臨近傍晚，天色漸沉，鐵牙堡巨大的陰影在夕陽下拉得老長，如同一頭匍匐在山隘間的沉默巨獸。風少正繳納了比平日高出數倍的入城費後，才在守衛格外警惕、甚至帶著些許憐憫的盤查中，踏入了這座氣氛凝重的堡壘。
    與莫問城的車水馬龍、人聲鼎沸截然不同，眼下的鐵牙堡內部，彌漫著一種近乎死寂的冷清。主幹道上空空蕩蕩，兩側的店鋪十有八九都緊閉著大門，有些甚至用粗木條進行了加固。零星可見的幾個行人，也都是步履匆匆，麵色惶惶，眼神躲閃，不敢與任何人對視，仿佛驚弓之鳥。一陣冷風吹過，卷起地上的落葉和雜物，更添幾分蕭索破敗之感。
    風少正沿著寬闊卻無人的街道向內城方向走去，沒走多遠，視線豁然開朗，緊接著，他的心也隨之一沉。
    隻見前方一片原本應是密集建築的區域，此刻已化作廢墟。而在廢墟中央，一塊巨大無比的漆黑巨石，如同猙獰的腫瘤，深深嵌入大地。它約莫三層酒樓之高，表麵並非光滑，而是布滿了扭曲的、仿佛天然形成的詭異紋路，在傍晚黯淡的光線下，泛著一種不祥的幽暗光澤。巨石四周的建築被摧毀得不成樣子，殘垣斷壁訴說著撞擊瞬間的恐怖力量。
    一種難以言喻的吸引力從巨石上散發出來。風少正下意識地就想靠近一些，試圖看清那些紋路，探究其奧秘。他的右腳甚至不受控製地向前邁出了半步。
    “站住！蠢貨！你想幹什麽？！” 識海中，寅蒼的厲喝如同驚雷炸響，帶著前所未有的急促和警告。
    風少正渾身一個激靈，猛然清醒過來，後背瞬間沁出一層冷汗。剛才那一瞬間，他的心神竟有些恍惚，仿佛被什麽東西蠱惑了一般，不由自主。
    “這石頭……有古怪！” 風少正心中駭然，立刻收斂心神，不敢再直視巨石。
    “何止是古怪！” 寅蒼的聲音異常凝重，甚至帶著一絲不易察覺的……厭惡與忌憚，“離它遠點！這東西讓我非常不舒服！”
    風少正立刻內視識海，隻見平日裏多以他自身樣貌幻化出現的寅蒼，此刻竟已顯化出本體——一頭由幽藍色火焰構成的威嚴猛虎。它伏低身軀，對著識海外那巨石的方向，齜著鋒利的獠牙，喉嚨深處發出持續不斷的、充滿威脅的低沉咆哮，藍色火焰構成的鬃毛無風自動，顯得焦躁不安。這是風少正第一次見到寅蒼顯露出如此明顯的、如同野獸遇到天敵般的戒備狀態。
    風少正心中一凜，徹底明白了這塊天外之物的危險程度，連寅蒼這等存在都如此忌憚。他立刻移開視線，不敢再多看那巨石一眼，轉而將目光投向遠處。一隊身著鐵甲、手持長戟的堡內執戟士正巡邏而過，他們的臉色同樣凝重，眼神警惕地掃視著四周，尤其是那巨石的方向。
    風少正快步上前，向其中一名看似隊正的執戟士拱手行禮，詢問道：“這位軍爺，請問霍淩山霍前輩的府邸如何走？”
    那隊正打量了風少正一番，便指了指內城一個方向，簡潔答道：“沿著這條主路一直往南，見到有青石獅子的巷口右轉，最裏麵那家便是。不過……”他頓了頓，語氣複雜地補充道，“霍公近日閉門謝客，你等若是無事，最好莫要打擾。”
    風少正謝過指路，不再耽擱，立刻按照指引，快步向城南方向走去。他必須在天黑之前，找到霍淩山。隨著夕陽最後一抹餘暉被遠山吞沒，鐵牙堡內的溫度仿佛也驟然降低，一種無形的壓抑感，隨著夜幕的降臨，開始從城市中心那塊詭異的巨石處，悄然彌漫開來。
    按照執戟士的指引，風少正穿過幾條愈發寂靜的巷道，最終停在了一處府邸門前。這霍府門庭頗為軒昂，青石壘砌的高牆，朱漆大門上銜環的獸首猙獰威嚴，門楣上懸著一塊烏木匾額，以遒勁筆力刻著“霍府”二字，隱隱透出一股昔日的崢嶸氣度。然而，與這氣勢不符的是，門前石階冷清，竟無一人值守，唯有兩尊石獅默然蹲守，在漸濃的暮色中顯得格外孤寂。
    風少正整了整衣衫，踏上石階，抬手握住冰冷的銅環，不輕不重地叩了三下。
    “咚…咚…咚…”
    叩門聲在寂靜的巷道裏顯得異常清晰，甚至帶起了些許回音。
    片刻沉寂後，門內傳來一個略顯蒼老、帶著戒備的聲音，隔著厚重的門板傳來：“門外何人？霍府近日閉門謝客，尊駕請回吧。”
    風少正深吸一口氣，穩住心神，朗聲道：“晚輩風少正，奉家師之命，特來拜會霍淩山前輩。晚輩攜有家師親筆手書一封，懇請轉呈霍前輩閱覽。若霍前輩覽後仍執意不見，晚輩即刻離去，絕不敢多做叨擾，也好回稟家師，以全師命。”
    門內陷入了更長的沉默，仿佛裏麵的人正在權衡。風少正能清晰地聽到自己心跳的聲音，以及遠處街道上隱約傳來的、執戟士加快步伐巡邏的腳步聲——夜幕正在加速降臨。
    幾息之後，就在風少正以為對方會再次拒絕時，隻聽“吱呀”一聲輕響，那厚重的朱漆大門並未完全打開，隻是向內拉開了一道僅容一臂通過的縫隙。一隻布滿皺紋、指節粗大、顯然曆經風霜的男性的手，從門縫中伸了出來，無聲地攤開掌心。
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    風少正不敢怠慢，立刻從懷中取出師尊孫長老交給他的那封以火漆密封的信函，鄭重地放入那隻手中。手指收回，大門隨即悄無聲息地再次合攏，隔絕了內外的一切視線。
    等待，變得格外漫長。
    夕陽徹底沉入西山，最後的天光迅速消退，鐵牙堡被一片詭異的藍灰色暮靄所籠罩。空氣中，那股難以言喻的壓抑感愈發濃重，仿佛有無形的潮水正在從城市中心那塊天外巨石處彌漫開來，冰冷、粘稠，帶著一種侵蝕人心智的力量。風少正甚至能感覺到識海中，寅蒼所化的藍焰猛虎愈發焦躁不安，低吼聲不絕。
    就在風少正幾乎認定霍淩山不會見他，準備依照諾言轉身離開之際——
    “軋……軋……”
    霍府那扇沉重的朱漆大門，竟緩緩地、徹底地向內打開了。
    門內，一位身著深灰色布袍、須發皆白、身形佝僂的老者出現在那裏。他麵容枯槁，眼神卻異常清明，目光在風少正身上一掃，帶著審視，卻並無惡意。他側身讓開通路，微微躬身，用蒼老而清晰的嗓音說道：
    “風公子，霍公有請。”
    風少正跟隨著引路的老者，行走在霍府幽深的庭院之中。府邸之內，與外界的蕭索並無二致，甚至更添幾分令人不安的寂靜。亭台樓閣、回廊水榭一應俱全，卻不見絲毫人氣。沒有灑掃的仆役，沒有巡邏的護衛，甚至連一點燈火人聲都聽不到，仿佛整座府邸隻剩下他與前方帶路的老者兩人。晚風吹過，卷起廊下的落葉，發出沙沙的輕響，更襯得周遭環境空曠得有些詭異。
    穿過幾重寂靜的院落，老者終於在一處燈火通明的主廳前停下腳步。他側身示意風少正入內，自己卻並未跟隨，隻是在風少正踏入廳堂後，無聲地頷首向主座方向致意，隨即迅速轉身離去，身影很快消失在昏暗的回廊深處，仿佛多停留一刻都會沾染上什麽不祥。
    風少正收斂心神，抬眼望向廳內。隻見主座之上，端坐著一位男子。此人身材極為健壯魁梧，肩背寬闊，即使坐著也透出一股淵渟渟嶽峙的沉穩氣度。他麵容剛毅，線條如刀削斧鑿，看上去約莫四五十歲的模樣，一頭烏發卻已夾雜了大量醒目的銀絲，昭示著歲月與風霜的洗禮。他身著武將日常所穿的玄色素服，並無過多裝飾，卻自有一股不怒自威的氣勢。
    在他左側，則侍立著一位身著錦緞華服、氣質略顯精明的中年男子，此刻正帶著審視的目光打量著風少正。
    風少正不敢怠慢，上前幾步，來到廳堂中央，對著主座之人躬身，鄭重地行了一個晚輩禮：“晚輩風少正，奉家師之命，特來拜見霍淩山前輩。”
    主座上的男子——霍淩山，目光如電，在風少正身上掃過，那目光仿佛能穿透皮囊，直窺內裏。他臉上並無太多表情，隻是微微頷首，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的滄桑：“師侄不必多禮。我與你師尊，是老相識了。”他頓了頓，語氣裏帶上了一點說不清是感慨還是揶揄的意味，“落劍門的信，前幾日我便收到了。隻是沒想到，你這小子還真有膽量，在這個節骨眼上闖進鐵牙堡。這堡裏如今的狀況……我是該誇你初生牛犢不怕虎呢，還是該罵你不知天高地厚，蠢得可以？”他說著，嘴角扯出一抹淡淡的、近乎苦笑的笑意。
    風少正挺直腰板，目光澄澈，不卑不亢地回應道：“晚輩既領師命，前來拜會前輩，自當竭力完成。前方縱有險阻，亦不敢半途而廢，以免辱沒了家師的聲譽。”
    霍淩山聞言，眼中閃過一絲極細微的波動，他並未立刻回應風少正，而是微微側過頭，對侍立在旁的華服男子說道：“如何？可與青兒有幾分相像？”
    那華服男子聞言，臉上也浮現一抹複雜的笑意，點了點頭，聲音平和卻帶著肯定的意味：“這認定一事便九頭牛也拉不回的脾性，確實……不遑多讓。”
    霍淩山轉回頭，重新看向風少正，眼神中的審視淡去，取而代之的是一種更深沉的、仿佛透過他在看另一個人的感慨。他輕輕呼出一口氣，似歎似笑：“真是沒想到啊……一百多年了，孫老頭那個倔脾氣，居然又肯收起徒弟來了。也不知道是哪個不開眼的小子又被他坑了。”他話鋒一轉，目光驟然變得銳利起來，緊緊盯住風少正，問道：“既然如此，你師尊讓你來之前，可曾告訴過你……‘霍青’是誰？”
    風少正心中一凜。這個問題來得有些突然，他自然知道霍青是誰。然而，不知為何，麵對霍淩山那深邃而帶著某種沉重期盼的目光，風少正心中竟生不出一絲一毫的隱瞞或敷衍之意，一種莫名的、發自心底的信任感油然而生。他幾乎是脫口而出，語氣肯定：
    “回稟前輩，家師曾提及，霍青乃晚輩二師兄。”
    話音落下，廳內有一瞬間的絕對寂靜。
    霍淩山魁梧的身軀幾不可察地微微震動了一下，他放在座椅扶手上的手悄然握緊，指節因用力而有些發白。他沉默了片刻，再開口時，那洪亮的聲音竟帶上了一絲難以掩飾的沙啞與低沉，仿佛每個字都承載著千鈞重量：
    “霍青，是我的兒子。”
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