冰冷的甲胄緊貼著皮肉，寒意順著縫隙鑽入。
    十餘騎甲騎奔行在荒原之上，沉悶的馬蹄聲是這片死寂土地上唯一持續的聲響。
    李煜伏低身子，盡量減輕風的阻力，目光銳利地掃視著前方。
    身後的親兵們同樣沉默，握著長槍的手指凍得有些發僵，但依舊穩穩地控著韁繩。
    官道兩側，景象比斥候口中描述的還要蕭索幾分。
    偶爾能看到一些荒無人煙的村落輪廓，黑洞洞的窗口像是死人空洞的眼窩，望之令人心悸。
    目光可及的角落還有些許發黑的血汙。
    沒有炊煙，沒有人跡，隻有寒風卷過破敗的屋簷，發出嗚嗚的哀鳴。
    突然，前方官道上出現了幾個搖搖晃晃的身影。
    它們動作僵硬，步履蹣跚，身上衣衫襤褸，沾滿了汙泥和暗褐色的印記。
    聽到馬蹄聲，它們遲鈍地轉過頭，喉嚨裏發出“嗬嗬”的、仿佛破風箱拉扯般的嘶吼，朝著隊伍的方向蹣跚而來。
    是屍鬼！
    “戒備！弓弩準備！”
    李煜的聲音在寒風中響起，毫不遲疑。
    隊伍後方的幾名弓弩手立刻勒住馬，迅速摘下背上的弓，或是開始給軍弩上弦。
    眾人動作熟練而迅捷，顯然早已習慣了這種馬上作戰。
    “放！”
    幾聲短促有力的弦響幾乎同時迸發。
    箭矢帶著破空之聲，精準地射向那些蹣跚而來的身影。
    最前麵的幾隻屍鬼頭部中箭，身體猛地一僵，如同被無形的線扯斷了般，直挺挺地栽倒在地，不再動彈。
    後麵幾隻慢了一步的，陸續被後續補射的箭矢射翻。
    障礙暫時清除了。
    但李煜並未立刻下令繼續前進。
    他勒住馬，看著地上那些扭曲的屍體，眉頭微蹙。
    “李順，帶兩個人下去看看。”
    以防萬一，還是補個刀為好。
    “是！”
    什長李順應了一聲，立刻點了兩名同樣精銳甲士，三人小心翼翼地翻身下馬，改持腰刀和盾牌，警惕地靠近那些倒地的屍鬼。
    其餘人則原地持槍戒備，弩手再次搭上箭矢，瞄準著四周，以防還有其他怪物從荒草或土坡後衝出來。
    李順三人靠近屍體，先是用刀尖捅了捅，確認它們確實不再動彈，這才蹲下身仔細查看。
    屍鬼的死狀並不好看，麵目青灰，眼球渾濁，身上散發著淡淡的腐臭。
    “大人！”
    李順很快直起身，朝著李煜喊道。
    “死透了，都已經被箭矢貫穿了頭顱。”
    他頓了頓，又補充道。
    “不過……其中一個，身上的衣服看著不像咱們這邊的軍戶或者尋常百姓。”
    李煜聞言策馬靠近了一些，居高臨下地望去。
    果然，其中一具屍鬼身上穿著的雖然被撕扯的破破爛爛，但依稀能辨認出是某種綢布麵料，樣式也更像是行商夥計常穿的那種短褂。
    更重要的是，檢查的士兵在那屍鬼的肋下，發現了幾處並非抓咬造成的創口，邊緣整齊，像是被利刃劃開的。
    “刀傷？”
    李煜低聲自語。
    這意味著，在變成屍鬼之前，或者在遊蕩的過程中，這隻“商隊夥計”遭遇過持有利器的人。
    是幸存者之間的廝殺？還是幸存者在抵抗屍鬼時留下的？
    無論是哪種可能，都說明這片區域的危險，不僅僅來自於那些隻知撲咬的怪物。
    或許還有活人帶來的威脅。
    李煜心中暗自有了提防。
    “上馬！繼續趕路，加快速度！”
    李煜當機立斷。
    李順三人迅速歸隊，翻身上馬。
    隊伍再次啟動，馬蹄聲變得更加急促，十餘騎甲騎如同一道灰黑色的鐵流，沿著荒涼的官道繼續向東疾馳。
    途中，他們經過一個岔路口。
    路邊指示方向的木牌歪倒在地，上麵刻著的村鎮名字早已模糊不清。
    這裏或許就是之前兩名斥候說的村子。
    路麵上，隱約可見一些雜亂的車轍和深淺不一的蹄印，淩亂地指向那條岔路的深處，不知通往何方，更添了幾分詭異和不安。
    因為途中屍鬼的阻礙，天色漸漸暗淡下來。
    西邊的雲層被夕陽染成了濃稠的血色，如同巨大的傷口橫亙天際。
    寒意隨著光線的減弱而急劇加重。
    李煜抬頭看了看天色，又估算了一下距離高石堡大概還有的路程。
    繼續走官道太過顯眼，尤其是在夜間，馬蹄聲能傳出很遠，很容易吸引來不必要的麻煩。
    看不清道路，若是被屍鬼圍了，也很難處理。
    “離開官道，找個地方準備過夜。”
    李煜對著身邊的李順下令。
    隊伍立刻轉向，離開了相對平坦的官道，進入旁邊一片起伏的丘陵地帶。
    這裏的地勢相對有利，便於放哨警戒，同時也更容易找到避風的凹地。
    最終，他們在一處背風的緩坡下停了下來。
    這裏地勢稍高，視野尚可，兩側有低矮的土丘作為天然屏障。
    “下馬休整，兩人一組輪流警戒！”
    李煜的聲音壓得很低。
    士兵們依言下馬，疲憊地靠著馬匹或者土坡坐下，拿出懷裏冰冷幹硬的肉幹和麵餅，就著水囊裏的涼水，默默地啃咽著。
    “取柴生火。”
    聽到命令，幾個甲士起身，取出隨身的手斧就近收集木柴。
    馬匹也被聚攏在一起，士兵們拿出準備好的布條，小心地蒙住馬的口鼻，防止它們在夜裏發出嘶鳴，驚動遊蕩的屍鬼。
    氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
    直到火光升起，所有人才稍稍鬆了口氣。
    之後，除了偶爾響起的甲葉摩擦聲和低低的咀嚼聲，再無其他動靜。
    負責第一班警戒的兩名兵士，一左一右，警惕地觀察著四周。
    月亮尚未升起，隻有稀疏的星光灑在荒原上，勾勒出模糊的輪廓。
    夜風格外寒冷，吹在臉上如同刀割。
    就在這時，負責觀察南麵的一名士兵突然身體一僵，他使勁揉了揉眼睛，又仔細看了看，然後猛地碰了碰身邊的同伴，壓低聲音，帶著一絲不確定和緊張。
    “你看那邊……是不是有火光？”
    同伴順著他指的方向望去，在遠處的地平線上，一片漆黑之中，似乎真的有一個極其微弱、如同豆粒般大小的光點，一閃而逝，隨即又徹底隱沒在黑暗裏。
    那個方向……並不是高石堡所在的位置。
    這荒郊野嶺的，哪裏來的火光？