指尖撫過手劄上那潦草而隱晦的字跡，“長春宮”、“海外香料”、“花卉汁液”、“心神不寧”……這幾個詞在蘇錦夏腦中反複盤旋，碰撞出驚人的火花。生母林姨娘，一個早已逝去的卑微醫女，為何會記錄下可能與深宮秘辛相關的片段？是道聽途說，還是……她曾親身卷入其中？
    這謎團如同黑暗中搖曳的燭火，既帶來了危險的警示，也照出了一條或許可以借力的縫隙。太後鳳體欠安，若真與這手劄中隱晦提及的緣由有關，那麽她或許能從中找到一絲對症下藥的契機，而非盲目準備那些華而不實、容易被人動手腳的常規貢品。
    然而，這念頭太過大膽，也太過冒險。沒有確鑿證據，僅憑一頁殘破手劄的猜測，去觸碰宮廷陰私，無異於自尋死路。她需要更多的信息，需要驗證，更需要一個合適的時機和方式。
    正當她凝神思索之際，院門外傳來一陣不同於以往的喧鬧聲。並非下人的嚼舌，而是帶著幾分節慶的喜氣。秋月快步進來，臉上帶著幾分緊張和好奇：“小姐，府裏好像在準備賞梅宴，聽說請了不少京中的貴人，連……連趙侍郎家的公子小姐也會來。”
    賞梅宴？蘇錦夏眸光一閃。柳玉娘倒是迫不及待，花廳相看意猶未盡，這是要擴大範圍，務必為蘇錦秀覓得佳婿了。對她而言，這既是挑戰，也可能是一個機會——一個觀察京中貴女風向，尤其是那位趙夫人態度的機會。或許，還能從中捕捉到一些關於宮廷的蛛絲馬跡。
    賞梅宴設在尚書府最好的梅苑。雖是寒冬，但苑內暖閣處處，炭火燒得旺，絲毫感覺不到寒意。紅梅、白梅競相綻放，暗香浮動，衣香鬢影，一派富貴風流景象。
    蘇錦夏依舊穿著那身半舊的藕荷色衣裙，由秋月扶著，悄無聲息地出現在宴會角落，盡可能地降低自己的存在感。她看到蘇錦秀如同眾星捧月般被一群貴女圍著，今日她打扮得格外精心，一身大紅織金裙襖，襯得她明豔照人，正言笑晏晏地品評著梅花，詩句張口就來，引得陣陣恭維。
    柳玉娘穿梭在貴婦中間，言談得體，笑容滿麵，目光卻不時掃過全場，尤其是在趙夫人及其身邊一位穿著寶藍色錦袍、麵容俊秀卻略帶幾分矜持的少年趙公子）身上停留。
    一切都按照柳玉娘的劇本上演著。直到一位與柳家交好、素來以刁鑽刻薄出名的李禦史家小姐，忽然將話題引到了即將到來的太後壽辰上。
    “說起來，太後娘娘壽誕在即，各家都在精心準備吧？蘇姐姐才名遠播，不知準備了何等新奇雅致的賀禮？也好讓我們開開眼界。”這話看似捧場，實則將蘇錦秀架在了火上烤。賀禮內容豈能輕易示人？
    蘇錦秀笑容微僵，正欲含糊應對，柳玉娘卻笑著接過了話頭：“李小姐說笑了，孩子們的一點孝心，不過是盡份心意罷了。倒是我們府上，這次或許能有點與眾不同的想法。”她話音一頓，目光似有若無地瞟向了角落的蘇錦夏，語氣帶著一種刻意的溫和與無奈，“我家三丫頭錦夏，平日不愛詩詞女紅，反倒是對些花花草草、調理之道頗有興趣。這次太後鳳體欠安，她竟主動向我請纓，想憑借這點微末見識，為太後娘娘盡孝呢。”
    一瞬間，所有的目光都聚焦到了蘇錦夏身上。有好奇，有驚訝，但更多的是毫不掩飾的鄙夷和譏諷。一個庶女，懂什麽調理之道？還敢妄言為太後盡孝？真是滑天下之大稽！
    蘇錦秀嘴角勾起一抹得意的冷笑，等著看蘇錦夏出醜。
    蘇錦夏心中冷笑，柳玉娘果然不肯放過任何一個打壓她的機會，竟在這樣公開的場合，將她推出來當靶子。她若怯懦不語，坐實了無能；若強行辯解，更是惹人笑話。
    她深吸一口氣，在眾人各異的目光中，緩緩抬起頭，臉上沒有預想中的驚慌失措，反而是一種帶著幾分怯生生卻又異常認真的神情。她先是規規矩矩地朝眾人行了一禮，然後才看向柳玉娘，聲音不大，卻清晰柔韌：“母親謬讚了，女兒愧不敢當。女兒並非懂什麽高深調理之道，隻是……隻是近日翻閱生母留下的一些雜記，見其中提到，冬日室內炭火燥熱，久坐易生虛火，若能在暖閣中放置幾盆清水，水中浸入幾片洗淨的柚子皮，其清冽之氣可稍緩燥熱，安神靜心。女兒想著，這法子雖簡，或許……或許能讓太後娘娘在接受命婦朝賀時，略感舒適些。此乃女兒一點愚見，登不得大雅之堂，讓各位夫人、姐姐見笑了。”
    她沒有誇誇其談藥石之理，而是舉了一個極其生活化、簡單易行且聽起來頗有道理的小方法。柚子皮清新空氣是常識，將其與“緩解炭火燥熱”、“安神靜心”聯係起來，既貼合太後需要靜養的情境，又顯得樸實無華，不具攻擊性。
    尤其是那句“接受命婦朝賀時，略感舒適些”，更是巧妙地將焦點從“治病”轉移到了“改善環境舒適度”上，避開了最敏感的“醫術”領域，讓人挑不出錯處。
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    果然，幾位原本帶著看戲心態的夫人，聞言都露出了若有所思的神情。冬日賞梅宴，暖閣裏炭火確實旺，有時難免覺得口幹舌燥，這放盆柚子皮水的法子，聽起來倒有幾分意趣。
    趙夫人更是微微頷首，看了蘇錦夏一眼，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。這蘇三小姐，倒是個心思細膩的，不張揚，卻懂得體貼人。
    柳玉娘沒料到蘇錦夏會如此應對，一番話既全了麵子，又暗藏機鋒，反而顯得她這個嫡母之前的話有些刻意抬舉後又貶低的嫌疑。她臉上笑容不變，眼底卻冷了幾分：“難為你有這份心。”
    這一小段插曲很快過去，宴會繼續。但蘇錦夏敏銳地察覺到，投向她的目光中，少了幾分純粹的輕視，多了一絲探究。她低調地退回角落，默默觀察著。
    她注意到，趙夫人似乎對梅花香氣格外喜愛，但在某一處白梅特別濃鬱的區域停留稍久後，卻微微蹙了下眉，輕輕按了按太陽穴。這個細微的動作落入蘇錦夏眼中，讓她心中一動。過於濃烈的花香，對某些體質敏感的人來說，確實可能引起不適甚至頭痛。這讓她更加確信，生母手劄中關於香料、花氣的記載，並非空穴來風。
    宴會過半，賓客們三三兩兩散開賞梅。蘇錦夏借口透氣，帶著秋月走向梅苑更僻靜的一角。她需要尋找一種記憶中手劄提到的、常用於安神方劑中的柏子仁的原料——側柏的果實。這種樹木常被種植於庭院作為觀賞，其果實雖小，卻有其用。
    就在她仔細辨認著枝頭殘留的幹枯果實時，不遠處假山後傳來兩個丫鬟低低的交談聲，似乎是在等候各自的主人。
    “……聽說了嗎？宸王殿下前幾日在西山別苑又發病了，這次好像挺凶險，太醫院院判都去了……”
    “噓！小聲點！皇家的事也是我們能議論的？不過說起來，宸王殿下也真是……那樣的人物，怎麽就攤上這麽個病弱的身子……”
    “誰說不是呢？皇上都愁壞了……要是這次太後壽辰，殿下再不能出席，恐怕……”
    聲音漸漸遠去，蘇錦夏的心卻猛地一跳。
    宸王！那個傳說中病入膏肓、性情暴戾的皇子？他的病……連太醫院院判都束手無策？一個念頭如同閃電般劃過她的腦海：太後的憂思，除了鳳體欠安，是否也與這位備受皇帝寵愛卻沉屙難起的孫兒有關？
    如果……如果能對宸王的病情有所了解，甚至……這念頭太過駭人，蘇錦夏立刻將其壓下。但一顆種子，已經悄然埋下。她意識到，宮廷內外，盤根錯節，太後的心事，或許遠不止於自身病痛。
    賞梅宴結束，蘇錦夏安然回到了自己的小院。今日一行，她雖未大出風頭，卻成功地在部分貴婦心中留下了“細心、不張揚”的印象，暫時瓦解了柳玉娘讓她當眾出醜的企圖。更重要的是，她驗證了花香對特定體質的影響，並意外獲得了關於宸王病重的消息。
    這些信息碎片，看似無關，卻可能都與她半月後的宮廷之行有著千絲萬縷的聯係。
    她再次拿出林姨娘的手劄，目光落在那些關於香料、花卉的記載上，又聯想到宸王的病……一個模糊的、大膽的計劃雛形開始在她心中勾勒。她需要更多的信息，關於太後的日常喜好，關於宸王的具體病症。
    就在蘇錦夏苦於信息匱乏之時，秋月又一次帶來了意想不到的消息。這次，她不是在雜貨庫，而是在負責漿洗的粗使丫鬟口中，聽到了一個看似無關緊要的閑話：近日，負責采購的小廝抱怨，宮裏司製房急著要一批上等的、氣味清雅的安神香料，說是長春宮那邊催得緊，連庫存多年的某種海外來的名貴香料都翻出來了，卻還是不合用……
    長春宮！安神香料！海外來的！
    這幾個詞組合在一起，如同驚雷，在蘇錦夏耳邊炸響！生母手劄上的記載，竟然與宮中最新的動態隱隱吻合！這僅僅是巧合，還是意味著，她無意中，已經觸碰到了一條通往宮廷核心秘密的暗線？這條暗線，是通往生路的階梯，還是更深的陷阱？
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