凝香號與火羅堂的商隊告別泰西封時，波斯百姓夾道相送，“梵音靜”的餘韻還縈繞在兩河平原的風裏。沈清辭一行人棄駝登船，沿著底格裏斯河順流而下，轉入紅海。相較於帕米爾高原的風雪漫漫，紅海的航程更顯壯闊——湛藍海麵波光粼粼，桅檣如林，往來商船載著象牙、寶石與香料，海鷗盤旋其上，鳴聲清亮，與駝鈴的沉厚形成截然不同的韻律。
    周啟年站在船舷邊，翻看著海圖，指尖劃過標注著暗礁的區域：“沈當家，紅海航道雖繁忙，卻暗藏凶險。這段水域常有風暴，更有海盜盤踞，據說他們專劫東方商隊，手段狠辣。”他話音剛落，天際驟然烏雲密布，狂風裹挾著巨浪席卷而來，船身劇烈搖晃，貨艙裏的香料箱發出碰撞聲，船員們驚呼著拉扯纜繩。
    “快加固貨艙！把香料箱用帆布裹緊，雪蓮花蕊的幹粉單獨封存！”沈清辭臨危不亂，話音未落便已抓起繩索穩住身形。霍烈早已拔刀出鞘，指揮著火羅堂的夥計們封堵漏水的船板，刀刃在狂風中映出寒光。巨浪一次次拍打著船舷，冰冷的海水潑灑在甲板上，眾人渾身濕透，卻無一人退縮——貨艙裏的香料是他們進軍羅馬的底氣，尤其是那批為羅馬市場特製的“丹霞暖”，融合了西域紅花與波斯沒藥，專為適配羅馬貴族的宴會氛圍，絕不能有失。
    就在風暴稍緩，眾人忙著搶修船隻時，三艘快船突然從濃霧中衝出，船舷上插著黑色骷髏旗，海盜們手持彎刀與投矛，嘶吼著撲了上來。“是紅海海盜！”船員們臉色煞白，霍烈一聲令下，夥計們立刻組成人牆，與海盜展開廝殺。海盜們悍不畏死，刀光劍影間，鮮血染紅了甲板，有夥計不慎中矛，倒在血泊中仍死死護住身邊的香料箱。
    沈清辭目光掃過貨艙，瞥見角落裏盛放著的“烈陽香”——這是她特意準備的應急香料，以曬幹的迷迭香與艾草為基底，遇火便會燃起濃烈白煙，氣味辛辣刺鼻。她當機立斷，讓李伯點燃三爐“烈陽香”，推至船舷迎風處。白煙瞬間彌漫開來，順著風向飄向海盜船，海盜們吸入辛辣氣味，紛紛咳嗽流淚，攻勢頓時滯澀。
    “就是現在！”霍烈抓住時機，縱身躍上海盜船，彎刀橫掃，將海盜首領的彎刀擊飛。沈清辭指揮船員們投擲繩索，將海盜船與己方船隻纏在一起，火羅堂的夥計們趁勢衝上去，個個以一當十。半個時辰後，海盜們或降或逃，甲板上終於恢複平靜。霍烈擦拭著刀上的血跡，望著被俘的海盜頭目：“你們背後，是不是有人指使？”
    頭目牙關緊咬，拒不吭聲，直到沈清辭取出一小盒“梵音靜”，點燃後遞到他麵前。清寧的香氣驅散了血腥與硝煙，頭目緊繃的神經漸漸鬆弛，終於吐露實情：“是羅馬的黑石商行……他們怕東方香料搶了生意，讓我們劫了你們的船，毀掉所有香料。”
    眾人恍然大悟，周啟年怒道：“黑石商行是羅馬貴族卡西烏斯旗下的產業，壟斷了羅馬大半香料貿易，果然是他們在背後搞鬼！”沈清辭冷笑一聲：“越是阻撓，越說明他們心虛。咱們此行，不僅要賣香，更要打破他們的壟斷。”
    三日後，商隊終於抵達羅馬帝國的亞曆山大港。港口比泰西封更為繁華，大理石建築巍峨聳立，身著托加袍的羅馬貴族、膚色各異的商人、手持長矛的軍團士兵往來穿梭，空氣中混合著橄欖油、葡萄酒與異域香料的氣息，與波斯的濃烈、中原的清雅截然不同。
    然而，商隊剛在市集設攤，便遇到了麻煩。幾名身著華貴托加袍的男子帶著仆役趕來，為首者正是黑石商行的主事盧修斯。他瞥了一眼凝香號的香料罐，語氣輕蔑：“東方來的蠻夷，也敢在亞曆山大港售賣香料？這些粗劣之物，配不上羅馬貴族的餐桌與祭祀。”仆役們趁機上前，想要掀翻貨攤。
    霍烈上前一步，擋住他們的去路，眼神淩厲：“羅馬號稱文明之國，就是這樣對待遠道而來的商人？”盧修斯冷笑：“文明隻給有資格的人。你們的香料，連黑石商行的邊角料都不如。”
    沈清辭從容上前，取出一隻水晶香爐，點燃了“丹霞暖”。香氣初時是西域紅花的熱烈，繼而轉為波斯沒藥的醇厚，最後竟透出一絲羅馬人熟悉的橄欖油溫潤氣息，不似黑石商行的香料那般甜膩厚重，卻更顯典雅。市集上的行人紛紛駐足，連路過的幾名羅馬祭司也被香氣吸引，眼中露出讚許之色。
    “這香氣……既熱烈又不失莊重，很適合祭祀戰神瑪爾斯。”一名白發祭司上前說道。盧修斯臉色一變，還想辯解，沈清辭已朗聲道：“羅馬人敬神重禮，崇尚自然與榮耀。我這‘丹霞暖’，以東方草木融合西域香料，既契合你們對熱烈的偏愛，又不失純淨本真，為何配不上羅馬？”她轉頭看向圍觀的人群，“諸位可親自品鑒，是粗劣之物，還是誠意之作，一聞便知。”
    眾人紛紛上前索要香樣，試過之後無不稱讚。盧修斯見狀，氣急敗壞地喊道：“你們敢違抗卡西烏斯大人的意誌，遲早要付出代價！”說完便帶著仆役悻悻離去。
    周啟年鬆了口氣：“沈當家，這下咱們算是在亞曆山大港立足了。可黑石商行不會善罷甘休，卡西烏斯又是羅馬元老院的議員，權勢滔天，咱們接下來該怎麽辦？”
    沈清辭望著遠處元老院的方向，眼中閃爍著智慧的光芒：“羅馬人重實力，更重規矩。卡西烏斯雖有權勢，卻也不敢公然違背民意與神意。”她轉頭看向霍烈與周啟年，“明日，咱們去拜訪羅馬神廟的大祭司，再送一批‘丹霞暖’與‘梵音靜’給元老院的諸位議員。用香氣打動他們，比口舌之爭更有效。”
    風卷著“丹霞暖”的香氣，彌漫在亞曆山大港的市集上空。凝香號的羅馬之行，剛開局便遭遇了風暴、海盜與本土勢力的刁難，但沈清辭與夥伴們的眼中，沒有絲毫畏懼。遠方的羅馬城，元老院的議事廳與神廟的祭壇，正等待著東方香料的洗禮，而一場更大的博弈，才剛剛拉開序幕。
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