時隔半月有餘。
    官道之上，一支騎隊的身影被日光拉得老長，在這般世道下，冒險前行。
    錦州城直抵旅順衛，陸路需奔行足足八百餘裏。
    如今，已成了一條黃泉道。
    屍鬼的嘶吼，是這條路上永不休止的背景音。
    沿遼東南海岸周遭行進，至少也要途經錦縣、蓋縣、複縣、金縣等七縣之地。
    途經官道近側大驛累有五座，小驛數十。
    途經有名有姓的大小河流，多達二十餘條，其中過半都是遼東邊牆流經河道的下遊。
    也因此，路途屍鬼蹤跡如同跗骨之蛆，驅之不散。
    自錦州出發後，這支李氏騎隊全程都未曾擺脫過屍疫自邊牆順河而傳的侵擾，每一日都在與屍相爭。
    爭一條活路。
    這日，天際已經隱隱泛起暮色。
    遠處，一騎斥候快馬加鞭，瘋了一般衝回陣列，為騎隊帶回了久違的好消息。
    斥候翻身下馬，聲音因狂喜而嘶啞破音。
    “報，校尉大人！前方……前方蓋縣未失！”
    “蓋州衛仍在！”
    一句話，讓死寂的氣氛瞬間活躍了過來。
    斥候麵前的騎隊領隊，是錦州太守李仁孝麾下，太守親衛標營的千人編製內，唯一的一員標營校尉，李昌業。
    這等五品武官，也是在錦州太守、錦州守備官兩人以外，錦州李氏主支所能派出的最高品級武官。
    即使是見了地方衛所品級最高的千戶武官，這標營校尉的職級也要隱隱壓過半頭。
    官職在身，讓他即便在這般混亂的時節，也能在路途中省去諸多麻煩。
    李昌業聽到這個消息，他那一路緊蹙的眉頭，終於舒展開來。
    聲音中綻出一絲喜意。
    “好！”
    他環顧四周，看著自己疲憊不堪的部下，又沉聲下令。
    “傳令全隊，加速前進！”
    “今日，我等至蓋州衛休整！”
    放眼望去，這支騎隊規模。
    不論是人，還是戰馬數量，比起他們出發之時，早已無可避免的縮減了近四成。
    有病死，疫死，乃至受傷屍化。
    其中死因繁雜。
    行了近四百裏血路，即便俱是精騎，也沒有一日不是提心吊膽。
    幾乎每個騎卒的臉上，都刻著麻木與倦意。
    出城之時，那般好似是肩負了全城生死的雄心壯誌。
    也早已被沿途的屍骸與同伴的倒下，逐漸澆滅，隻能感到透骨冰涼。
    單是李煜驗證過的......
    一個哪怕渴死，也不能喝染屍生水的道理。
    就是他們半途一連舍了好幾條命，才幡然醒悟。
    屍疫入水確實是不會屍化，可某些時候，上遊腐爛屍骸所傳的其餘種種疫病，卻是極易致死。
    也最是讓人防不勝防，殺人於無形！
    若非是李氏精挑細選的嫡係精銳，全隊士氣早就該被消磨個一幹二淨。
    ......
    蓋州衛城位於蓋縣之側，其扼守遼東半島的南北陸路交通咽喉，是極為重要的軍鎮要地。
    李昌業心中清楚，蓋州衛能守住，絕非偶然。
    雖說原本在此屯駐的一支營軍早已盡出，但此地也有留守千戶衛所一支，是長期釘守在此地的衛所官兵。
    蓋州衛千戶所，兵員過千之眾，再加上守禦堅城，在沒有成規模的屍潮侵襲情況下，倒也可保得一時無虞。
    其中功勞，全賴從錦州折返的李氏分支武官，提早和左近同僚通了氣。
    他們，也得因此承了幽州李氏的一份人情。
    ......
    其實，最重要的一點。
    還是天時地利。
    蓋州衛城與蓋縣，都是沿清河而建。
    好在，這條清河流向自東向西。
    乃千山山脈之中，斷頭山山顛發源所流，向西直匯大海。
    這獨特的走向，使得它非但不會助長屍疫從上遊傳播。
    反而像一道天然的屏障，自成天塹，暫時截斷了屍疫南下的傳播路徑。
    清河沿途，總計分布了一縣、一衛、兩關、三堡。
    這些昔日防禦遊牧部族入邊侵襲的後備衛所防線，即使在缺乏有效調度的情況下，當下也沿河意外組成了一道阻隔屍疫南傳的屏障。
    在蓋州衛千戶與蓋縣縣令的左支右拙下，一文一武，勉強維係。
    ......
    事實上，洛陽朝廷在東征主帥，前任幽州牧劉安杳無音訊，東征軍疑似覆滅之後。
    也是緊急提拔了一位暫代幽州牧的人選。
    那便是原幽州牧的輔官，也是最熟悉幽州事宜的從四品幽州別駕宋安圖。
    他一直是駐留在廣陽郡薊城牧守府，地處山海關以內。
    可惜，這位新官遠在山海關內的薊城，如今也隻能管管關內的爛攤子，對遼東鞭長莫及。
    天津衛的出海口，成了關內與遼東為數不多的聯係方式。
    至於青州下轄的登州府等口岸，也早因靠岸的死船而自身難保。
    靠岸的死船，來的也是比起遼東屍疫，不晚多少。
    渤海在海峽諸島的環衛下，已經是整個大順沿海為數不多的偏安之域。
    起碼，那些載屍死船，總不至於稀裏糊塗的一股腦漂流進去。
    ......
    正因長期跟隨在錦州太守李仁孝身邊，李昌業才對當下局勢知曉的越多，所以......
    心中便越是沉重。
    帶隊的李昌業，才會不止一次的迷惘過，絕望過。
    他們這些遼東族裔的活路，又在哪兒？
    最後，他也隻能破罐破摔。
    強迫自己把希望，全都寄托在李氏族老們口中的救星。
    那支如今情況依舊不明的旅順水師身上。
    那是他們此行的終點，似乎也是遼東李氏……最後所剩不多的希望所在。
    ......
    隻是，李昌業所不知曉的是......
    這條清河防線的作用，可能也隻是暫時。
    因為自鴨綠江畔的鎮江堡以西，直達遼東半島深處金縣的陸路，俱是暢通無阻。
    屍鬼沿陸路傳播，終究隻是時間問題。
    若說清河防線，是為了防禦遊牧部族深入擄掠重要的遼東鹽場與港口的最後保險。
    那遼東半島東麵，對於小小的高麗。
    中原王朝，向來是不屑於防禦，也根本沒有這個必要。
    這，便是如今形勢下的疏漏。