地下密室內，空氣凝滯得如同固態。蕭絕毫無生機地躺在床榻上，麵覆青黑，如同一尊冰冷沉寂的雕像。蘇錦夏站在床邊，最後深深地看了他一眼，將那錐心的痛楚與無盡的擔憂死死壓在心底，轉身時，臉上已隻剩下一片冰封般的決然與冷靜。
    “玄影。”她的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。
    “屬下在。”玄影單膝跪地，神色肅穆。暗刃小隊長也肅立一旁。
    “殿下身中奇毒，陷入假死之狀，此事乃絕密，除在場之人，絕不可泄露半分。”蘇錦夏目光掃過兩人，“對外，便稱殿下重傷昏迷，需靜養，由我親自照料，不見外客。王府一應事務，暫由玄影與瓔珞姑姑協同處理，若有重大決策，可派人往西域與我聯絡。”
    “是！”玄影沉聲應道。他知道，王妃此去，九死一生，但這是目前唯一能保住殿下性命、爭取時間的希望。
    “我需要一支精幹的小隊，人數不必多，但必須絕對忠誠，身手敏捷，擅長隱匿、追蹤與野外生存。”蘇錦夏繼續下令，“準備最快的馬匹，充足的盤纏，以及應對西域風沙、毒蟲的特效藥物。我們輕裝簡行，盡快出發。”
    “屬下立刻去辦！”暗刃小隊長領命，迅速退去安排。
    蘇錦夏又看向玄影：“京城這邊，就交給你了。繼續追查內奸和‘影蛇’的線索，穩定王府局勢。若有緊急情況，可通過青鸞與影衛的渠道聯係我。”
    “王妃放心，屬下必當竭盡全力，守護王府，等待殿下與王妃歸來！”玄影重重叩首。
    一切安排妥當，蘇錦夏最後檢查了一遍隨身物品：母親的牛皮手劄、臨摹的星圖、莫清顏留下的蛇紋骨牌和黑色令牌、各種救命的丹藥和防身的毒粉、銀針……以及，懷中那冰冷沉重的小小玉瓶。
    她俯身，輕輕在蕭絕冰冷的額頭上印下一吻，低語道：“等我回來。”
    隨即，她毅然轉身，不再回頭，踏出了密室。陽光有些刺眼，但她眼神中的光芒，比陽光更加堅定。
    就在蘇錦夏緊鑼密鼓準備西行之時，宸王蕭絕因昨夜叛亂受驚、舊毒複發以致重傷昏迷、王妃蘇錦夏欲遠赴西域尋找傳說中救命靈藥的消息，如同長了翅膀一般，在京城某些特定的圈子裏悄然流傳開來。
    消息來源看似雜亂，有來自王府下人的“竊竊私語”，有來自市井醫館的“猜測”，甚至還有來自某些“關切”的朝臣府邸。傳播的速度和精準度，都顯示出背後有一雙無形的手在推動。
    一時間，京城暗流湧動。
    有人惋惜宸王天妒英才，有人猜測宸王府是否將就此衰落，更有一些隱藏在陰影中的勢力，開始蠢蠢欲動。覬覦宸王府財富的江湖大盜，對拜火教秘密感興趣的各方探子，乃至一些原本被蕭絕壓製的政敵，都開始將目光投向了那支即將西行的、看似“脆弱”的隊伍。
    柳隨風坐在暗室中，聽著屬下匯報消息擴散的情況，滿意地品著杯中猩紅的酒液。
    “水已經攪渾了。”他輕笑一聲，“接下來，就看有多少魚兒會忍不住跳出來了。吩咐下去，讓我們的人混在其中，見機行事。首要目標，是蘇錦夏身上那本手劄，若有機會，生擒她本人。至於其他人的死活……不必顧忌。”
    “是！”
    兩日後，清晨。天色未明，寒意凜冽。
    宸王府側門悄然開啟，一隊約莫十人左右、作普通商隊護衛打扮的人馬，牽著駿馬，無聲無息地匯入了尚未完全蘇醒的京城街道。為首的，正是女扮男裝、一身利落青衫的蘇錦夏。她刻意修飾了麵容，掩去了大部分絕色，隻留下一雙沉靜如水的眸子，深邃得不見底。
    她身邊，是精挑細選出的五名暗刃成員和四名影衛中的好手，皆是個中翹楚，經驗豐富。帶隊的是暗刃小隊長，代號“巽風”。
    一行人沒有驚動任何人，憑借著高超的偽裝和潛行技巧，很快便出了京城西門，踏上了通往西北方向的官道。
    馬蹄嘚嘚，揚起細微的塵土。蘇錦夏回頭，望了一眼在晨曦中顯得格外巍峨沉寂的京城輪廓，那裏有她牽掛的、陷入沉睡的愛人，有未盡的硝煙與謎團。她握緊韁繩，目光轉而投向西方那一片未知而遼闊的天地。
    前路漫漫，吉凶未卜，但她心誌如鐵。
    最初的幾日，行程還算順利。他們日夜兼程，除了必要的休息和補給，幾乎不停歇。蘇錦夏憑借著精湛的醫術和隨身攜帶的藥物，很好地應對了長途跋涉帶來的疲憊和水土不服，甚至還有餘暇指導隊員辨識一些沿途的草藥，以備不時之需。
    巽風等人也對這位看似嬌弱的王妃刮目相看。她不僅醫術超群，心思縝密，意誌力更是驚人，從未叫過一聲苦累，行事果決，絲毫不拖泥帶水。
    然而，平靜很快被打破。
    在進入隴西地界，一處較為荒僻的山道時，他們遭遇了第一波襲擊。
    襲擊者是一群看似普通的山匪，但出手狠辣，配合默契，目標明確直指被護衛在中間的蘇錦夏！
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    “保護夫人！”巽風厲喝一聲，暗刃與影衛瞬間結陣，刀劍出鞘，與來襲者戰在一處。
    蘇錦夏臨危不亂，她並未躲在後方，而是策馬遊走在戰團邊緣，手中銀針如同疾風驟雨，專攻敵人眼目、關節等薄弱之處，手法刁鑽狠辣，配合著她特製的麻痹毒粉，往往能瞬間讓一名凶悍的匪徒失去戰鬥力，極大地減輕了巽風等人的壓力。
    這些“山匪”武功不弱，但在暗刃和影衛的默契配合以及蘇錦夏的詭異手段下，很快便被斬殺殆盡，隻留下幾個活口。
    然而，不等他們審問，那幾名活口便嘴角流出黑血，瞬間斃命——口中早已藏好了毒囊。
    “是死士。”巽風檢查過後，麵色凝重，“不像是普通江湖人。”
    蘇錦夏看著地上的屍體，眼神冰冷。消息果然泄露了，而且來得如此之快。這僅僅是開始。
    她蹲下身，仔細檢查了其中一具屍體的衣領袖口，又看了看他們使用的兵器，雖然刻意做舊，但某些細微的鍛造痕跡，仍帶著明顯的軍中製式風格。
    “這些人，恐怕不僅僅是匪徒那麽簡單。”蘇錦夏站起身，拍了拍手上的塵土，“繼續趕路，加強警戒。”
    接下來的路程，仿佛印證了她的猜測。他們又接連遭遇了數次襲擊。有時是偽裝成商隊的殺手，有時是夜間營地附近的冷箭，有時甚至是利用毒蟲猛獸製造的意外……手段層出不窮，防不勝防。
    襲擊者的身份也五花八門，有亡命的江湖客，有訓練有素的殺手，甚至有一次，他們還遭遇了一小隊偽裝成邊境巡防兵的悍匪，其裝備和戰術，幾乎與正規邊軍無異！
    顯然，柳隨風散播的消息起到了作用，將無數隱藏在暗處的牛鬼蛇神都引了出來。這些勢力目的各異，或為財，或為仇，或為某些不可告人的秘密，但都給蘇錦夏的西行之路，帶來了極大的麻煩和危險。
    好在巽風等人確實精銳，經驗豐富，加上蘇錦夏的醫術和毒術屢建奇功，他們雖有負傷，但總算有驚無險地一次次化解了危機，並未減員。
    連續的戰鬥與高度緊張的趕路，讓每個人都顯露出疲憊之色。蘇錦夏更是清瘦了不少，但那雙眼睛，卻愈發銳利明亮，如同經過打磨的寶石。
    這一日，他們終於穿越了隴西，進入了真正意義上的西域地界。眼前的景色陡然一變，廣袤的戈壁灘取代了之前的山巒綠意，天空變得高遠，風沙漸起，空氣中彌漫著幹燥與荒涼的氣息。
    在一處背風的土坡後暫作休整時，蘇錦夏攤開了母親手劄中臨摹的那張星圖，以及一份好不容易搜集來的、標注簡略的西域輿圖，眉頭緊鎖。
    “隕星峽穀……赤炎山與天雪山交界……”她喃喃自語。輿圖上，赤炎山和天雪山都是綿延數千裏的巨大山脈，其交界地帶地形複雜，氣候惡劣，被稱為“死亡走廊”，而“隕星峽穀”這個名字，在輿圖上根本找不到標注。
    “夫人，據此地最近的城鎮是‘沙洲’，我們可以先去那裏補給，順便打聽一下‘隕星峽穀’的消息。”巽風建議道。
    蘇錦夏點了點頭。在茫茫西域，沒有向導，盲目尋找無異於大海撈針。
    就在這時，負責在外圍警戒的一名影衛快步回來，低聲道：“夫人，巽風隊長，前方發現一支商隊，似乎遇到了麻煩，被一夥馬賊圍住了。看旗號，像是經常往來西域的‘駱駝陳’家的隊伍。”
    眾人聞言，皆是一怔。在這荒涼的戈壁上，遇到商隊不稀奇，但遇到被馬賊圍攻的商隊……
    蘇錦夏與巽風對視一眼。
    “去看看。”蘇錦夏站起身。她並非聖母心泛濫，但“駱駝陳”是西域有名的商號，消息靈通，或許能從中得到關於“隕星峽穀”的線索。而且，在這陌生之地，多一個朋友，總好過多一個敵人。
    他們悄然摸上土坡，向下望去。隻見不遠處，一支約有二三十匹駱駝、十幾輛大車的商隊，被五六十名揮舞著彎刀、呼嘯不斷的馬賊團團圍住。商隊的護衛正在拚死抵抗，但顯然落於下風，情況岌岌可危。
    然而，蘇錦夏的目光，卻並未完全落在那些凶悍的馬賊和苦苦支撐的商隊護衛身上。她的視線，穿透了揚起的沙塵，落在了商隊中央，那輛最為華貴的駱駝車上。
    車簾被風吹起的一角，她隱約看到了一張側臉——那張臉，竟有幾分熟悉！雖然隻是驚鴻一瞥，但她幾乎可以肯定……
    是阿依莎公主！那位南詔公主，她怎麽會在這裏？！而且還出現在一支西域商隊中？
    是巧合？還是……又一個針對她的陷阱？
    蘇錦夏的心，瞬間提了起來。前方的廝殺，似乎也變得不再簡單。
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