夕陽將一行人的影子拉得老長。
    歸途的氣氛，死寂得可怕。
    旅長一言不發地在前麵走，他那寬厚的背影，此刻卻像一堵沉默的、正在崩塌的山。
    他身後，無論是聯絡組的高級參謀，還是李雲龍和他那幫天不怕地不怕的警衛員，此刻全都大氣不敢出。
    每個人的腦海裏，都在反複回放著剛剛看到的畫麵。
    那如同鋼鐵堡壘般、整體澆築的哨卡。
    那剪裁筆挺、充滿精英氣息的德式軍服。
    那三輛緩緩駛過，如同史前巨獸般猙獰的坦克。
    還有……那在平安縣城最高處，無聲轉動著的神秘“鐵鍋”。
    所有的一切，都像一把把重錘，狠狠砸在他們幾十年戰爭經驗建立起來的認知上，將那座大廈砸得搖搖欲墜。
    隊伍找到一處背風的山坳宿營。
    篝火“劈啪”燃起，橘紅色的火光映照在每個人的臉上，卻驅不散那深入骨髓的寒意與茫然。
    無人說話。
    隻有木柴燃燒的爆裂聲，和偶爾響起的一兩聲壓抑的咳嗽。
    李雲龍憋了半天，感覺肺都要炸了。
    他小心翼翼地挪到旅長身邊，將灌滿熱水的軍用水壺遞了過去，聲音壓得極低，帶著前所未有的試探。
    “旅長……咱們……這事兒……回去咋說啊？”
    旅長的目光沒有焦距，仿佛在看著遙遠的虛空。
    他接過水壺，卻沒有喝，隻是用手摩挲著冰冷的壺身。
    他的內心，正在進行一場天人交戰。
    他試圖用自己幾十年的戰爭經驗去理解、去分析、去定義今天看到的一切。
    卻絕望地發現，自己的知識體係，在那些鋼鐵造物麵前，是如此的蒼白無力。
    “一個哨卡……”
    死寂中，一個年輕參謀的聲音突兀地響了起來，帶著一絲神經質的顫抖。
    他正借著火光，在一本小小的筆記本上飛速地寫畫著，嘴裏念念有詞。
    “一個哨卡，至少一個班，裝備兩挺我們從未見過的通用機槍，火力遠超捷克式。人手一支衝鋒槍，型號不明，但看外形，應該是德製MP係列的衍生品。”
    “他們的巡邏隊，是三輛坦克……德製四號！雖然看不清具體型號，但那75毫米的長管主炮不會錯！”
    他的聲音越來越大，也越來越激動，最後幾乎變成了嘶吼。
    “我的天！光這一個方向的防禦力量，就超過了我們一個主力營！”
    他的話像一顆石子投入靜水，激起千層浪。
    “何止！你們忘了磨盤嶺的火力密度了嗎？三十挺以上的通用機槍，那可是MG34！那得是一個重機槍旅才能有的編製！”
    “還有平安縣城上的高炮！我數了，至少十二門！口徑絕對超過了75毫米！難怪小鬼子的航空隊被打得跟孫子一樣！”
    “別忘了那個雷達！我的老天爺，是雷達啊！我們隻在絕密情報裏看到過草圖的東西！”
    眾人七嘴八舌地討論起來，但越討論越心驚，越分析越絕望。
    從磨盤嶺的火力絞肉機，到平安縣的防空神話，再到眼前的裝甲巡邏隊和單兵無線電……
    所有線索串聯起來，指向一個他們根本不敢想象的恐怖事實。
    李雲龍聽得雲裏霧裏，但他抓住了重點。
    他一把摟過旁邊的趙剛，壓低了聲音，眼睛卻亮得嚇人。
    “他娘的，老子總算明白了，為啥小鬼子一個近萬人的掃蕩部隊，說沒就沒了！”
    “換老子有這身行頭，別說一個旅團，岡村寧次的老窩我都敢去捅一捅！”
    “都別猜了。”
    就在這時，旅長終於開口了。
    他的聲音沙啞得厲害，卻異常堅定，如同兩塊鐵石在摩擦，瞬間打斷了所有人的討論。
    全場死寂。
    旅長緩緩站起身，走到火光最亮處，那雙鷹隼般的眼睛掃過每一個人，每一個人的臉上，都寫滿了震撼與迷茫。
    他沉聲說道：“我們之前的所有判斷，都錯了。”
    “‘獨立第一支隊’？”
    旅長自嘲地笑了笑，搖了搖頭。
    “這個代號是錯誤的，它配不上我們所看到的。”
    他的聲音陡然拔高，一字一頓，如同驚雷。
    “這不是一個支隊，不是一個團，甚至……不是一個師！”
    他深吸一口氣，胸膛劇烈地起伏著，仿佛要用盡全身的力氣，才能說出那個讓他自己都感到戰栗的終極結論。
    “這是一個擁有獨立指揮、獨立後勤、獨立兵工體係，集裝甲、炮兵、防空、步兵、工兵、通信兵於一體的……”
    火光在他的瞳孔中瘋狂跳躍。
    “……獨立的戰略集團！”
    “轟！”
    “戰略集團”這四個字一出口，仿佛一道無形的衝擊波掃過全場。
    所有人都被震得腦子一片空白。
    聯絡組的參謀們，手裏的筆“啪嗒”一聲掉在地上，他們瞪大了眼睛，如同看到了神跡。
    這個詞匯，已經完全超出了他們部隊編製的範疇！
    在他們的認知裏，這是屬於方麵軍、屬於戰區、屬於整個國家層麵的軍事力量劃分！
    旅長的話，等於將這支番號不明的“食虎連”，直接拔高到了與整個華北方麵軍，甚至與延安總部，平起平坐的對話層次！
    一名隨行的政工幹部，臉色煞白，嘴唇哆嗦著，下意識地開口：“旅長，這樣一支……一支不受節製的強大武裝力量……我們的原則……”
    “現在，他們的存在，就是最高原則！”
    旅長猛地回頭，目光如刀，瞬間斬斷了他的話。
    那眼神裏的決絕與現實，讓那名幹部瞬間閉上了嘴，冷汗浸透了後背。
    在絕對的實力麵前，任何教條都顯得蒼白無力。
    旅長重新將目光投向眾人，下達了無可辯駁的嚴令。
    “從現在起，任何人不得擅自與該部隊進行任何形式的接觸！”
    “在總部沒有明確指示之前，他們的存在，是最高軍事機密！”
    他的目光最後落在了李雲龍身上，眼神嚴厲到了極點。
    “尤其是你，李雲龍！管好你的人，也管好你的嘴！他們的層次，已經不是我們能隨意揣測和打交道的了！”
    李雲龍脖子一縮，第一次在旅長麵前像個乖順的鵪鶉，連連點頭。
    他心裏卻在嘀咕。
    「他娘的，老子像是多嘴的人嗎？這事兒說出去誰信？說老子見到了鐵王八開會，天上還有個鐵鍋在轉？非得被當成發癔症抓起來不可！」
    旅長不再理會眾人的反應，他轉向自己的機要秘書，聲音不容置疑。
    “立刻擬電，用最高加密等級，我親自口述，直呈延安總部最高首長。”
    他停頓了一下，似乎在斟酌那個即將震動整個延安的標題。
    “標題就叫——”
    “《關於在晉西北發現一支番號不明的獨立戰略集團的緊急報告》。”