暗紅色的天穹低垂，壓得人喘不過氣。那並非落日餘暉，而是一種凝固的、仿佛浸透了血與灰的汙濁雲層，將破碎的山河籠罩在一片令人心悸的死寂之中。空氣中彌漫的味道複雜而刺鼻——焦土的糊味、尚未散盡的腥甜血氣、土木燃燒後的嗆人煙塵，以及一種更深層、仿佛從大地髒腑中翻湧上來的、帶著硫磺與腐朽氣息的……死意。龍脈崩毀，帶來的不僅是王朝傾覆，更是這片天地本身生機的急劇衰竭。靈氣變得稀薄而狂暴，如同重傷巨獸紊亂的脈搏，非但無法滋養萬物，反而在不斷侵蝕殘存的生命。
    我與玄蒼互相攙扶，跋涉在這片劫後的荒蕪死域。腳下是地震撕裂的猙獰溝壑和嶙峋的碎石，每一步都需小心翼翼。沿途所見，觸目驚心。村莊化為焦黑的殘骸，城鎮隻剩斷壁殘垣，如同被巨獸啃噬過的骨架。焦黑的土地上，不時可見倒斃的屍骸，人或獸皆有，麵目扭曲，死狀淒慘，無聲地訴說著末日般的混亂與絕望。
    玄蒼的傷勢極重。他幾乎將大半重量倚靠在我身上，每一步邁出，身體都抑製不住地微微顫抖，壓抑的痛楚悶哼從緊咬的牙關中溢出。臉色蒼白得不見一絲血色，唇邊不斷溢出暗紅的血沫，將下頜和衣領染得一片狼藉。胸口那道被寂滅劍意強行封住的傷口，依舊有絲絲縷縷的漆黑魔氣逸散，與殘存的蝕魂魔氣裏應外合，不斷衝擊著他千瘡百孔的經脈與心脈。他大部分心神都用於內視，艱難地壓製著傷勢與魔氣的反撲，往日銳利如鷹隼的目光此刻顯得有些渙散，唯有緊握寂滅劍的手指，因用力而骨節發白，透著一股不肯屈服的倔強。寂滅劍成了他另一根拐杖，劍尖拖曳在焦土上，劃出深深的痕。
    我的狀態稍好。星隕戒反饋的生機與混沌星核的洗禮護住了我的根基，但神魂的震蕩與靈力的枯竭依舊讓我虛弱不堪。我全力運轉著《星樞引靈訣》，如同最吝嗇的淘金者，小心翼翼地從狂暴混亂的天地靈氣亂流中，篩取出一絲絲相對溫和的星辰餘暉，滋養著幹涸的經脈與識海，同時將大部分靈覺用於探路與警戒。指間的星隕戒光芒黯淡，戒麵上那道細微的裂紋觸目驚心，但它依舊執著地傳來那微弱卻清晰的牽引，指向東北方向，如同無盡黑暗深淵中唯一可見的、微弱的星光，是我們此刻僅有的坐標與希望。
    我們不敢走官道。那裏混亂如同煉獄，潰散的兵卒、嘯聚的匪徒、乃至被邪氣侵染而發狂的妖獸流竄不定，廝殺與掠奪每時每刻都在上演。隻能沿著最荒僻的山脊、幹涸龜裂的河床艱難跋涉。饑餓、幹渴、傷痛與疲憊如同附骨之蛆，不斷啃噬著殘存的意誌。從沿途廢墟中僥幸尋到的一些發黴變硬的粗糧和積在石窪中帶著土腥味的雨水，成了維係我們不至於倒下的唯一補給。
    途中，我們遠遠避開了幾波龐大的流民潮。那些人眼神空洞麻木，如同被抽去靈魂的軀殼，在徹底的絕望中，為了一點點食物或一處避風的角落，便能爆發出最原始的殘忍與互噬。我們也遭遇了幾次小規模的襲擊，有想要搶奪我們身上看似“有價值”物品的潰兵，有被龍脈崩毀逸散的邪氣侵蝕而徹底瘋狂的妖獸，皆被玄蒼以雷霆手段瞬間斬殺或驚退。他雖重傷至此，但寂滅劍意猶在，對付這些雜魚，依舊有著絕對碾壓的威懾。隻是每一次出手，都讓他傷勢加重一分，臉色更白一分，周身逸散的魔氣便躁動一分。
    “咳咳……前方山穀，似有……人煙痕跡。”一日黃昏，玄蒼拄劍猛地停下，劇烈地咳嗽起來，身體因痛苦而蜷縮，指向前方一處被兩座焦黑山巒環抱的、隱約有稀薄炊煙升起的穀地。他的聲音沙啞破碎，仿佛下一刻就要斷裂。
    我凝神望去，靈覺如絲般小心翼翼向前延伸。穀口設有簡陋卻森嚴的拒馬和了望哨塔，塔上有手持簡陋弓箭、麵色蠟黃卻眼神警惕凶悍的鄉勇巡邏。穀內隱約能看到一些低矮歪斜的窩棚和一小片被精心嗬護的、綠意蔫蔫的田地，與外界徹底的死寂相比，這裏竟透著一股掙紮求存的、微弱卻頑強的生機。
    是一個在亂世中抱團自保的小型聚居點。
    “要……去尋求補給嗎？”我低聲問，心中警惕不減。亂世之中，秩序的崩壞往往從最底層開始，善意與惡意邊界模糊。
    玄蒼目光掃過穀口那些麵有菜色卻眼神如同困獸般的鄉勇，緩緩搖頭，每一下動作都牽扯著傷勢：“補給……急需，但此地……排外，強求……反生禍端。”他喘息片刻，壓下一陣咳嗽，艱難地繼續說道，“繞過去……戒指指引……應不遠了。”
    我點點頭，攙扶著他，準備從山脊一側更為陡峭難行的地方，悄悄繞過這處山穀。
    然而，就在我們艱難跋涉，即將遠離穀地範圍時，我指間的星隕戒，那持續不斷的微弱牽引感，忽然產生了一絲極其細微、卻絕不容忽視的奇異波動！那感覺……不再是單純指向遠方的牽引，而是仿佛與穀地深處某個極其隱蔽的存在，產生了微弱的、如同呼吸般的……共鳴？
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    “等等！”我猛地停下腳步，拉住玄蒼因虛弱而有些搖晃的手臂，“戒指……穀裏好像有東西！”
    玄蒼身形一頓，強提起渙散的精神，闔目凝神感知片刻，黯淡的眸底倏地掠過一絲極淡的驚異：“確有……同源波動……極其微弱晦澀，被地氣與死意完美遮掩……若非靠得如此之近，且戒有異動，絕難察覺。非是天然形成……倒像是……人為布置的某種極高明的……隱匿蘊靈結界？”
    人為布置？與星隕戒同源的隱匿結界？在這亂世邊緣、朝不保夕的難民聚居點？
    我們對視一眼，皆看到對方眼中的驚疑與驟然繃緊的警惕。
    “小心潛入……一探究竟。”玄蒼壓下翻湧的氣血，聲音雖低卻帶著不容置疑的決斷。這突如其來的發現，或許關聯重大，不容錯過。
    我們借著逐漸濃重的暮色和複雜地形的掩護，如同兩道融入陰影的幽魂，悄無聲息地繞至山穀側後方一處陡峭的崖壁之上。從此處俯瞰，穀內景象依稀可辨。
    山穀不大，百來戶窩棚雜亂簇擁，中心空地燃著幾堆微弱篝火，人影蜷縮，麵黃肌瘦，分食著少得可憐的食物，氣氛壓抑得如同墳墓。然而，在穀地最深處，緊挨著陡峭山壁的地方，卻有一處用粗糙山石壘砌的、異常整潔的小院，院內僅有一間低矮卻堅固的石屋。那微弱的同源波動，正是從這石屋之中散發出來！更奇特的是，以靈覺細細感知，那小院周圍的空間存在著一種極其精妙的、幾乎與自然環境融為一體的扭曲感，仿佛有一層無形的、流動的水幕將其輕輕籠罩，隔絕了內外氣息。若非星隕戒那奇異的共鳴，根本無從發現！
    “果然有古怪。”玄蒼眼神微凝，氣息因專注而略顯沉凝，“這布陣手法……古老精妙，隱有古法韻味，絕非尋常散修或宗門手段。”
    正當我們屏息觀察之際，那石屋粗糙的木門“吱呀”一聲，緩緩打開。一個佝僂著背、拄著根光滑木杖、須發皆如枯草般的耄耋老者，顫巍巍地挪了出來。他穿著打滿補丁、洗得發白的粗布衣，麵容幹枯得如同老樹皮，眼神渾濁，步履蹣跚，與穀中其他在死亡線上掙紮的難民並無二致。然而，就在他踏出石屋門檻的瞬間，我指間的星隕戒，那共鳴的波動驟然清晰了一瞬！
    老者似乎對崖上的窺探毫無所覺，他蹣跚走到院中一小塊精心開辟出的藥圃旁，吃力地彎下腰，用一隻破舊的木瓢，從身旁的小桶中舀起清水，極其小心地、一株一株地澆灌著那幾株看起來蔫黃孱弱的藥草。動作緩慢、專注而虔誠，仿佛外界的天崩地裂、生靈塗炭，都與他無關，他的整個世界，隻剩下眼前這幾株卑微的綠色。
    “是他？”我心中驚疑不定。這老者身上感知不到絲毫靈力波動，完完全全就是個風燭殘年的普通老人。但那精妙結界又作何解釋？
    “深藏不露。”玄蒼低聲道，目光銳利如刀，試圖從那看似毫無破綻的蒼老軀殼中看出些什麽，“結界核心……或在他身上，或在那石屋之內。他……在以某種方式，守護著什麽。”
    就在我們猶豫是否要冒險現身接觸時，穀口方向驟然爆發出一片驚恐的哭喊與淒厲的嘶吼！
    “土匪來了！快跑啊！”
    “擋住他們！跟這群畜生拚了！”
    隻見穀口火光暴起，數十個手持明晃晃利刃、麵目猙獰的彪悍匪徒撞破了簡陋的拒馬，如同餓狼般衝入穀中，見人便砍，見物便搶！留守的鄉勇紅著眼拚死抵抗，但實力懸殊，瞬間便被砍倒數人，血光飛濺！穀中難民驚惶四散，哭喊聲、慘叫聲、匪徒的狂笑聲混雜在一起，將方才那點可憐的寧靜徹底撕碎，化為血腥地獄！
    混亂中，幾名殺紅了眼的匪徒注意到了山穀深處那處相對“完好”甚至透著幾分詭異的安靜的石院，獰笑著衝了過去！
    “老不死的！滾開！這地方歸爺了！”一名滿臉橫肉的匪徒揮起滴血的鋼刀，毫不留情地便向那正佝僂著腰澆藥的老者劈去！
    那老者似乎被這突如其來的襲擊嚇呆了，僵在原地，渾濁的眼中滿是驚恐，連最基本的躲閃都忘了。
    “不好！”我心中一緊，幾乎要不顧一切催動星輝！
    然而，就在那柄染血的鋼刀即將觸及老者花白頭發的電光石火間——
    老者手中那根看似再普通不過的木杖，杖頭鑲嵌的一顆毫不起眼、灰撲撲的石子，毫無征兆地閃過一抹微不可察、卻瞬間扭曲了周遭光線的流光。
    “嗡……”
    一聲極其輕微、仿佛琴弦撥動的空間漣漪無聲蕩開。
    那衝在最前、氣勢洶洶的匪徒，如同迎麵撞上了一堵無形卻堅韌無比的彈性牆壁，以比衝來時更快的速度猛地倒飛出去，重重砸在數丈外的地上，口鼻噴血，一聲未吭便昏死過去！他手中那柄鋼刀，更是在一陣令人牙酸的“哢嚓”聲中，寸寸斷裂，化為廢鐵！
    其餘匪徒駭然止步，驚疑不定地看著那依舊呆立原地、瑟瑟發抖、仿佛下一刻就要癱倒的老者，如同見了鬼一般，不敢再上前。
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    “邪…邪門！這老家夥有古怪！”
    “快走！去別處搶！晦氣！”
    匪徒們罵咧咧地退走，繼續洗劫其他地方，仿佛刻意避開了這座小院。
    老者這才仿佛從驚嚇中回過神，後怕地拍著幹瘦的胸口，長長舒了口氣，顫巍巍地蹲下身，心疼無比地看著一株被匪徒慌亂中踩倒的藥草，小心翼翼地用枯瘦的手指將其扶正、培土，神情專注得仿佛剛才那驚心動魄的一幕從未發生。
    崖壁之上，我與玄蒼將這一切盡收眼底，心中震撼無以複加！
    那絕非巧合！是那結界的力量！自動護主！而且那力量的性質……純淨、古老、帶著一種包容萬象又拒邪祟於外的煌煌之意，與星隕戒、與混沌星核同源！是最為本源的星辰守護之力！
    這看似平凡的老者，究竟是何方神聖？！他默默守護的石屋裏，又藏著怎樣的秘密？！
    “下去見他。”玄蒼深吸一口氣，壓下傷勢帶來的劇烈翻湧，做出了決斷。這詭異的老人，或許是這死局中意想不到的變數。
    我們不再隱藏，縱身從崖壁悄然躍下，如落葉般無聲地落在了那小院的低矮石牆之外。
    兩人的突然出現，讓附近本已驚慌失措的難民發出更大的騷動，紛紛驚恐後退，如同受驚的雀鳥。
    那正在扶藥的老者也被嚇了一跳，拄著杖警惕地望過來，渾濁的目光在我們身上細細掃過，尤其是在我指間那枚雖黯淡卻依舊不凡的戒指上停留了一瞬，瞳孔似乎微不可察地收縮了一下。
    玄蒼上前一步，強撐著挺直脊背，盡量讓語氣顯得平和：“老人家，我等乃逃難之人，途經此地，見匪徒為禍，特來看望。您……方才沒受傷吧？”
    老者打量著我們，目光尤其在玄蒼染血的衣袍、蒼白如紙的臉色以及那柄即便收斂也難掩絕世鋒芒的寂滅劍上停留片刻，眼中閃過一絲極其複雜難明的神色，有警惕，有探究，有驚訝，似乎還有一絲……深藏於歲月塵埃下的、難以言喻的滄桑。他搖了搖頭，聲音沙啞蒼老，帶著濃重的口音：“多謝兩位……好意。老朽……沒事，沒事。這世道……能活一天算一天罷……”
    他歎了口氣，仿佛不願與陌生人多言，轉身便要回屋。
    “老人家請留步。”我忍不住開口，上前一步，抬起了戴著星隕戒的手，戒指似乎也感應到我的心意，戒麵那絲裂紋中，極其微弱地流轉過一抹黯淡卻純淨的星輝，“我們或許……並非尋常路人。您院中這方寸之地，似乎與我這枚戒指，有些……難以言喻的淵源？”
    老者邁向門檻的腳步猛地頓住，背對著我們，佝僂的身軀似乎僵硬了極短暫的一瞬。良久，他才緩緩轉過身，渾濁的雙眼不再閃爍，而是死死地、一瞬不瞬地盯住了我指間的戒指，那目光深處，仿佛有塵封了萬古的記憶冰層在哢哢碎裂、洶湧翻騰。他的聲音不再顫抖，也不再蒼老無力，反而帶上了一種奇異的、沉澱了無盡歲月的平靜：
    “星隕戒……沉寂萬載，終是……等到你了……”
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