日耳曼尼亞北部的海岸線上，鹹腥的海風卷著碎浪拍擊礁石，灰褐色的沙灘上散落著貝殼與海藻。凝香號的商隊棄陸登舟，換乘三艘由蘇維匯部落提供的木船——船體堅固，船身刻著粗糙的獸紋，船頭掛著風幹的獸牙，透著原始而勇猛的氣息。
    “沈當家，往北航行三日便能抵達盎格魯部落的港口。”埃納爾站在船舷邊，指著茫茫北海，“隻是這海域不太平，常有海盜出沒，他們熟悉洋流與暗礁，行事狠辣，咱們得格外小心。”
    周啟年捧著賬本，望著滿船的絲綢、香料與羅馬橄欖油，眉頭微蹙：“這些貨物價值連城，若是遇上海盜，損失可就大了。”霍烈早已握緊腰間的長刀，目光銳利地掃視著海麵，沉聲道：“有我在，定不讓海盜傷了大家分毫。”
    沈清辭卻顯得從容，她打開香料箱，取出幾捆混合了艾草、菖蒲與檀香的藥包：“把這些分放在船艙各處，既能驅黴味、防蟲害，燃燒時還能散出獨特氣味，讓海盜難以循著貨物香氣追蹤。”她又看向船員：“若遇風暴，便將‘航海安’點燃，此香能安神定氣，緩解暈船之症。”
    航行次日，天候突變。原本晴朗的天空驟然烏雲密布，狂風呼嘯著卷起數丈高的巨浪，木船在浪濤中如落葉般起伏，船員們臉色慘白，死死抓著船舷。沈清辭指揮眾人將貨物固定妥當，點燃“航海安”，清冽中帶著沉穩的香氣彌漫開來，船員們的慌亂漸漸平複，各司其職與風暴抗爭。
    就在風浪稍緩之際，三艘更快、更靈活的海盜船突然從霧中衝出，船帆上畫著猙獰的骷髏與交叉骨，海盜們揮舞著彎刀，發出刺耳的呐喊。“是北海海盜！”埃納爾臉色一變，“他們最擅長劫掠商隊，殺人不眨眼！”
    海盜船迅速逼近，一名獨眼海盜首領站在船頭，狂笑喊道：“放下貨物，饒你們不死！否則，就讓你們喂鯊魚！”幾名海盜已經拋出鉤索，想要勾住木船。
    霍烈身先士卒，揮刀斬斷飛來的鉤索，怒喝一聲：“想搶貨物，先過我這關！”周啟年也拿起備好的木棍，與船員們一同守在船邊。沈清辭卻沒有慌亂，她示意船員點燃另一款香料“熾焰香”——這款為部落慶典定製的香料，燃燒時火星四濺，煙霧濃烈，且帶著辛辣的氣息。
    瞬間，濃煙從凝香號的木船上升騰而起，辛辣的香氣嗆得海盜們連連咳嗽，視線受阻。“不好，這是什麽鬼東西！”獨眼首領捂著口鼻，一時不敢貿然靠近。沈清辭趁機喊道：“海盜首領，我們是凝香號商隊，與日耳曼尼亞多部落有貿易往來。若你肯罷手，我們願以香料與絲綢，換取北海的航行安全；若你執意劫掠，蘇維匯與切魯西的勇士很快便會追來，你得不償失！”
    獨眼首領遲疑了——日耳曼尼亞部落的勇猛他早有耳聞，且凝香號的香料聲名遠揚，若是能達成長期合作，遠比單次劫掠更有利。他揮了揮手，海盜們暫時停了攻擊：“你所言當真？你們能提供多少香料？”
    “隻要你保證我們在北海的商路安全，凝香號每月願向你提供百斤香料，包括能驅蚊蟲的‘獵途安’、能安神的‘航海安’。”沈清辭語氣堅定，“此外，我們還能幫你將劫掠的多餘物資，轉賣給羅馬與東方市場，利潤平分。”
    獨眼首領眼珠一轉，權衡利弊後大笑道：“好！我信你一次！我是雷德，今後北海這片海域，凝香號的商船可暢行無阻！”他當即與沈清辭立下口頭約定，帶著海盜船揚長而去。
    風浪過後，海麵重歸平靜。周啟年鬆了口氣：“沈當家，你居然能說退海盜，還達成了合作，真是太厲害了！”沈清辭微微一笑：“海盜求財，而非求死。與其硬拚，不如化敵為友，既保障了商路，又多了個銷路，何樂而不為？”
    三日後，船隊順利抵達盎格魯部落的港口。與蘇維匯部落的林原聚落不同，這裏的房屋多為石木結構，屋頂覆蓋著石板，部落族人擅長捕魚與航海，身上穿著粗麻布與魚皮製成的衣物，脖頸間常掛著琥珀串成的飾品。
    盎格魯部落的首領卡倫是個留著金色長發的中年男子，他對沈清辭一行人雖有戒備，卻也難掩對東方貨物的好奇。“沈當家，埃納爾說你們帶來了能讓族人生活更好的東西？”卡倫指著船艙中的絲綢，眼中閃過羨慕，“但我們盎格魯人隻有琥珀與魚幹，不知能否換取你們的貨物？”
    “琥珀在東方是極為珍貴的寶物，價值連城。”沈清辭取出一枚從切魯西部落換來的琥珀，又拿出一塊打磨過的琥珀飾品，“普通琥珀可直接交易，若經過打磨雕刻，價值能翻十倍。我們願提供打磨雕刻的技藝，與你們合作加工琥珀，再運往東方銷售，利潤三七分成，你們得七成。”
    卡倫又驚又喜：“真能如此？我們的琥珀堆積如山，卻不知如何增值！”一旁的撒克遜部落使者也急忙上前：“沈當家，我們撒克遜部落也有大量琥珀，願與你們合作！”
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    沈清辭見狀，笑道：“若盎格魯與撒克遜兩部落願意聯手，我們可建立專屬貿易港，凝香號負責運輸與銷售，你們提供琥珀與勞動力，共同打造‘北海琥珀之路’。此外，我們還為你們定製了‘靈境香’，以當地的鬆果、柏葉混合東方沉香，適合祭祀與日常使用。”
    她點燃“靈境香”，醇厚而清幽的香氣彌漫開來，卡倫與撒克遜使者深吸一口，隻覺心神安寧，紛紛讚不絕口。卡倫當即拍板：“好！我們答應合作！從今往後，盎格魯與撒克遜部落，便是凝香號的盟友！”
    接下來的幾日，沈清辭讓工匠傳授部落族人琥珀打磨雕刻的技藝，周啟年忙著統計琥珀儲量與訂單，霍烈則與部落勇士一同巡邏，防備零星海盜的騷擾。部落族人學得飛快，很快便打磨出一批精美的琥珀飾品，與絲綢、香料一同裝上船。
    臨行前，卡倫親自送別：“沈當家，三個月後，我們會備好更多加工好的琥珀，等你來交易！”撒克遜使者也遞上一袋最優質的琥珀原石：“這是我們的誠意，願‘北海琥珀之路’越走越寬！”
    沈清辭站在船舷邊，望著漸漸遠去的港口，手中握著一塊雕刻成飛鳥形狀的琥珀。北海商路已然打通，琥珀與香料的深度貿易正式開啟。她轉頭看向眾人：“下一站，我們返回羅馬，將第一批加工好的琥珀運往東方。之後，再開辟一條從東方直達北海的航線，真正貫通歐亞商路！”
    海風揚起她的衣角，凝香號的旗幟在陽光下獵獵作響。遠處的海平麵上，一艘來自羅馬的商船正緩緩駛來，帶來了新的消息與商機。
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