“影字標記，滇南故人。”這八個字，如同帶著西南密林的潮濕與神秘，重重敲打在蘇錦夏的心上。窗外夜色深沉，那陌生的口音早已消散，留下的卻是比夜色更濃的迷霧與抉擇。
    三日後子時，城南廢棄磚窯。去，可能是自投羅網，步灰衣漢子後塵；不去，則可能與揭開生母死亡真相的唯一線索失之交臂。對方能悄無聲息找到她的小院，精準點出“影”字和“滇南”，說明對她的情況乃至她最近的調查動向都了如指掌。這種被無形之手窺視的感覺，令人毛骨悚然。
    然而，宮宴迫在眉睫，她如同走在懸崖邊緣，任何一點額外的變數都可能讓她萬劫不複。但生母的死，是她心中一根無法拔除的刺，也是她在這個世界尋找自身根源的關鍵。這險，必須冒！
    接下來的三日，蘇錦夏在柳玉娘越發嚴苛刁鑽的“禮儀教導”中周旋，身心俱疲，卻始終保持著高度的警覺。她不動聲色地觀察著院落的每一個角落，留意著任何可能出現的異常目光，同時暗中做著赴約的準備——依舊是那包石灰粉，磨得更尖的銀簪，還有秋月想辦法弄來的一小包刺激性的藥粉，聊作防身。
    她反複推敲著各種可能：對方是敵是友？是生母曾經的舊識，還是殺害生母的凶手派來試探甚至滅口的人？磚窯那種地方，偏僻荒涼，確實是進行隱秘交易或殺人滅口的絕佳場所。
    第三日夜晚，子時將近。蘇錦夏換上便於行動的深色衣裙，囑咐秋月留在院中，若她天亮未歸，便想方設法將生母手劄和那塊布片交給齊國公夫人。這是她能做的最後安排。
    避開巡夜的家丁，蘇錦夏憑借對府邸地形的熟悉和夜色掩護，再次從那個偏僻角門潛出蘇府。城南廢棄磚窯距離不近，她一路疾行，心弦緊繃。
    磚窯所在之處，遠離人煙，隻有殘破的窯洞像巨獸的口器，在慘淡的月光下張著黑洞洞的大口。四周荒草叢生，夜梟啼鳴，更添幾分陰森鬼氣。
    蘇錦夏潛伏在一簇茂密的灌木後，屏息觀察。窯廠空地上，並無人影。約定的子時已到，對方還未現身？是陷阱，還是她已被發現？
    就在她疑竇叢生之際，一個黑影如同鬼魅般，悄無聲息地從最大的那個窯洞口滑出，站在了月光下。那人同樣身著深色勁裝，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙在夜色中精光四射的眼睛。他身形不高，但行動間透著一股獵豹般的敏捷。
    “蘇三小姐既然來了，何必藏頭露尾？”那人的聲音低沉，帶著明顯的滇南口音，正是那夜窗外之人。
    蘇錦夏心知躲藏無益，深吸一口氣，從灌木後走了出來，與他保持三丈距離，冷聲道：“閣下是誰？約我至此，有何目的？”
    蒙麵人打量著她，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞：“三小姐好膽色。我是誰不重要，重要的是，我可以告訴你關於林縈的事情。”
    他直接道出了生母的閨名！蘇錦夏心髒一縮：“你知道我生母是怎麽死的？”
    “死？”蒙麵人輕笑一聲，笑聲中帶著幾分譏誚和悲涼，“她的‘死’，可沒那麽簡單。林縈出身滇南雲澤部，並非普通醫女，她是我‘影衛’最出色的藥師之一。”
    影衛！滇南雲澤部！藥師！一個個陌生的詞匯衝擊著蘇錦夏的認知。生母的身份，果然非同尋常！
    “影衛是什麽組織？雲澤部又是什麽？”蘇錦夏追問。
    “影衛，是守護滇南各族秘密與平衡的影子力量。雲澤部世代與草木蟲蛇為伴，精通醫藥蠱毒。”蒙麵人語氣凝重，“十多年前，林縈奉命潛入京城，調查一樁與宮廷香料相關的秘事。據說，某種來自海外的奇異香料，被混入了能亂人心智的詭毒，意圖操控……最高位的那幾人。”
    蘇錦夏倒吸一口涼氣！果然與宮廷香料有關！而且涉及如此駭人聽聞的陰謀！
    “然後呢？”她聲音發緊。
    “然後？”蒙麵人眼中閃過一絲痛色，“她傳回了幾次關鍵信息後，就徹底失去了聯係。不久，便傳來了她難產而亡的消息。我們不信，多年來一直在暗中調查。直到最近，我們發現，‘影’字標記再次出現在京城，並且，似乎有人不希望當年的秘密被重提，開始清除所有可能的知情人，包括……林縈的後人。”
    他的目光銳利地看向蘇錦夏：“紫雲觀那個廢物，就是沉不住氣，貿然接觸你，才招致殺身之禍。我今日見你，是警告，也是提醒。你已被卷入漩渦，那些人不會放過你。”
    信息量巨大，蘇錦夏隻覺得頭腦嗡嗡作響。生母是滇南秘族影衛的藥師，因調查宮廷香料陰謀而“被死亡”。而自己，因為生母的關係和近日的舉動，已成為幕後黑手想要清除的目標！
    “那些人……是誰？”蘇錦夏聲音幹澀。
    蒙麵人搖頭：“藏得很深。可能與宮中位高權重者有關，也可能與提供香料的海外勢力有染。我們隻知道，他們勢力龐大，手段狠辣。”他頓了頓，看著蘇錦夏，“你如今自身難保，入宮更是九死一生。若想活命，或許可以尋求宸王蕭絕的庇護。”
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    宸王？！蘇錦夏再次震驚！為何是宸王？
    蒙麵人似乎看出她的疑惑，低聲道：“宸王母族雲妃娘娘，當年似乎也察覺到了香料有異，曾暗中調查，不久後便……宸王殿下多年隱忍，裝病韜晦，未必與此事無關。而且，他手中掌握的力量，或許能與幕後之人抗衡。這是目前，你唯一可能借力的方向。當然，與虎謀皮，風險自知。”
    宸王的病，也可能是裝的？他與這香料陰謀也有牽連？蘇錦夏隻覺得眼前的迷霧非但沒有散去，反而更加撲朔迷離，牽扯出的勢力盤根錯節，遠超她想象。
    就在這時，蒙麵人耳朵微動，臉色驟變：“有人來了！不止一隊！快走！”
    他話音未落，破空之聲已至！數支弩箭從不同方向射來，目標直指蒙麵人和蘇錦夏！比紫雲觀那次更多，更密集！
    “走！”蒙麵人一把推開蘇錦夏，同時揮刀格擋，身形快如閃電！
    蘇錦夏就地翻滾，躲到一座殘破的磚窯後。廝殺聲瞬間響起，蒙麵人以一敵眾，刀光劍影，險象環生！對方顯然是有備而來，要將他們一並滅口！
    蘇錦夏心知此地不宜久留，她必須趁亂逃走！她看準一個空隙，朝著來時的方向狂奔！身後傳來蒙麵人一聲悶哼，似乎中了招，但依舊死死拖住了追兵。
    她不敢回頭，用盡全身力氣奔跑，荊棘劃破了衣裙，也渾然不覺。直到再也聽不到打鬥聲，她才力竭地靠在一棵大樹後，劇烈喘息。
    蒙麵人生死未卜，但他帶來的信息，卻如同驚濤駭浪，徹底顛覆了她的認知。生母的身份，宮廷的陰謀，宸王的秘密……所有線索似乎都串聯了起來，指向一個無比黑暗的真相。
    而她，蘇錦夏，這個原本隻想求生的蘇府庶女，已然成了這場巨大風暴中，一枚關鍵卻脆弱的棋子。
    驚魂未定地回到蘇府小院，天色已微亮。秋月見她平安歸來，喜極而泣。蘇錦夏來不及安撫她，立刻檢查藏匿手劄和布片的地方——東西還在，但她敏銳地發現，房間內某些細微物品的擺放位置，再次出現了極其輕微的變動！
    又有人進來過！而且是在她離開的這段時間！
    對方沒有拿走最重要的東西，像是在……示威？或者說，是在告訴她，她的一舉一動，始終在對方的監視之下？
    一股寒意瞬間席卷全身。這蘇府，乃至整個京城，對她而言，已無安全之處可言。明日便是太後壽辰宮宴，那看似榮耀的宮廷，對她而言，究竟是通往真相的階梯，還是埋葬一切的墳墓？而蒙麵人提到的宸王蕭絕，那個深不可測的男人，她真的要去尋求他的庇護嗎？
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