小院再次被潛入的痕跡，像一把冰冷的匕首抵在蘇錦夏的後心。對方如影隨形，無所不在，卻又引而不發，這種懸而未決的威脅比直接的刀劍更令人窒息。然而，她已經沒有時間恐懼或退縮。天光微亮，太後壽辰宮宴的日子，到了。
    蘇府門前車馬喧囂，一派喜慶。蘇錦秀盛裝打扮，珠光寶氣，如同開屏的孔雀，在柳玉娘的攙扶下，誌得意滿地登上最華貴的馬車。而蘇錦夏，則穿著那身半新不舊、毫不起眼的宮裝，由秋月陪著，默默上了後麵一輛簡樸的青篷小車。
    馬車駛向皇城，蘇錦夏端坐車內，指尖輕輕拂過袖中那個裝著“清心寧神香”丸的錦囊。這是她唯一的籌碼，也是可能引爆一切的導火索。蒙麵人的警告言猶在耳，宸王蕭絕深不可測的眼神仿佛就在眼前。今日這龍潭虎穴，她必須步步為營。
    皇宮巍峨，氣象萬千。朱紅宮牆，琉璃碧瓦，無不彰顯著天家威嚴。蘇錦夏垂首斂目，跟著引路太監，穿梭在層層宮闕之間。空氣中彌漫著濃鬱的香火氣和各種名貴香料混合的味道，莊重，卻也讓蘇錦夏微微蹙眉——這香氣過於繁雜，對於需要靜養的人而言，並非益事。
    壽宴設在禦花園的臨湖水閣。此時已是賓客雲集，珠環翠繞，衣香鬢影。命婦女眷們按照品級高低，依次落座。蘇錦夏的位置自然在最末流，幾乎靠近門口，毫不起眼。她悄悄抬眼打量，隻見上首鳳座空懸，太後尚未駕臨。兩側席位上，坐著幾位雍容華貴的妃嬪，再往下便是如齊國公夫人這般的勳貴命婦。
    她看到了齊國公夫人，對方也看到了她，兩人目光短暫交匯，齊國公夫人微微頷首，眼神中帶著一絲不易察覺的鼓勵。蘇錦夏心中稍安。
    就在這時，一陣輕微的騷動傳來，伴隨著太監尖細的通傳聲：“宸王殿下到——”
    蘇錦夏的心猛地一跳，循聲望去。隻見宸王蕭絕依舊是一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，在一名貼身侍衛秦風）的攙扶下，緩步走入水閣。他臉色蒼白如紙，不時掩唇低咳，一副弱不禁風的模樣，瞬間吸引了所有人的目光，有同情，有憐憫，也有隱秘的審視。
    他似乎感應到蘇錦夏的視線，目光淡淡掃過她所在的方向，那雙深邃的眸子在她身上停留了不足一瞬，便漠然移開，仿佛從未見過她一般。他在預留的、靠近上首的席位坐下，閉目養神，與周圍的喧鬧格格不入。
    蘇錦夏垂下眼，心中卻波瀾起伏。他這副病態，是真的，還是如蒙麵人所說是偽裝？他今日的出現，是例行公事，還是另有所圖？
    “太後娘娘駕到——皇上駕到——”隨著又一聲通傳，全場瞬間安靜下來，所有人離席跪迎。
    蘇錦夏隨著眾人跪下，眼角餘光瞥見一位身著明黃鳳袍、頭戴珠翠、麵容依稀可見年輕時風華，但眉宇間籠罩著一層揮之不去的疲憊與鬱色的老婦，在皇帝的親自攙扶下，緩緩步入水閣，坐上鳳座。這便是當今太後。
    繁瑣的朝賀禮儀過後，壽宴正式開始。絲竹悅耳，歌舞升平，觥籌交錯。各家命婦開始依次上前，獻上早已準備好的壽禮。無非是些珍奇古玩、名貴藥材、精工刺繡，雖價值連城，卻難有新意。
    柳玉娘帶著蘇錦秀上前，獻上了一尊尺高的羊脂白玉觀音像，玉質溫潤，雕工精湛，引得太後微微頷首，說了句“有心了”。柳玉娘母女臉上頓時放出光來。
    輪到蘇錦夏時，她深吸一口氣，捧著那個素雅錦囊，走到禦前，規規矩矩地跪下，聲音清晰卻不高不低：“臣女蘇錦夏，恭祝太後娘娘鳳體康健，福壽綿長。臣女愚鈍，無珍奇之物可獻，唯有依古法親手調製‘清心寧神香’丸一盒，氣味淺淡，或能於娘娘煩悶時略解疲乏，聊表臣女寸心。”
    她的禮物與其他人的珠光寶氣相比，實在寒酸得可憐。席間隱隱傳來幾聲壓抑的嗤笑，尤其是蘇錦秀，眼中滿是譏諷。
    然而，高座上的太後，在聽到“清心寧神香”幾個字時，原本有些渙散的目光卻微微一動。她常年被各種名貴香料包圍，早已嗅覺疲勞，這突然出現的、氣味清淺自然的香丸，反而讓她感到一絲新奇。加之近日確實心煩意亂，夜不能寐。
    “哦？清心寧神香？”太後開口，聲音帶著一絲沙啞，“呈上來哀家瞧瞧。”
    一旁的大太監連忙將錦囊接過，恭敬地奉到太後麵前。太後拿起一枚香丸，靠近鼻尖輕輕一嗅，那淡雅的柏子仁混合著菊花的清香，仿佛一股清泉，瞬間衝淡了周遭濃鬱的香氣，讓她昏沉的頭腦為之一清。
    “嗯……氣味倒是別致。”太後臉上露出一絲極淡的滿意，“哀家近日正覺煩悶，你這香，或許正合用。有心了。”
    竟是得了太後一句誇讚！雖然輕微，卻足以讓席間眾人側目！柳玉娘和蘇錦秀的臉色瞬間變得難看至極。
    蘇錦夏心中稍定，叩首謝恩：“謝太後娘娘。”
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    然而，就在她準備退下時，坐在太後下首的一位衣著華麗、眉眼帶著幾分刻薄的中年妃嬪似是得寵的貴妃）卻忽然開口，聲音嬌媚卻帶著刺：“蘇三小姐真是心思靈巧。不過，這入口近身之物，尤其是香料，最需謹慎。不知這香丸所用何料？可經太醫查驗過？萬一衝撞了太後娘娘鳳體，可就罪過大了。”
    這話看似關心，實則是惡毒的指控！直接將蘇錦夏的孝心指向了謀害太後的嫌疑！
    水閣內的氣氛瞬間凝滯。所有人的目光都聚焦在蘇錦夏身上。
    蘇錦夏心中冷笑，果然不會如此順利。她早有準備，不慌不忙地再次躬身，聲音依舊平穩：“回貴妃娘娘，此香丸乃依前朝流傳的古方所製，主料為柏子仁、酸棗仁、合歡皮等常見安神藥材，佐以菊花、少量檀香，所有用料皆尋常可見，藥性溫和，絕無衝撞之虞。娘娘若是不信，可即刻傳召太醫查驗。”
    她將配方坦然說出，全是普通藥材，即便查驗也絕無問題，反而顯得貴妃小題大做，心思陰暗。
    貴妃被噎了一下，臉色有些難看。
    這時，一直閉目養神的宸王蕭絕卻忽然緩緩睜開眼，慵懶地開口，聲音帶著病弱的沙啞，卻清晰地傳遍水閣：“母後，兒臣近日也睡不安穩，聞著這香氣倒覺舒心。若母後不棄，不若讓太醫查驗後，分兒臣幾丸試試？”
    他竟主動開口為蘇錦夏解圍，還將“風險”引到自己身上！此言一出，連皇上都看了他一眼。太後見狀，擺了擺手：“罷了，一點小心意，何必興師動眾。哀家覺得甚好。蘇三小姐，退下吧。”
    危機化解。蘇錦夏再次謝恩，退回到自己的座位，後背已是一層冷汗。她悄悄抬眼，看向宸王的方向，卻見他已再次閉上眼，仿佛剛才那句話隻是隨口一提。
    他為什麽要幫她？
    壽宴繼續進行，但蘇錦夏卻敏銳地感覺到，有幾道目光不時落在自己身上。有探究，有審視，也有……冰冷的殺意。
    宴至中途，太後略顯疲態，由宮人攙扶著先行離席更衣歇息。眾人起身恭送。
    然而，不過一盞茶的功夫，一名太監卻慌慌張張地跑進水閣，臉色慘白，噗通一聲跪倒在皇上麵前，聲音顫抖帶著哭腔：
    “皇上！不好了！太後娘娘……太後娘娘方才聞了那蘇三小姐進獻的香丸後，突然暈厥過去了！”
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