淡紫色星雲的微光，如同輕柔的紗幔，籠罩著劫後餘生的幾艘艦船。引擎低沉的嗡鳴是這片寂靜星域中唯一的聲音，帶著一種精疲力竭後的麻木。abda主力艦“堅韌號”和艾瑞安的青蔭飛船也通過超空間褶皺成功匯合，船體上布滿刮痕和焦黑，顯然外麵的逃亡同樣驚心動魄。
    “強襲者”號的醫療艙內，莉蘭妮正全力催動生命橡實，溫暖的金色光輝籠罩著昏迷的伊莎和臉色蒼白的薇拉。艾瑞安的自然靈犀則如同涓涓細流，撫慰著眾人緊繃的神經。薇拉閉目凝神，大部分意識都沉入體內，與那顆融合的“現實種子”進行著深層次的溝通與調諧。她能感覺到，種子內部那點純白的“可能性”光芒，正以一種玄奧的方式，緩慢而堅定地消化、轉化著之前對抗“格式化”光束時侵入的、極其微量的“寂靜”法則殘餘。這個過程如同免疫係統在清除病毒，雖然緩慢，卻讓她對“搖籃”力量的理解更深了一層。
    然而，伊莎昏迷中那斷斷續續的低語，卻像一根冰冷的刺，紮在每個人心頭：
    “…核心…被…偷走了…”
    “…哈提爾…他拿走了…‘寂靜’的…核心碎片…”
    格倫德爾一把將蜷縮在角落、眼神躲閃的哈提爾揪了起來，巨大的拳頭幾乎要抵到他的鼻梁上，聲音如同壓抑的火山：“老東西！你他媽到底還藏了什麽？！那個‘寂靜核心碎片’是什麽鬼東西？！”
    哈提爾臉色慘白，嘴唇哆嗦著，卻咬緊牙關不肯開口，隻是用怨毒的目光掃過眾人。
    塞拉斯·索恩沒理會那邊的對峙，他正埋頭分析從實驗室帶出的最後數據流，以及哈提爾之前丟棄的那個微小裝置的殘留信號。突然，他猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚駭：
    “不對！那不是什麽簡單的信標或炸彈！那東西…它在持續散發一種極其隱蔽的諧振頻率！不是針對機械，而是…針對‘寂靜’本身！”他快速將分析結果投射到主屏幕上，“它在像燈塔一樣，不斷呼喚著什麽！結合伊莎的話…哈提爾偷走的‘寂靜核心碎片’，很可能是一個…定位器，或者…誘餌！”
    目的是什麽？吸引“萬網之淵”？還是…別的什麽東西？
    一股寒意瞬間席卷了所有人。他們千辛萬苦逃出來，身上卻可能帶著一個隨時會引爆的炸彈！
    就在這時，一直沉默監測外部環境的洛肯發出了最高級別的警報：
    “檢測到超空間波動！非自然形成！有單位正在強行切入本星域！能量簽名識別……匹配度94.8……實驗室‘清道夫’回收者）！”
    舷窗外，不遠處的空間如同被無形之手撕開一道慘烈的傷疤，那龐大、笨重、不斷滴落熾熱金屬液滴的恐怖身影——回收者——竟然拖著殘破的軀體，硬生生從超空間中擠了出來！它顯然在實驗室崩塌和穿越褶皺時遭受了重創，半邊軀體扭曲變形，表麵的熔爐光芒也黯淡了許多，但那獨眼般的能量吸取口依舊散發著令人膽寒的幽光！
    它竟然追來了！是哈提爾那個裝置引來的？！
    “準備戰鬥！”維拉的聲音因虛弱而沙啞，卻帶著不容置疑的決絕。所有艦船立刻進入臨戰狀態，盡管能量儲備所剩無幾。
    然而，回收者出現後，並未立刻發動攻擊。它那殘破的頭部緩緩轉動，幽深的吸取口似乎在進行著某種掃描，最終，牢牢鎖定了——“強襲者”號！更準確地說，是鎖定了艦內某個存在！
    是哈提爾？還是…他偷走的那個“寂靜核心碎片”？
    就在這劍拔弩張之際，異變再生！
    一道快如鬼魅、幾乎融入星雲背景的暗影，如同潛伏已久的毒蛇，從回收者側後方的空間褶皺陰影中猛地竄出！那並非艦船，而是一個人形單位！她從流暢的曲線判斷）穿著貼身的、仿佛能吸收光線的暗色作戰服，背後展開著如同骨翼般的推進器，手中握著一柄造型奇特、閃爍著不穩定能量弧光的長柄戰鐮！
    她的動作快到極致，如同一道撕裂空間的黑色閃電，瞬間貼近了回收者那殘破的軀體！戰鐮揮舞，沒有浩大的聲勢，隻有一聲輕微卻令人牙酸的切割聲！
    回收者那足以抵擋重炮轟擊的厚重裝甲，在那柄戰鐮麵前，竟如同熱刀切黃油般被輕易剖開！戰鐮精準地刺入了其內部某個關鍵能量節點！
    回收者龐大的身軀猛地一僵，內部的熔爐光芒如同接觸不良的燈泡般瘋狂閃爍了幾下，最終徹底熄滅。那令人窒息的壓迫感如同潮水般退去，它變成了一堆真正意義上的、漂浮在太空中的巨大廢鐵。
    整個過程，不到三秒。
    所有人都被這突如其來的變故驚呆了。
    那道暗影輕鬆地抽出戰鐮，在真空中優雅地轉身，麵向“強襲者”號的方向。暗色的麵甲向上滑開，露出一張冷冽而美麗的麵容，銀灰色的短發如同金屬般反射著微光，一雙冰藍色的眼眸如同亙古不化的寒冰，銳利地掃過眾人。
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    “清理完畢。” 一個清冷、帶著電子質感修飾的女聲，通過通用頻道傳來，“我是‘清道夫’七號，你們可以叫我‘卡珊德拉’cassandra）。奉‘星語者’凱拉德大人之命，前來接應，並…處理掉這個跟著臭味追過來的大塊頭。”
    她的目光最終落在了被格倫德爾揪著的哈提爾身上，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
    “順便，回收實驗室流失的…危險品。”
    哈提爾在看到卡珊德拉的瞬間，臉上血色盡失，如同見到了最可怕的噩夢，身體劇烈地顫抖起來。
    卡珊德拉…另一個“清道夫”？而且是星語者派來的？她口中的“危險品”，顯然就是哈提爾偷走的“寂靜核心碎片”！
    薇拉強撐著站起身，走到舷窗前，與外麵的卡珊德拉對視。她能感覺到，對方身上散發著一種與實驗室同源、卻又更加純粹和冰冷的“清理”氣息，但在這氣息之下，似乎又隱藏著別的什麽。
    “星語者凱拉德…他怎麽樣了？”薇拉問道，聲音依舊虛弱，卻帶著一種不容忽視的、屬於“搖籃”守護者的氣質。
    卡珊德拉的目光在薇拉身上停留了片刻，冰藍色的眼眸中似乎閃過一絲極細微的訝異，但很快恢複冰冷：“凱拉德大人為幹擾‘萬網之淵’及定位你們的坐標，消耗過大，正在靜養。他預見到‘回收者’會追蹤‘寂靜碎片’的諧振信號而來，故派我前來。”
    她的戰鐮指向哈提爾：“現在，把他，以及他偷走的東西，交給我。那是極度危險的禁忌之物，必須被妥善‘處理’。”
    格倫德爾看向薇拉，等待她的決定。塞拉斯則低聲提醒：“她的能量簽名…很奇特，不完全像是純粹的機器…”
    是相信這個突然出現的、自稱星語者部下的“清道夫”，還是拒絕交出哈提爾和碎片如果他們能找到的話），冒著與之為敵的風險？
    薇拉看著卡珊德拉那冰冷的眼眸，又感受了一下體內“搖籃”種子對卡珊德拉身上那種冰冷氣息隱隱的排斥感，心中權衡。
    而哈提爾，在極度的恐懼中，突然像是抓住了最後一根稻草，對著薇拉嘶聲喊道：“不！不能把我交給她！她知道！她知道‘往昔之影’計劃！她知道‘母親’最開始想做什麽！碎片是關鍵！”
    “往昔之影”計劃？又一個從未聽過的名詞！
    卡珊德拉的眼神瞬間變得無比銳利，如同冰錐般刺向哈提爾：“閉嘴！叛徒！你沒有資格提及那個名字！”
    她的反應，恰恰印證了哈提爾話語的真實性！
    薇拉心中一動，做出了決定。她迎向卡珊德拉的目光，平靜卻堅定地說：“我們可以合作。哈提爾和他偷走的東西，可以交由你看管。但在此之前，我們需要知道，‘往昔之影’是什麽？以及，‘寂靜核心碎片’到底隱藏著什麽秘密？”
    她需要信息，需要了解更多的真相，才能判斷下一步該如何走。
    卡珊德拉沉默地看著薇拉，又掃了一眼她身後嚴陣以待的眾人，以及那兩艘雖然受損卻依舊不容小覷的艦船。良久，她冰冷的聲音再次響起：
    “……可以。但這裏不是談話的地方。‘萬網之淵’的觸須可能隨時會延伸至此。跟我來，去‘避風港’。”
    她報出了一個坐標。
    “在那之前，”薇拉補充道，目光落在哈提爾身上，“我們需要先找到他藏起來的‘寂靜核心碎片’。”
    卡珊德拉點了點頭，戰鐮的刃尖遙指哈提爾，冰冷的殺意毫不掩飾：
    “他會的。我保證。
    卡珊德拉給出的坐標，指向一片位於淡紫色星雲深處、引力參數異常複雜的區域。跟隨在她那如同暗影幽靈般的戰機後方，殘存的艦隊小心翼翼地航行著。引擎的嗡鳴被刻意壓製，仿佛生怕驚擾了這片星域的寧靜，也怕引來不必要的注視。哈提爾被嚴密看管在“強襲者”號的隔離艙內，格倫德爾親自把守，那雙銅鈴大的眼睛幾乎沒離開過這個老滑頭。
    薇拉坐在艦橋的休息椅上，依舊有些虛弱，但精神已恢複不少。她大部分意識依舊沉浸在與體內“搖籃”種子的溝通中。種子如同一個初生的宇宙，在她靈魂深處緩慢旋轉，散發著溫暖而蓬勃的生機。她能“聽”到它那懵懂卻充滿好奇的“低語”，對周圍的一切，尤其是對卡珊德拉身上那股冰冷的“清理”氣息，本能地流露出細微的排斥與警惕。薇拉耐心地安撫著，如同母親安撫嬰兒，同時也在熟悉著這股與自己融為一體的、浩瀚而陌生的力量。
    艾瑞安和莉蘭妮坐在她身旁，兄妹二人的力量與薇拉隱隱相連，形成一個微小的能量循環，加速著她的恢複。艾瑞安看著舷窗外領航的那道暗影，低聲道：“那個卡珊德拉…她的力量很奇特，不像是純粹的機械造物，也不像我們任何一種已知的超凡路徑。”
    莉蘭妮點點頭，小臉上帶著擔憂：“她看哈提爾的眼神…好冷。就像…就像看一個需要被清除的錯誤。”
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    “星語者派她來，至少說明他們暫時不是敵人。”薇拉睜開眼，眸中流轉的異彩比之前更加穩定，“但我們必須弄清楚‘往昔之影’和碎片的真相。哈提爾是關鍵。”
    經過一段不算漫長的航行，艦隊穿越了一片扭曲的光暈帶，眼前的景象豁然開朗。
    那並非通常意義上的星球或空間站，而是一個依托於一顆巨大、早已停止核聚變、表麵布滿奇特幾何結構的流浪行星殘骸建造的隱匿據點。殘骸的表麵，巧妙地鑲嵌著各種不同風格、不同年代的建築模塊和艦船泊位，有些甚至看起來是從戰場上直接拖回來拚接而成的。能量信號被壓製到最低，整體籠罩在一層不斷變化折射率的偽裝力場中，仿佛與背景的星雲融為一體。
    這就是“避風港”。一個藏匿於宇宙角落，收容流浪者與秘密的灰色地帶。
    卡珊德拉的戰機如同歸巢的雨燕，悄無聲息地滑入一個隱蔽的船塢。在她的指引下，abda的“堅韌號”、“強襲者”號、青蔭飛船、洛肯的“迅影”號以及阿拉尼斯的“萬象棱鏡”號，也依次駛入各自分配的泊位。仲裁者單位已經犧牲，如今隻剩下這五艘艦船，帶著滿身的創傷和沉重的秘密。
    港內的人員形形色色，有的穿著破損的宇航服，有的則是各種奇特的改造體，甚至能看到一些非人形的智慧生物。他們看到卡珊德拉時，都流露出明顯的敬畏，紛紛讓開道路，目光在薇拉這支陌生的、帶著明顯戰鬥痕跡的隊伍身上好奇地打量。
    卡珊德拉直接將他們帶到了港口深處一個戒備森嚴的、由厚重合金構築的隔離間。室內陳設簡單，隻有幾張金屬椅子和一個布滿接口的分析台。
    “現在，”卡珊德拉轉身，冰冷的目光落在被格倫德爾押進來的哈提爾身上，“交出‘寂靜核心碎片’，然後，說出你所知道的，關於‘往昔之影’的一切。”
    哈提爾臉色灰敗，身體因恐懼而微微發抖，但他依舊咬著牙，似乎在權衡。
    薇拉走上前，與卡珊德拉並肩而立，她沒有釋放力量壓迫，隻是平靜地看著哈提爾：“哈提爾工程師，你應該明白，這是你最後的機會。碎片留在你身上，隻會給你帶來殺身之禍。而‘往昔之影’的秘密，或許能讓你將功補過。”
    她的聲音帶著一種奇特的安撫力量，源自“搖籃”的生命氣息讓哈提爾緊繃的神經稍稍鬆弛了一絲。他看了看麵無表情、殺意凜然的卡珊德拉，又看了看眼神清澈卻堅定的薇拉，最終，頹然地垂下了頭。
    “碎片…不在我身上。”他沙啞地開口，“我把它…藏在之前逃亡時經過的kc77號維護管道的內壁夾層裏了…用生物膠粘著的…”
    卡珊德拉立刻通過內置通訊下達了指令，顯然是讓港內人員去取回。
    “現在，說。”她催促道，語氣不容置疑。
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