指尖撫過那小塊染血的深藍色布片，蘇錦夏的目光死死鎖在那個微小的暗紋標記上。心髒在胸腔裏沉重地跳動，每一次搏動都帶著冰冷的確認——這絕非偶然！這標記與生母手劄頁角的圖案如此相似，絕非尋常刺繡，更像是一種隱秘的符號，一個組織的印記！
    灰衣漢子屬於這個組織？還是這布片是從追殺他的黑衣人身上撕裂下來的？這組織與生母林姨娘有何關聯？是保護者，還是……迫害者？
    無數疑問在腦海中翻騰，卻找不到答案。這塊布片是唯一的實物線索，像黑暗中唯一的光點，卻也可能是引向更深淵的火種。她必須查清這標記的來曆，但這無異於大海撈針。以她目前被困深宅的處境，又能從何查起？
    齊國公夫人！一個名字躍入腦海。齊國公府勢力盤根錯節，消息靈通，或許能查到一些江湖或朝堂上不為人知的隱秘標記。而且，齊國公夫人欠她一份人情，這是目前唯一可能借助的外力。
    但如何聯係？上次是對方主動深夜來訪，這次她若貿然求助，是否會顯得目的不純，引來猜忌？況且，這標記背後可能牽扯極大，貿然將齊國公府拖下水，是福是禍？
    就在蘇錦夏權衡利弊、躊躇難決之際，一個更緊迫、更不容回避的消息，如同催命符般傳遍了蘇府——太後壽辰的正式宮宴請柬，由宮中太監親自送到了蘇文淵手中。宴席定於五日後，而蘇錦夏的名字，赫然在列！
    最後的倒計時，開始了。
    整個蘇府因這封請柬而氣氛驟變。下人們走路都帶著小心，空氣中彌漫著一種緊張的喧囂。柳玉娘的院子裏更是人來人往，裁縫、首飾匠人絡繹不絕，都在為蘇錦秀的宮裝行頭做最後的趕工和調整。相比之下，蘇錦夏所在的破敗小院，冷清得如同被遺忘的角落。
    柳玉娘這次倒是“大方”，派人送來了兩套符合規製的、料子還算新的宮裝，以及幾件素銀首飾，美其名曰“不能失了蘇家體麵”，實則敷衍之意明顯。蘇錦夏看著那些毫無特色、甚至有些過時的衣裙，心中冷笑。柳氏是打定主意要讓她在宮宴上做個不起眼的陪襯，甚至可能希望她因衣著寒酸而失儀。
    但她並不在意這些表麵文章。真正的戰場，不在衣飾，而在於是能否獻上一份能引起太後注意、卻又不會觸動某些人敏感神經的“孝心”。
    生母手劄、齊國公夫人的提醒、灰衣漢子的話語，都指向了“香料”這個關鍵。太後鳳體欠安，或許真的與宮中所用香料有關。她不能直接指出問題，那等於捅馬蜂窩，自尋死路。但她可以……另辟蹊徑。
    她回想起手劄中除了警示，也記錄了一些真正有安神靜心效果的香方，用料尋常，配伍精妙，更重要的是，與目前宮中可能使用的複雜海外香路數截然不同。其中有一道“清心寧神香”，主料是柏子仁、酸棗仁、合歡皮等常見藥材，佐以少量菊花、檀香，氣味清雅淡然，有養心安神之效，尤其適合年老體弱、心緒不寧者。
    就是它了！
    蘇錦夏下定決心。她要以這道“清心寧神香”作為進獻的孝心。這香方看似普通，卻暗合醫理，若能送到太後麵前，或許能起到意想不到的效果。而且，用料常見，她可以親自挑選、炮製，最大程度避免被柳玉娘動手腳。
    然而，製作香囊或香丸需要時間和對藥材的處理，她這小院要什麽沒什麽。正當她為此發愁時，一個意想不到的轉機出現了。
    這日午後，門房突然來報，說是齊國公府派人送來了一些謝禮，感謝蘇三小姐那日的援手之恩。
    柳玉娘聽聞，臉色陰沉得能滴出水來，卻不得不維持體麵，讓人將禮物送到了蘇錦夏院裏。禮物不算特別豐厚，但很實用：幾匹上好的杭綢，一些精致的點心，還有……一個裝著全套文房四寶和幾本閑書的禮盒。
    然而，當蘇錦夏打開那個看似普通的禮盒時，心跳驟然加速。在筆墨紙硯之下，壓著一封沒有署名的短箋，上麵隻有一行娟秀的小字：
    “聞妹善調香，偶得前朝‘清心’古方殘卷，或有益處，望笑納。”短箋旁，赫然放著幾包已經炮製好的、品質極佳的藥材——正是配製“清心寧神香”所需的柏子仁、酸棗仁、合歡皮等物！分量不多，恰好夠配製一小盒香丸！
    蘇錦夏捏著短箋，指尖微微顫抖。齊國公夫人！她竟然猜到了自己的打算！而且用這種隱秘的方式，送來了她最需要的東西！這份洞察力和雪中送炭的情誼，讓蘇錦夏心中湧起一股複雜的暖流，但更多的是警惕。齊國公夫人如此相助，所求為何？僅僅是為了報答救命之恩嗎？
    無論如何，藥材的問題解決了。蘇錦夏立刻行動起來，借口需要靜心抄寫經書為太後祈福，閉門不出。她利用生母留下的那個小針盒裏的工具勉強可做研磨之用），和秋月一起，嚴格按照手劄上的古法，精心炮製、研磨、配伍，花了整整兩天時間，終於製成了一小盒龍眼核大小、色澤溫潤、散發著淡淡清雅香氣的香丸。
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    她將香丸裝入一個素雅的錦囊中，貼身藏好。這是她五日後宮宴上，唯一的依仗。
    就在蘇錦夏剛剛完成香丸製作的當晚，柳玉娘再次將她叫到正房。這一次，柳玉娘的臉上帶著一種近乎慈祥的笑容，但眼底的算計卻冰冷如初。
    “錦夏啊，進宮的日子眼看就到了，為娘這心裏，總是放心不下。”柳玉娘拉著她的手，語氣親熱得令人毛骨悚然，“你年紀小，沒經過大場麵，宮裏的規矩又多。為娘思來想去，覺得你還是應該提前熟悉一下進宮後需要注意的事項，尤其是……覲見太後娘娘時，該如何行禮，如何回話，獻禮時又該注意些什麽。”
    說著，她示意身旁的嬤嬤端上來一個托盤，上麵放著一卷厚厚的宮規冊子，還有一套看似普通的茶具。
    “這樣吧，”柳玉娘笑容加深，“明日開始，你每日抽兩個時辰過來，為娘親自教你宮規禮儀。順便嘛……”她指了指那套茶具，“你也練練奉茶的規矩，到時在宮裏，說不定能用上。就從明日巳時開始吧，可別遲了。”
    蘇錦夏心中警鈴大作！柳玉娘會這麽好心？親自教導她宮規？還練習奉茶？這分明是黃鼠狼給雞拜年！她幾乎可以肯定，這所謂的“教導”過程中，必然充滿了陷阱，旨在讓她出錯、受罰，甚至可能在“練習”奉茶時，讓她“不小心”燙傷手或是出了其他“意外”，無法順利參加宮宴！
    這是柳玉娘在宮宴前，對她發起的最後一次，也是最直接的一次進攻！
    蘇錦夏垂下眼瞼，掩去眸中的冷意，恭順地應道：“女兒謹遵母親教誨，明日定準時前來。”
    她知道，這是一場無法回避的正麵交鋒。柳玉娘的院子，明日便是新的戰場。
    然而，就在她回到自己小院，準備應對明日之局時，秋月卻神色慌張地跑來，低聲道：“小姐，不好了！奴婢剛才去小廚房想給您熱點安神湯，發現……發現我們藏起來的那點米和藥材，好像……好像被人動過了！”
    蘇錦夏渾身一凜，立刻衝到角落查看。果然，雖然東西擺放的位置看似沒變，但她做下的幾個極其隱蔽的記號，都出現了細微的移動！
    有人趁她不在時，偷偷潛入過她的小院！目標是什麽？是探查她的虛實？還是……已經發現了她製作香丸的秘密？
    一股寒意瞬間席卷全身。明槍易躲，暗箭難防。柳玉娘的正麵打壓尚可應對，但這潛藏在暗處的窺視，卻讓她感到如芒在背！
    宮宴未至，殺機已從四麵八方，悄然合圍。
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