外門理事殿內，光線透過高窗，落在冰冷光滑的青石地板上。風少正和王洛站在趙長老麵前，身上帶著未及清理的風塵與淡淡血腥氣，正簡潔而清晰地複述著任務經過。他們的聲音平穩，刻意略去了驚心動魄的細節，隻重點描述了石威、劉四海如何分配任務、如何疑似與山賊勾結，以及那場將後山腰化為煉獄的突兀爆炸。關於血冥魔宗、關於那兩名紅袍麵具人，則被徹底隱去，仿佛從未存在過。
    趙長老聽著，花白的眉頭越皺越緊，手指無意識地敲擊著桌麵，最終化作一聲沉重的歎息：“石威、劉四海……唉，若真如此，實乃宗門不幸。此事幹係重大，你二人所述，老夫會如實記錄並上報執法堂詳查。至於你們……”
    他的話被殿外一陣急促的腳步聲打斷。
    “風兄！王洛兄弟！”
    隻見伍言快步踏入殿中，臉上帶著難以置信的驚喜與急切，他身後，梅知憶和梅雲淵也緊隨而至。梅知憶依舊清冷，但那雙秋水般的眸子裏在看到風少正和王洛完好站立時，明顯掠過一絲如釋重負的波動。梅雲淵則直接喊出了聲：“你們真的還活著！太好了！我們……我們都以為……”
    伍言快步上前，目光迅速掃過兩人，確認他們雖有疲態但並無致命傷後，喜悅之餘，疑惑也隨之浮現：“太好了！真是萬幸！……對了，怎麽不見靈宏師弟？”他的目光下意識地望向殿外，似乎在尋找那個總是帶著怯意的瘦弱身影。
    殿內的氣氛瞬間凝滯。
    風少正嘴唇微動，卻沒能立刻發出聲音。王洛猛地低下頭，粗壯的肩膀微微顫抖了一下，攥緊的拳頭指節泛白。
    沉默。令人窒息的沉默。
    伍言臉上的喜色漸漸褪去，似乎明白了什麽，眼神黯淡下去。梅雲淵也收斂了情緒，意識到了不對。
    良久，王洛才緩緩抬起頭，眼圈泛紅，虎目中含著一層水光，但硬生生沒有讓它落下來。他顫抖著手，從懷中貼身處，小心翼翼地取出一塊折疊起來的、邊緣焦黑破損的淡青色布料。
    那布料上沾滿煙灰，還帶著一絲幹涸發黑的汙漬，正是外門弟子服的材質和顏色。
    “……找不到了……”王洛的聲音嘶啞得厲害，每一個字都像是從砂紙上磨過，“就……就找到這個……在火場邊上……”
    他沒有再說下去，但那塊殘破的衣料，已然訴說了所有殘酷的真相。
    伍言閉上眼，深吸一口氣，臉上浮現出痛惜與哀傷。他伸出手，重重地拍了拍王洛另一邊肩膀，一切盡在不言中。梅雲淵也麵露戚然，低聲道：“許師弟他……”
    梅知憶的目光在那塊布料上停留片刻，長長的睫毛微微顫動了一下，最終什麽也沒說，隻是將視線移開，望向殿外空曠的天空，側臉線條依舊清冷，卻似乎柔和了一絲。
    趙長老見狀，又是一聲長歎，打破了沉重的氣氛：“唉……折損同門，實乃憾事。經此事變，加之石威、劉四海二人失蹤或被擒，尚未有定論），此行任務已無法按常理論之。宗門決議，此次黃石寨任務作廢，既無獎賞，亦不追究幸存者責任。你等……能活著回來，已屬萬幸。”
    “是，弟子明白。”風少正率先開口，聲音平靜無波，似乎早已料到這個結果，“能活著回來，已是僥幸。”
    王洛也默默點頭，將那塊布料小心地重新收回懷裏，用力抹了一把臉。
    伍言頷首：“長老說的是，性命為重。”
    “若無其他事，弟子二人身上有傷，想先回住所休息了。”風少正拱手道。
    “去吧，好生休養。”趙長老揮了揮手。
    風少正和王洛再次行禮，轉身向殿外走去。經過梅知憶身邊時，她忽然開口：“等等。”
    風少正腳步一頓。
    梅知憶從袖中取出一個素雅的白玉小瓶，遞了過去，聲音依舊清淡：“‘淨元丹’，並非什麽靈丹妙藥，但於舒緩疲乏、寧定心神略有小益。”
    風少正看著那隻白玉瓶，又抬眼看向梅知憶清冽的目光，沉默一瞬，伸手接過：“多謝梅姑娘。”
    他沒有多言，隻是將藥瓶握在手中，微微頷首示意，便與王洛一同離開了理事殿。
    梅雲淵看著他們二人消失在殿外的背影，尤其是風少正那挺直卻莫名顯得孤峭的脊背，忍不住湊近伍言，壓低聲音道：“伍師兄，你有沒有覺得……風師兄和王洛他們回來之後，好像……有點不太一樣了？話少了很多，尤其是風師兄，那眼神……”
    伍言也望著門口方向，目光深沉，聞言輕輕歎了口氣：“經曆那般生死，目睹同窗罹難，心緒豈能輕易平複？讓他們靜一靜吧。有些傷，需要時間。”
    殿外，陽光正好，卻仿佛照不進風少正低垂的眼簾。他握緊手中的玉瓶，冰冷的觸感透過掌心，與懷中那塊焦黑布料的灼熱感交織在一起，沉甸甸地壓在他的心頭。
    風少正與王洛拖著疲憊的身軀剛回到外門那處簡陋的住所，院門外便傳來一陣沉穩的腳步聲。兩人警覺地望去，隻見一位身著青色雲紋內門服飾、氣度不凡的青年男子已悄然立於院中，正負手打量著這處略顯破敗的院落。
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    風少正心中頓時一凜。內門弟子地位尊崇，平日極少踏足外門區域，更遑論與他們這般新晉弟子有何交集。他快速在記憶中搜尋，確認自己與任何內門師兄都素無來往。
    雖心中疑竇叢生，風少正與王洛還是迅速整了整衣袍，快步出門，恭敬地躬身作揖。風少正率先開口，語氣謹慎而不失禮數：“不知這位師兄大駕光臨，找我二人所為何事？”
    那內門弟子聞言轉過身，臉上露出一抹恰到好處的溫和笑容，仿佛春風拂麵，瞬間衝淡了些許身份帶來的壓迫感。他虛抬一下手，道：“二位師弟不必多禮。我乃奉司徒長老之命前來，特地對你們此次任務歸來表示慰問。我叫周元海，你們喚我一聲周師兄即可。”
    “周師兄。”風少正與王洛再次齊聲見禮，態度愈發恭敬。
    周元海微微頷首，目光尤其在風少正身上多停留了一瞬，語氣顯得更為親近：“師尊特意交代，你二人既與他有舊誼，那我們便不算外人，無需見外。說起來，當初入門時，師尊未能立刻見你們，實有不得已的苦衷。宗門內人多眼雜，眾口鑠金，過早關注，對你們而言並非益事，還望二位師弟體諒。”
    風少正眼神微動，立刻躬身回應：“周師兄言重了！司徒長老與師兄的維護之意，我二人感激不盡。當日確是我等年少衝動，思慮不周，事後細想，長老的安排實乃深意存之。”
    “師弟能如此明理，善解人意，也不枉師尊一番苦心籌劃。”周元海臉上讚許之色更濃，語氣愈發和煦，“師尊有命，若你們願意，現在便可隨我前往內門覲見。”
    風少正幾乎沒有猶豫，神態恭敬卻語氣堅定地回道：“多謝司徒長老與周師兄垂愛！然而弟子私以為，長老當初的考量極為周全。我與王師弟資質愚鈍，確應在外門多加磨礪，紮實根基。待他日憑自身修為通過考核，堂堂正正踏入內門之時，再覲見長老，方不負長老期許。”
    周元海眼中閃過一絲不易察覺的精光，笑容更深：“好！不驕不躁，心誌堅定，師尊果然沒有看錯人。”他話鋒看似隨意地一轉，像是忽然想起般問道：“對了，此次任務途中，可曾遇到什麽不同尋常之事？或覺蹊蹺之處？”
    風少正麵露恰到好處的愕然與憤懣，沉吟道：“若說奇怪……便是那石威與劉四海師兄竟對同門狠下殺手之舉，實在令人費解，至今想來仍心有餘悸。”
    周元海若有所思地點點頭：“同門相殘，確屬駭人聽聞。此事宗門定會詳查。你若日後還想起任何細微可疑之處，務必即刻告知於我。”他語氣懇切，帶著不容置疑的承諾，“師尊與我，必會為你二人主持公道。”
    “師弟謹記師兄教誨。”風少正再次躬身，言辭懇切，“多謝周師兄關懷，也勞煩師兄務必替我二人拜謝司徒長老恩典。”
    “份內之事，何足掛齒。”周元海笑容溫和，“既如此，我便不打擾二位師弟靜修了。”
    “師兄慢走。”風少正與王洛齊聲相送，直至那抹青衫身影徹底消失在視野盡頭，兩人對視一眼，方才那副恭敬從容的神情漸漸收斂，院內空氣仿佛也隨之凝重了幾分。
    周元海回到內門，步入洞府之中，隻見師尊司徒流靜坐於玉台之上，周身氣息沉凝如淵。他躬身行禮，低聲稟報：“師尊，弟子已與風少正二人有所接觸，仔細觀察之下，並未察覺任何異常。”
    司徒流白發披散，眸光幽深，聞言隻是淡淡“嗯”了一聲，緩緩道：“既如此，便容他們再多活一段時日。佩素錦那邊，終究不好交代。”
    周元海心中微動，近來屢次聽師尊提及此人，終是忍不住開口：“弟子愚鈍，近日屢聞師尊提及‘佩素錦’之名，不知他……與師尊是何淵源？”
    司徒流目光驟然一厲，恍若寒電破空，那一瞬間他仿佛跌入了某段遙遠而凜冽的記憶之中。洞府內的空氣仿佛凝固，良久，他才冷冷開口，聲音中淬著毫不掩飾的憎厭：“一個自詡清高的偽君子，不……”他頓了頓，齒間碾出更刺骨的兩個字：“——賤人。”
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