台伯河的水波蕩漾，將羅馬城的輪廓映得愈發恢弘。凝香號的船隊緩緩駛入奧斯蒂亞港，船舷上堆積的琥珀飾品與絲綢行囊格外惹眼——打磨光亮的琥珀泛著溫潤的金紅光澤，繡著雲紋的絲綢在陽光下流轉著柔光，剛靠岸便引來無數圍觀者的驚歎。
    “是凝香號！他們從北海回來了！”
    “那就是日耳曼尼亞的琥珀？竟這般精美！”
    人群中，幾道陰鷙的目光悄然鎖定了船隊。為首的是羅馬富商克拉蘇，他身著華貴的托加袍，腰間佩著寶石腰帶，身後跟著幾名元老院議員的親信。“哼，一個東方商人，竟想壟斷羅馬的琥珀與絲綢貿易，真是癡心妄想。”克拉蘇冷笑一聲，眼中閃過算計。
    沈清辭一行人剛安頓好貨物，便接到了皇帝提比略的召見。奧古斯都宮內，提比略看著案幾上的琥珀飾品，龍顏大悅：“沈當家，這北海琥珀經你加工，竟成了如此珍品！東方貴族若見此寶物，定會爭相購買。”
    尤利婭皇後也拿起一枚琥珀發簪，讚不絕口：“這工藝精妙絕倫，比羅馬的寶石雕刻更具韻味。凝香號若能將其批量運往東方，定能為羅馬帶來巨額財富。”
    沈清辭躬身道：“陛下與皇後謬讚。臣已與盎格魯、撒克遜部落達成協議，每月可收購大量加工好的琥珀，同時將東方絲綢、瓷器運往北海。隻是陸路運輸需經安息帝國，還望陛下能出麵協調，保障商路暢通。”
    提比略當即應允：“朕會派遣使節與安息帝國交涉，為凝香號開辟專屬商道。今後，羅馬將全力支持你貫通歐亞貿易。”
    然而，就在沈清辭準備舉辦貿易展會，向羅馬貴族推介琥珀與絲綢時，意外卻接踵而至。先是幾名貴族派人來投訴，稱從凝香號預訂的絲綢“質地粗糙，並非正宗東方絲綢”；隨後，克拉蘇在元老院散布謠言，說凝香號的琥珀是“樹脂偽造，欺瞞貴族”，甚至煽動部分商人聯合抵製凝香號。
    “這克拉蘇太過分了！”周啟年氣得拍案而起，“他一直壟斷羅馬的香料貿易，見我們勢頭正好，便故意使絆子！”霍烈握緊長刀：“要不要我去教訓他一頓，讓他閉嘴？”
    沈清辭卻冷靜搖頭：“暴力解決不了問題。克拉蘇背後有元老院勢力，硬拚隻會讓我們陷入被動。我們隻需用事實證明自己，讓謠言不攻自破。”
    貿易展會當日，羅馬貴族雲集於凝香號的羅馬工坊。克拉蘇帶著幾名親信前來，一進門便高聲嚷嚷：“沈當家，聽說你用假琥珀、假絲綢欺騙大家？今日若不給個說法，我們絕不罷休！”
    沈清辭從容一笑，示意工匠呈上三樣東西：一塊未經加工的琥珀原石、一杯清水、一盒“澄心香”。“克拉蘇大人，琥珀真偽，一驗便知。”她將琥珀原石與飾品一同放入清水中，“天然琥珀質地輕盈，會浮於水麵；而樹脂偽造之物，定會沉底。”
    眾人湊近一看，隻見所有琥珀飾品與原石皆浮在水麵，無一下沉。沈清辭又點燃“澄心香”，那香氣清雅純淨，帶著東方檀香的沉穩，她拿起一塊絲綢，在香霧中輕輕擦拭：“正宗東方絲綢，經香料擦拭後，會吸附香氣，且光澤更盛。若為偽造，不僅無此效果，還會起毛脫絲。”
    貴族們紛紛上前驗證，果然，絲綢經香霧擦拭後，香氣縈繞不散，質地光滑柔韌，絕非劣質品。一名之前投訴的貴族麵露愧色：“沈當家，是我誤會了你。之前收到的‘劣質絲綢’，想來是被人調包了。”
    克拉蘇臉色一陣青一陣白，仍強辯道：“即便琥珀與絲綢是真的，你一個東方商人，憑什麽壟斷貿易？羅馬的市場，該由羅馬人做主！”
    “貿易從無壟斷之說，唯有互利共贏。”沈清辭朗聲道，“凝香號願與羅馬商人合作，共享商路與資源。凡加入我們貿易聯盟的商人，可獲得琥珀與絲綢的優先供貨權，關稅減免的福利也可共享。”
    她頓了頓，目光掃過在場貴族與商人：“我知道，克拉蘇大人一直從事香料貿易。若你願意放下成見，凝香號可將日耳曼尼亞的獨特香料分銷給你，讓你開拓新的市場。你我與其相互傾軋，不如攜手賺遍歐亞大陸的財富。”
    這番話讓在場商人紛紛動心。克拉蘇愣住了，他本想打壓凝香號，卻沒想到沈清辭竟願意與他合作。他權衡利弊——凝香號有皇帝支持，商路遍布歐亞，與其為敵，不如結盟獲利。
    “好！我信你一次！”克拉蘇咬牙道，“我願加入貿易聯盟，但若你日後反悔，我定不饒你！”
    沈清辭含笑伸手：“誠信為本，共贏為道。今後，我們便是盟友。”
    展會結束後，羅馬貴族爭相訂購琥珀飾品與絲綢，訂單源源不斷。沈清辭趁熱打鐵，與安息帝國的商隊達成協議，由安息商隊負責陸路運輸，將琥珀、羅馬橄欖油運往東方，同時將東方的瓷器、茶葉、絲綢運往羅馬與北海，形成“海路+陸路”的雙向貿易網絡。
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    提比略皇帝得知此事後，龍顏大悅，特意頒發詔書，正式成立“歐亞貿易聯盟”，任命沈清辭為聯盟首領，授予她調遣羅馬邊境護衛的權力，保障商路安全。
    幾日後，凝香號的首批東方商船抵達羅馬，帶來了滿船的瓷器與茶葉。沈清辭在奧古斯都宮舉辦品鑒會，貴族們對薄如蟬翼的瓷器、清香甘醇的茶葉讚不絕口，訂單如雪片般飛來。
    周啟年看著賬本上不斷增長的數字，笑得合不攏嘴：“沈當家，我們的商路真的貫通歐亞了！現在，羅馬、日耳曼尼亞、安息帝國的商人都來與我們合作，利潤比之前翻了十倍！”
    霍烈望著工坊外飄揚的凝香號旗幟，眼中滿是敬佩：“你用香料化解紛爭，用誠信贏得盟友，這條路，走對了。”
    沈清辭站在工坊的露台上，望著遠處穿梭的商隊與往來的船隻，手中握著一枚鑲嵌琥珀的絲綢香囊。歐亞商路已然打通，但她知道，這隻是開始。遠處的東方，還有更廣闊的市場；西方的不列顛群島，傳來了錫礦與羊毛的消息。
    一名安息商隊的使者匆匆走來，麵帶喜色：“沈當家，東方的大月氏部落聽聞你的貿易聯盟，願以優質玉石換取琥珀與香料，還邀請你前往商議合作！”
    新的邀約再次到來，更遙遠的征程已然開啟。凝香號的旗幟，將隨著商路的延伸，飄揚在歐亞大陸的每一個角落，書寫著跨越山海的貿易傳奇。
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