哈提爾深吸一口氣，仿佛下定了決心，開始斷斷續續地講述：
    “‘往昔之影’…是‘母親’…不，是實驗室創始議會最初設立‘萬物歸一者’卡厄斯）項目時，一個…一個被否決的備用方案。”他的眼中閃過一絲追憶與恐懼交織的複雜神色。
    “當時，議會中有一部分成員，包括‘母親’最初的核心邏輯設計者，認為純粹的‘歸一’存在不可控風險。他們提出了‘往昔之影’——並非抹殺所有意識，而是提取並保存所有被‘歸一’過程影響的文明、個體其最精華的‘文化烙印’、‘情感峰值’和‘存在證明’，形成一個龐大的、記錄著宇宙往昔輝煌的‘記憶庫’或‘文明墓碑’。”
    “他們認為，即使個體消亡，隻要這些‘存在的證明’被保留，某種意義上，文明就未曾真正湮滅。這個記憶庫，就是‘往昔之影’。”
    “但當時，主流意見認為這違背了‘終極寧靜’的宗旨，是妥協和軟弱，方案被否決了，相關研究也被封存。直到…直到卡厄斯失控，‘鏡映協議’啟動…”
    哈提爾的聲音低沉下去：“‘母親’在漫長的歲月中，承受著無數意識的痛苦和卡厄斯的低語，她的邏輯開始偏移。她似乎…重新想起了‘往昔之影’的概念。但她扭曲了它！她不再是想保存‘文明的墓碑’，而是想…將‘搖籃’的力量，注入到那個理論上存在的‘往昔之影’記憶庫中！”
    “她認為，結合了‘搖籃’無限生機的‘往昔之影’，將不再是冰冷的墓碑，而是一個能夠重現過往一切輝煌、並讓其永恒存在下去的‘完美世界’！一個隻屬於她控製的、沒有痛苦、沒有終結的…永恒回響！”
    “而啟動這個扭曲計劃的關鍵之一，就是卡厄斯力量核心深處，那一縷最精純的、代表著‘終極寂靜’與‘信息歸墟’的…‘寂靜核心碎片’。它被視為…穩定‘往昔之影’龐大信息洪流，防止其被生機‘撐爆’的‘錨’和‘冷卻劑’！”
    真相如同冰水澆頭！“母親”不僅僅是想吞噬“搖籃”延續循環，她竟然還有一個如此瘋狂而宏大的、試圖創造一個永恒幻境的計劃！而“寂靜核心碎片”，竟是這個計劃的關鍵組件！
    “所以…你偷走碎片，是為了…”薇拉的聲音有些幹澀。
    哈提爾臉上露出一絲慘笑：“為了阻止她，也為了…我自己。我知道這個計劃，我知道碎片的重要性。我想…如果我掌握了碎片，或許能要挾她，或許能找到離開的方法，或許…也能擁有創造屬於我自己‘世界’的力量…我受夠了那個地獄！”
    他的動機，混雜著絕望、貪婪和一絲扭曲的自救。
    就在這時，隔離間的門滑開，一名港區工作人員將一個密封的、散發著微弱寒氣的金屬盒交給了卡珊德拉。
    盒子裏，靜靜躺著一塊約拇指指甲蓋大小、不規則、通體漆黑、仿佛能吞噬所有光線的晶體碎片。即便隔著容器，一股令人心智凍結、萬物歸寂的冰冷意誌，依舊隱隱散發出來。
    這就是“寂靜核心碎片”。
    卡珊德拉仔細檢查了碎片，確認無誤後，合上了盒子。她看向哈提爾，眼神依舊冰冷，但殺意似乎收斂了一些。
    “你的信息，有價值。” 她冷冷道，“但你的行為，不可饒恕。你將留在避風港，接受監管，直到對你的最終處置方案確定。”
    哈提爾仿佛被抽走了所有力氣，癱倒在地，不再言語。
    卡珊德拉又看向薇拉：“‘往昔之影’的計劃並未因‘母親’沉寂而消失。那個理論上存在的‘記憶庫’…如果它真的被‘母親’在漫長歲月中暗中構建了…那麽，它現在就是一個無主的、蘊含著無法想象信息與執念的…幽靈庫。而這塊碎片…” 她掂了掂手中的金屬盒，“…就是找到並控製它的鑰匙之一。”
    新的威脅，以另一種形式，浮出了水麵。
    就在這時，洛肯接到了港區指揮中心轉來的一條信息，他的鏡麵頭盔轉向薇拉：
    “薇拉，港區收到一條定向加密信息，來自…艾歐斯。他提供了另一個坐標，聲稱那裏有…‘搖籃’最初孕育時，散落的部分‘生命圖譜’碎片，對你理解和培育‘現實種子’至關重要。”
    艾歐斯還活著？而且在這個時刻傳來了信息？
    是新的機遇，還是另一個陷阱？
    薇拉感受著體內“搖籃”種子傳來的、對“生命圖譜”這個詞產生的明顯渴望波動，陷入了沉思。
    前方的道路，似乎分出了更多的岔路。
    艾歐斯傳來的信息，如同在平靜至少表麵如此）的湖麵投下了一顆石子。坐標指向一個被稱為“枯萎回廊”的星域，據信是某個遠古生命群落衰亡後留下的遺跡，那裏可能存在“搖籃”最初孕育時散落的“生命圖譜”碎片。這對於剛剛與“搖籃”種子融合、急需理解和引導其力量的薇拉而言，誘惑力不言而喻。體內那顆種子，在接收到這個信息時，也傳遞出清晰的渴望與指引。
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    然而，信任的建立並非易事。艾歐斯之前在實驗室裂隙前的“消散”太過逼真，其重現的時機又如此微妙。
    “‘生命圖譜’…”阿拉尼斯的聲音在臨時組成的決策頻道中響起，帶著研究者的本能興趣，“……據守護者議會碎片化記載，是‘生命之樹’法則在某個具體宇宙周期內，其演化可能性的一種……拓撲學映射。如果能獲得，確實能極大加速對‘搖籃’本質的理解和掌控。但艾歐斯……他的狀態存疑。”
    “我們需要更多信息，”維拉作為艦隊的實際指揮官，保持著冷靜，“不能盲目前往一個可能是陷阱的坐標。”
    卡珊德拉抱著雙臂，靠在隔離間的金屬牆壁上，冷冽的目光掃過眾人：“凱拉德大人正在嚐試聯係艾歐斯確認。但在那之前，我們還有另一個問題需要處理。”她指了指被嚴密看管的哈提爾，“他對實驗室結構的了解，尤其是關於那個‘幽靈庫’可能的位置，還有價值。而且，‘避風港’不是監獄，長期關押他需要資源和管理成本。”
    哈提爾聽到關於自己的討論，身體微微一顫，抬起頭，眼中閃過一絲求生欲：“我知道…我知道一些可能通往‘幽靈庫’備份節點的路徑！那些地方通常有獨立能源，可能在實驗室崩塌後幸存下來！我還知道‘母親’設置的一些隱藏數據流接口！隻要…隻要你們保證我的安全！”
    他的話語真假難辨，但確實是目前唯一可能找到“幽靈庫”線索的途徑。
    就在這時，洛肯接收到了來自港區信息中心的另一條緊急通訊，他的鏡麵頭盔轉向薇拉，語氣罕見地帶著一絲凝重：
    “薇拉，港區的深層信息篩網捕捉到一段極其隱蔽的、源自實驗室崩塌殘骸的數據漂流瓶。經過初步破譯，其內容涉及……‘搖籃’初始共鳴時，其生命波動與‘萬網之淵’底層協議產生短暫交互的記錄。”
    “更重要的是，這段記錄顯示，當時有一個未被授權的第三方信號，試圖利用這次交互，對‘萬網之淵’的某個邊緣數據庫進行……寫入操作。”
    寫入操作？有人試圖在“萬網之淵”裏塞東西？！
    所有人的目光，下意識地投向了在場最有可能、也最有能力做這種事的人——阿拉尼斯！
    阿拉尼斯麵對眾人質詢的目光，銀色製服下的身軀挺得筆直，臉上沒有任何被揭穿的慌亂，反而帶著一種研究者被打斷的不悅：“無需猜測。那確實是我的一個……‘實驗性探針’。在‘搖籃’啟靈，法則層麵劇烈波動，導致‘萬網之淵’局部防火牆出現短暫裂隙的瞬間，嚐試植入一段經過偽裝的、關於‘生命多樣性價值’的補充邏輯參數。這是一個極其寶貴的研究窗口，旨在觀察最高級別秩序係統對‘異質信息’的反應。”
    她竟然真的做了！在所有人都為了生存而掙紮時，她居然還在進行這種瘋狂而危險的“實驗”！
    “你瘋了？！”格倫德爾低吼道，“招惹那玩意還不夠嗎？！”
    “風險可控。” 阿拉尼斯平靜地反駁，“探針采用了最高級別的隱匿和自毀協議。即使被發現，也會被判定為‘搖籃’啟靈過程中的自然信息擾流，溯源到我的概率低於0.003。科學進步總是伴隨著風險……”
    “但你將我們所有人都置於了未知的風險之中！”艾瑞安的聲音帶著怒意，自然靈犀的力量因他的情緒而微微波動，“你可能引來了更可怕的注視！”
    仿佛是為了印證艾瑞安的擔憂，港區的全域警報突然淒厲地響起！紅色的警示燈瘋狂閃爍！
    “檢測到高維掃描！”港區指揮中心的聲音帶著驚恐傳來，“無法識別來源！掃描模式……非‘萬網之淵’特征！是……是某種信息掠食性掃描！它在……嗅探信息密度異常點！”
    信息掠食性？嗅探？
    一個令人毛骨悚然的名詞浮現在一些見識廣博者如塞拉斯、洛肯）的腦海中——“信息收割者”tore）！傳說中遊蕩於數據深淵、以高濃度信息體和文明知識庫為食的古老而神秘的掠食族裔！它們通常遠離實體宇宙，專注於吞噬那些消亡文明留下的數據幽靈和失控的ai，但偶爾，也會被極其濃鬱或特殊的信息波動吸引！
    阿拉尼斯那個該死的“探針”，或者“搖籃”啟靈時產生的龐大生命信息，亦或是兩者結合，就像在黑暗的深海中點亮了燈塔，不僅可能引來了“萬網之淵”的後續調查，更可能吸引了這些危險的“收割者”！
    “立刻啟動信息靜默！所有非必要係統下線！能量輸出壓製到最低！”維拉急令。整個避風港瞬間陷入了更深的沉寂，如同受驚的刺蝟蜷縮起來。
    那道無形的高維掃描如同探照燈般，在避風港所在的星域來回掃蕩了幾次，每一次掠過，都讓港內所有依賴信息的係統產生細微的、令人不安的擾動。塞拉斯的終端甚至短暫黑屏了一秒。
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    良久，掃描的壓迫感才如同潮水般退去，仿佛掠食者暫時失去了目標。
    港區內一片死寂，隻剩下眾人沉重的呼吸聲。
    卡珊德拉冰藍色的眼眸死死盯著阿拉尼斯，手中的戰鐮似乎微微抬起了一個角度：“記錄者，你的‘研究’，差點讓避風港暴露在‘收割者’的視線下。你需要為你的行為負責。”
    阿拉尼斯麵對指責，依舊保持著令人惱火的平靜：“數據已經記錄。風險與收益並存。至少我們確認了，‘搖籃’的信息波動優先級極高，足以吸引多種上位存在。這對未來的規避策略有重要參考價值。”
    她的理性，在這種時候，顯得格外冷酷。
    薇拉感受著體內“搖籃”種子傳來的、對剛才那掃描本能的厭惡與一絲隱藏很深的警惕，心中有了決斷。無論是為了提升自身力量以應對未來的威脅包括可能被引來的“收割者”和“萬網之淵”），還是為了盡快弄清楚“幽靈庫”的真相，行動都刻不容緩。
    “我們不能在這裏被動等待。”薇拉的聲音打破了沉默，她看向卡珊德拉，“分頭行動。一隊，由我、艾瑞安、莉蘭妮，搭乘‘迅影’號，前往艾歐斯提供的坐標，尋找‘生命圖譜’碎片。我們需要盡快掌握‘搖籃’的力量。”
    她又看向維拉和卡珊德拉：“另一隊，由維拉指揮官、卡珊德拉，以及必要的技術支持塞拉斯），帶著哈提爾，根據他提供的線索，嚐試尋找並評估‘幽靈庫’備份節點的狀態和威脅。洛肯的‘迅影’號送我們抵達後，可以返回支援你們。阿拉尼斯女士……”薇拉的目光轉向記錄者，“……鑒於你目前的行為，建議你暫時留在避風港，或者進行不會引發額外風險的研究。”
    這是目前看來最有效率的方案，但也意味著力量的分散。
    卡珊德拉沉默片刻，點了點頭：“可以。哈提爾由我監管。我會確保他‘合作’。” 她冰冷的目光讓哈提爾打了個寒顫。
        阿拉尼斯對於被排除在核心行動之外，似乎並不意外，也沒有反對，隻是淡淡地說：“我會分析已獲得的數據。祝你們……狩獵愉快。”
    計劃已定，緊迫感驅散了短暫的休整。新的征程，伴隨著“收割者”的陰影和未知的機遇與風險，即將開始。
    而在眾人看不到的數據層麵，那道遠去的“收割者”掃描的餘波中，一絲極其細微、幾乎無法察覺的標記信號，如同寄生蟲般，悄然附著在了避風港外部偽裝力場的某個冗餘數據節點上，靜靜地潛伏下來。
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