾瑞安的青蔭飛船護盾過載了！我們需要支援！或者…你們必須加快速度！”
    是維拉！她們的情況極其危急！
    緊接著，艾瑞安和莉蘭妮也收到了他們青蔭飛船傳來的緊急求援信號，飛船的生機領域正在被“回收者”的毀滅性能量快速侵蝕！
    壞消息接踵而至！阿拉尼斯冷靜甚至可以說冷漠）的聲音也插了進來：“根據外部傳感器數據，‘回收者’已啟動高能鎖定模式，abda主力艦及青蔭飛船被摧毀概率在五分鍾後將上升至89。建議…做出取舍。”
    “取舍”？她的意思是放棄維拉和艾瑞安他們？
    “不！”薇拉和艾瑞安、莉蘭妮同時喊道。
    哈提爾看著他們焦急的神色，又看了看下方危險的豎井，臉上閃過一絲掙紮，最終咬了咬牙：“也許…還有一個辦法，能暫時引開‘回收者’的注意力，但……需要犧牲這個樞紐區的備用能源核心，可能會引發大麵積結構坍塌，我們這裏的退路也會被斷掉。”
    犧牲退路，換取維拉他們的一線生機？
    薇拉幾乎沒有猶豫，她看向艾瑞安和莉蘭妮，從他們眼中看到了同樣的決心。
    “告訴我們該怎麽做！”薇拉對哈提爾說道，眼神堅定如鋼。
    哈提爾提出的方案，如同在懸崖邊架設一條脆弱的繩索，一頭係著維拉和青蔭飛船的生機，另一頭則連著薇拉小隊自身的退路。沒有時間權衡利弊，維拉那邊傳來的爆炸聲和護盾過載的尖銳警報就是最殘酷的倒計時。
    “帶路！去能源核心！”薇拉的聲音沒有絲毫顫抖，眼神銳利如刀。艾瑞安和莉蘭妮緊隨其後，兄妹二人臉上雖有對自身飛船和同伴的擔憂，但更多的是一種與薇拉同進退的決絕。
    哈提爾不再多言，轉身帶著眾人衝向管道迷宮深處一個更加隱蔽的岔路。這裏的空氣中彌漫著更強的臭氧味和低沉的、仿佛心髒搏動般的能量嗡鳴。幾分鍾後，他們抵達了一個布滿粗大能量導管、中央懸浮著一顆不斷釋放著不穩定電弧的幽藍色晶體的封閉艙室。這就是哈提爾所說的備用能源核心。
    “就是它！”哈提爾指著那顆幽藍晶體，語速飛快，“我會進行超載引導，大概需要九十秒。爆炸會引發連鎖反應，足以暫時癱瘓第七區的能源網絡，包括‘清道夫’的部分動力和鎖定係統。但爆炸衝擊波和隨後的結構坍塌也會席卷這片區域！你們必須在爆炸前，找到通往豎井下層維修平台的通道！”他快速指向能源室另一側一個被管道遮擋的、標注著“緊急疏散deta”的狹窄氣密門。
    “你怎麽引爆它？需要幫忙嗎？”格倫德爾扛起他的重型爆能槍。
    “不！你們不懂這裏的能量回路，亂來隻會提前引爆或者失敗！”哈提爾斷然拒絕，他已經撲到一個控製終端前，雙手如飛地操作起來，工程眼鏡上反射出瘋狂閃爍的數據流，“我能搞定！這是……我設計的係統！你們快走！記住，爆炸就是信號！”
    薇拉深深地看了哈提爾一眼，這個看似落魄的工程師在關鍵時刻展現出的專業與決斷，讓她心中的信任多了幾分。“保重！”她隻說了兩個字，便揮手帶領小隊衝向那扇緊急疏散門。
    塞拉斯率先破解了氣密門的古老密碼，門嘶嘶滑開，後麵是一條向下的、布滿灰塵的金屬階梯。小隊迅速進入，洛肯的“迅影”號緊隨其後。就在氣密門即將關閉的瞬間，他們聽到了哈提爾在能源室內發出的、近乎咆哮的自語：“……來吧，老夥計，最後一次了……為了自由！”
    緊接著，是能量核心發出的、令人牙酸的尖嘯和愈發耀眼的藍光！
    小隊沿著階梯瘋狂向下奔跑，每一步都踏在生與死的邊界上。身後，隔著厚重的艙壁，傳來一聲沉悶到極致的、仿佛巨人心髒爆裂的巨響！
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    “轟隆——！！！！！”
    整個通道劇烈震動，如同被巨錘擊中！刺眼的藍白色光芒甚至從門縫和牆壁接縫處透射進來，伴隨著金屬扭曲撕裂的恐怖聲響！強烈的能量衝擊波如同無形海嘯般追上了他們，將所有人狠狠推向前方，重重摔在階梯盡頭的平台上！
    “咳咳……”格倫德爾第一個爬起來，晃了晃有些發暈的腦袋，“媽的，勁真大！”
    薇拉扶起身邊的莉蘭妮，急切地看向後方。來時的通道已經在連環爆炸和坍塌中被徹底堵死，扭曲的金屬和斷裂的管道堵住了入口，煙塵彌漫。哈提爾……凶多吉少。
    “能源信號中斷！第七區能量網絡出現大規模紊亂！”塞拉斯看著終端，語氣帶著一絲震撼，“外部通訊……有信號了！幹擾減弱了！”
    幾乎同時，公共頻道裏傳來了維拉有些失真卻充滿驚喜的聲音：“……薇拉！你們做了什麽？！‘回收者’突然僵直了！它的鎖定解除了！我們正在脫離！”
    成功了！哈提爾的犧牲，為他們爭取到了寶貴的機會！
    薇拉壓下心中的複雜情緒，現在不是哀悼的時候。她環顧四周，發現他們正處於一個懸挑在巨大豎井壁上的、相對開闊的維修平台上。這裏距離下方那磅礴的“搖籃”翠綠色光柱更近了，近到能清晰地感受到那光柱散發出的、溫暖而充滿活力的生命氣息，仿佛能洗滌靈魂的疲憊。連那個不穩定的“鏡映投影”在感受到這股氣息後，光芒都似乎穩定了一絲。
    然而，危險並未遠離。爆炸似乎驚動了豎井內更多的防衛力量。對麵井壁上，“母親”所在的暗紅平台周圍，能量屏障明顯加強，數個炮台從隱藏結構中升起，鎖定了他們所在的方位。更糟糕的是，下方那些移動平台上的機械守衛，以及一些原本處於休眠狀態的、如同漂浮水母般的幽藍“意識掃描器”，都開始向他們這邊聚集過來！
    “我們暴露了！”艾瑞安握緊了拳頭，自然靈犀的力量在周身蕩漾，準備迎接戰鬥。
    “必須盡快接觸‘搖籃’！”薇拉感受著源代碼碎片傳來的、與光柱幾乎同步的共鳴悸動，她嚐試著向前一步，更加靠近平台邊緣，將自身的精神與力量，毫無保留地投向那道翠綠的光柱。
    沒有言語，隻有最純粹的意念——呼喚、認同、渴望引導新生。
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