破敗的小院裏，蘇錦夏主仆二人相對無言，空氣中彌漫著沉重的壓抑感。管事嬤嬤那番看似報喜實則索命的話語，如同冰水澆頭，讓剛剛因初步自療而升起的一絲暖意瞬間凍結。
    入宮，獻禮，太後鳳體……每一個詞都重若千鈞，壓得蘇錦夏幾乎喘不過氣。柳玉娘這一招，堪稱絕殺。將她這個毫無根基、身負“汙名”的庶女推到宮廷那般龍潭虎穴麵前，無論她做什麽，或者不做什麽，都極有可能萬劫不複。做得好了，是僭越，是別有用心；做得不好，更是現成的罪名，輕則個人受罰，重則牽連家族。
    “小姐……這……這可如何是好？”秋月的聲音帶著哭腔，臉色比蘇錦夏還要蒼白，“宮裏……那是會吃人的地方啊！夫人她……她這是要把您往死路上逼啊！”
    蘇錦夏緊緊攥著身上單薄的舊被，指甲幾乎要掐進掌心。恐懼如同毒蛇，纏繞著她的心髒。但比恐懼更強烈的，是那股從現代靈魂深處帶來的不屈和狠勁。柳氏越想她死，她就越要活下去！
    她閉上眼，強迫自己冷靜下來，大腦以前所未有的速度運轉分析。抗旨不遵是死路，直接拒絕父親和柳氏的安排也是死路。既然退路已絕，那就隻能向前，在這看似必死的局中，撕開一條生路！
    “慌什麽。”再睜開眼時，蘇錦夏的眼中已是一片沉靜的冰海，恐懼被深埋，隻剩下極致的冷靜，“她既然給了我這個‘機會’，我若不好好‘把握’，豈不是辜負了嫡母的一番‘美意’？”
    秋月看著小姐驟然轉變的氣勢，莫名地心安了幾分，但仍憂心忡忡：“可是小姐，我們拿什麽準備？夫人肯定不會真心幫我們，說不定還會暗中使絆子……”
    “靠人不如靠己。”蘇錦夏打斷她，思路逐漸清晰，“首先，我們必須先解決眼前的生存問題。身體是根本，若在入宮前就病死了，或者虛弱得連路都走不穩，那才是真的如了她們的願。”
    她回想起白天去花廳時，路過府中的花園，雖然冬日凋敝，但一些耐寒的草藥或許還有殘留。更重要的是，秋月提到的那個存放生母遺物的雜貨庫！
    “秋月，”蘇錦夏眼中閃過一絲銳光，“明日一早，你想辦法去雜貨庫探一探，重點是尋找我生母留下的那個箱子。務必小心，不要被人發現。”
    “是，小姐！”秋月重重點頭。
    接下來的幾天，蘇錦夏的小院仿佛被遺忘了一般，再無人前來打擾。連每日送來的飯食，雖然依舊粗糙簡單，卻也不再是餿冷之物，至少是幹淨的熱飯熱菜。這微小的變化，讓蘇錦夏確信，父親蘇文淵那句“不得克扣”的命令，起到了一點作用。這或許是柳氏暫時隱忍，或許是她想在“大事”之前維持表麵平靜，但無論如何，這給了蘇錦夏寶貴的喘息之機。
    她抓緊時間調理身體。白日裏，秋月按照她的指示，悄悄去花園角落、背陰處尋找可能有用的草藥，如殘留的幹枯薄荷葉清咽利喉）、頑強的車前草清熱利尿）根部，甚至幸運地找到了一些野生薑的根莖。雖然品相不佳，但聊勝於無。
    蘇錦夏則在自己能活動的範圍內，慢慢舒展凍僵的肢體，配合著呼吸法門，一點點疏通凝滯的氣血。晚上，主仆二人就用那點可憐的柴火，將草藥和薑熬成熱湯，內服外敷。條件雖然艱苦，但蘇錦夏憑借精湛的醫理，將這點微末資源的效用發揮到了極致。
    她的臉色依舊蒼白，但那種死氣沉沉的青灰漸漸褪去，咳嗽也減輕了不少。最明顯的是眼神，不再是初來時那般絕望麻木，而是充滿了內斂的光芒和沉靜的力量。
    第三天傍晚，秋月帶著一身寒氣和一個激動萬分的神情溜了回來。她懷裏鼓鼓囊囊的，不僅用破布包著些新找的草藥，更重要的是，她壓低聲音，幾乎是貼著蘇錦夏的耳朵說：“小姐！找到了！雜貨庫最裏麵，那個箱子……林姨娘的箱子，還在！”
    蘇錦夏的心猛地一跳：“可有人看見？”
    “沒有！奴婢小心得很，雜貨庫平時根本沒人去，積了厚厚一層灰。”秋月說著，從懷裏小心翼翼地掏出幾樣東西——一本頁麵泛黃、邊緣破損的手劄，一個巴掌大小、看起來頗為古舊的木質針盒，還有幾包用油紙包著、已經幹枯但形狀尚存的藥材樣本。
    “箱子太重，奴婢搬不動，隻悄悄拿了這幾樣看起來最重要的東西。”
    蘇錦夏迫不及待地接過那本手劄。紙張脆弱，墨跡已有些模糊，但上麵清秀而嚴謹的字跡，記錄著各種草藥的性狀、功效、配伍禁忌，還有一些簡單的醫案和脈象分析。這絕非普通的興趣愛好筆記，而是具有一定專業性的醫學手劄！原主的生母林姨娘，絕不僅僅是一個普通的醫女那麽簡單！
    她又打開那個針盒，裏麵是幾根長短不一的銀針，雖然樣式古樸，但保存完好，針尖閃爍著寒光。這更證實了她的猜測。
    一股難以言喻的複雜情緒湧上蘇錦夏心頭。是巧合，還是冥冥之中自有天意？在她最需要倚仗醫術求生的時候，生母的遺物就這樣來到了她的手中。
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    就在蘇錦夏如饑似渴地翻閱生母手劄，尋找可能與調理太後“鳳體欠安”相關的線索時，院門外再次傳來了動靜。這一次，不是某個人，而是幾個粗使婆子吵吵嚷嚷的聲音，似乎是在抱怨差事，聲音不大不小，卻恰好能清晰地飄進院裏。
    “……真是倒了血黴，攤上這差事！大冷天的，還得緊著那破院子先用炭火！”
    “少說兩句吧！老爺發了話，各房用度都要核對，夫人也吩咐了，麵上總要過得去。”
    “過得去？就那病秧子，也用得了上好的銀霜炭？真是糟蹋東西！要我說，早點沒了幹淨，大家都省心！”
    “就是，克扣咱們的份例貼補她，憑什麽啊！一個庶女，還真當自己是主子了……”
    惡意的議論如同冰冷的針，一下下紮在秋月的心上。她氣得渾身發抖，想要衝出去理論，卻被蘇錦夏用眼神嚴厲製止。
    蘇錦夏麵無表情地聽著。她知道，這是柳氏的新花樣。明麵上不敢再克扣，就用這種縱容下人嚼舌根的方式，來進行精神上的虐待和孤立。若是原主，或者幾天前的自己，或許會被這些話刺得心痛難忍，鬱結於心。
    但現在，她隻是冷冷一笑。這種低級的攻心術，對她無效。反而，這提醒了她，光是被動防禦、默默積蓄力量還不夠。她需要主動出擊，進一步鞏固自己眼下這來之不易的、微弱的“生存權”，並且，要在父親蘇文淵那裏，加深“此女或許有用”的印象。
    一個計劃，在她心中迅速成型。柳氏想用流言蜚語磨死她？那她就借著這“東風”，再演一場戲！
    她低聲對秋月吩咐了幾句。秋月先是驚訝，隨即會意，重重點頭。
    第二天，蘇錦夏“恰好”在蘇文淵下朝回府，途經她小院附近的花園小徑時，帶著秋月“虛弱”地在那裏“散步透氣”。當那幾個婆子又一次“準時”開始她們的抱怨時，蘇錦夏看準時機，臉色一白，身體晃了晃，軟軟地暈倒在了小徑旁。秋月立刻撲上去，發出驚慌失措的哭喊：“小姐！小姐您怎麽了！您別嚇奴婢啊！都是奴婢不好，不該勸您出來透氣的……您本來就吃不下睡不好，心裏還堵著事……”
    這邊的動靜立刻驚動了不遠處的蘇文淵和他的長隨蘇安。
    蘇文淵皺著眉頭走過來，看到暈倒在地、臉色蒼白如紙的蘇錦夏，又聽到秋月那意有所指的哭訴，再聯想到剛才隱約聽到的婆子們的議論，臉色頓時沉了下來。
    他不在乎一個庶女的死活，但他極其厭惡後宅這種上不得台麵的手段，尤其是在他明確表達過態度之後！這簡直是在挑戰他身為主人的權威！
    “怎麽回事？！”蘇文淵厲聲喝道。
    那幾個嚼舌根的婆子嚇得魂飛魄散，跪在地上連連磕頭。
    秋月跪著轉向蘇文淵，哭訴道：“老爺恕罪！小姐……小姐自從接了要入宮為太後盡心的旨意，日夜憂思，唯恐才疏學淺，有負皇恩，連累家門……本就身子未愈，這幾日更是茶飯不思，夜裏也時常驚醒……今日勉強出來走走，誰知……誰知又聽到些閑言碎語，說小姐……說小姐是……是禍害……小姐一口氣沒上來，就……”
    蘇文淵的臉色越來越難看。他看了一眼地上不省人事的蘇錦夏，再看看那幾個瑟瑟發抖的婆子，心中怒火升騰。柳氏真是越來越不知分寸了！太後的差事還沒著落，她就急著在後院弄死這個棋子？若蘇錦夏真在這個時候死了，外麵會怎麽議論他蘇文淵？苛待庶女至死？這讓他如何在上官同僚麵前抬頭？
    “混賬東西！”蘇文淵一腳踢翻最近的一個婆子，“主子的事，也是你們能議論的？拉下去，每人重打二十板子，攆出府去！”他又對蘇安吩咐，“去告訴夫人，三小姐身子不適，需要靜養！一應飲食用度，按份例足量供給，再讓我聽到有克扣怠慢之事，嚴懲不貸！另外，去庫房支取二兩人參，給三小姐補身子！”
    說完，他冷哼一聲，拂袖而去。這一次，他是真的動怒了。
    蘇錦夏被秋月和聞訊趕來的其他丫鬟扶回小院。躺在炕上，她緩緩睜開眼，眼中沒有一絲昏厥後的迷茫，隻有一片清冷的睿智。
    這一局，她又贏了。不僅再次震懾了宵小，鞏固了生存資源，更重要的是，她在父親那裏，成功塑造了一個“雖病弱但心係家族、努力想為父分憂卻受盡欺淩”的可憐形象，並且將“入宮壓力”這個皮球，巧妙地踢回給了柳氏——若她再出什麽事，那就是柳氏容不下人，破壞為太後盡孝的大事。
    秋月看著小姐，眼中充滿了敬佩。
    然而，蘇錦夏並沒有太多喜悅。她知道，這隻是暫時緩解了內患。真正的危機——半月後的宮廷之行，依然如同一把利劍，懸在頭頂。
    夜深人靜時，她再次翻開了生母林姨娘的那本手劄。借著微弱的油燈光芒，她仔細翻閱著，希望能找到一線生機。突然，她的目光在手劄最後一頁，幾行略顯潦草、似乎是被匆匆寫下的字跡上停住了。
    那並非藥方，而是一段像是隨手記下的宮廷見聞片段，提到了某種罕見的、來自海外的香料，氣味獨特，有寧神之效，但若與另一種常見的花卉汁液混合，長期接觸，則會令人心神不寧，夜不能寐。旁邊還有一行小字注釋：“疑似見於長春宮……”長春宮通常是太後或太妃居所）。
    蘇錦夏的心跳驟然加速！生母的手劄裏，怎麽會記錄著與宮廷、與太後鳳體相關的隱秘信息？這僅僅是巧合的記載，還是……暗示著某種不為人知的宮廷秘辛？這段信息，能否成為她絕境求生的一線曙光？
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