黃沙漫卷，廝殺聲與駝鈴的悲鳴混雜在一起，在空曠的戈壁上顯得格外刺耳。那輛華貴駱駝車中驚鴻一瞥的側臉，如同烙印般刻在蘇錦夏的腦海中——阿依莎公主！她怎麽會出現在這裏？離開大周京城，混跡於一支西域商隊之中？
    是巧合，還是又一個精心設計的局？蘇錦夏的心瞬間懸到了嗓子眼。柳隨風陰險狡詐，手段層出不窮，利用阿依莎公主設下陷阱，並非沒有可能。
    然而，看著下方商隊護衛在數倍於己的馬賊圍攻下死傷慘重，不斷有人倒在血泊之中，阿依莎公主所在的馬車更是被重點攻擊，車簾已被刀鋒劃破，情形岌岌可危……若真是陷阱，這代價未免太大，也太過逼真。
    “夫人，我們……”巽風看向蘇錦夏，等待指令。出手，可能卷入未知的危險；不出手，若那真是阿依莎公主，於情於理都說不過去，而且可能失去一個獲取線索的機會。
    電光火石之間，蘇錦夏做出了決斷。她目光銳利地掃過戰場，快速分析：“馬賊攻勢雖猛，但缺乏章法，像是烏合之眾。商隊護衛訓練有素，隻是人數劣勢。我們目標小，突襲其側翼，製造混亂，有機會解圍。重點保護那輛主車！”
    她頓了頓，聲音冰冷：“若情況不對，立刻撤離，不可戀戰。”
    “明白！”巽風點頭，立刻打了個手勢。十人小隊如同鬼魅般散開，借助地形掩護，悄無聲息地向著馬賊隊伍的側後方迂回。
    蘇錦夏則留在土坡上，扣緊了手中的銀針和毒粉，目光死死鎖定下方的戰局，尤其是那輛主車。
    巽風等人行動迅捷如風，如同利刃般切入馬賊陣型的薄弱處。他們出手狠辣，配合默契，專攻馬賊坐騎和持刀的手臂，瞬間就打亂了馬賊的攻勢，引得一陣人仰馬翻的混亂。
    “哪裏來的雜碎！敢壞爺爺好事！”馬賊頭目見狀大怒，揮舞著彎刀帶領一部分人馬轉向巽風等人。
    商隊護衛壓力驟減，雖然不明所以，但也抓住機會奮力反擊。
    就在這時，一名凶悍的馬賊突破了護衛的防線，獰笑著揮刀砍向那輛主車！
    “公主小心！”車旁一名渾身浴血的老護衛目眥欲裂，卻已救援不及。
    千鈞一發之際！
    “咻！咻！咻！”
    三根細如牛毛的銀針，帶著淒厲的破空聲，從土坡上激射而至，精準地沒入了那名馬賊的右眼、咽喉和持刀的手腕！
    那馬賊慘叫一聲，動作瞬間僵滯，彎刀“哐當”落地，人也跟著栽倒下去。
    車簾猛地被掀開，阿依莎公主蒼白而驚惶的臉露了出來，她一眼就看到了土坡上那個青衫身影，雖然作男裝打扮，但那熟悉的清冷眼眸和出手方式，讓她瞬間認了出來！
    “蘇……”她脫口而出，卻又猛地捂住嘴，眼中充滿了難以置信和絕處逢生的激動。
    蘇錦夏對她微微頷首，示意她稍安勿躁，手中再次扣住銀針，警惕地掃視全場。
    有了蘇錦夏這支生力軍的加入，戰局瞬間逆轉。馬賊頭目見勢不妙，又見巽風等人身手高強，不似尋常商旅，生怕踢到鐵板，罵罵咧咧地呼哨一聲，帶著殘餘手下如同潮水般退去，很快便消失在茫茫戈壁之中。
    戰場上頓時安靜下來，隻留下滿地的狼藉、呻吟的傷員和濃重的血腥氣。
    商隊護衛們劫後餘生，紛紛脫力坐倒在地，大口喘息，看向蘇錦夏等人的目光充滿了感激與敬畏。
    阿依莎公主在侍女的攙扶下，快步走下馬車，來到蘇錦夏麵前，激動地抓住她的手，聲音依舊帶著顫抖：“蘇……蘇姐姐！真的是你！你怎麽會在這裏？剛才……多謝你救命之恩！”
    此時的阿依莎，比在京城時清減了許多，眉宇間籠罩著一股揮之不去的憂愁與風霜之色，原本明媚的眼眸也黯淡了不少，顯然這段時間經曆了許多。
    蘇錦夏反握住她冰涼的手，仔細打量著她，確認她除了受到驚嚇並無大礙後，才沉聲問道：“阿依莎，你不是應該在南詔嗎？怎麽會在這裏？還遭遇馬賊？”
    阿依莎聞言，眼圈瞬間紅了，淚水在眼眶中打轉，她看了看四周，低聲道：“蘇姐姐，此地不宜久留，我們……我們能找個安全的地方再說嗎？我……我有不得已的苦衷。”
    蘇錦夏看著她這副模樣，心中的疑慮稍減，點了點頭。她示意巽風帶人幫忙商隊收拾殘局，救治傷員。
    商隊的首領，一位姓陳的中年胖子，也連忙上前，對著蘇錦夏千恩萬謝：“多謝這位……公子仗義相救！鄙人駱駝陳，感激不盡！若非公子出手，我等今日恐怕都要葬身這戈壁灘了！”
    “陳老板不必多禮，路見不平罷了。”蘇錦夏淡淡回應，目光卻依舊停留在阿依莎身上。
    很快，隊伍重新整頓。陣亡的護衛被就地掩埋，傷員做了簡單處理。駱駝陳邀請蘇錦夏一行人同行，前往前方不遠的綠洲驛站休整。蘇錦夏略一思索，便同意了。她需要從阿依莎口中了解情況，也需要通過駱駝陳打聽“隕星峽穀”的消息。
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    途中，阿依莎與蘇錦夏共乘一車。在相對密閉的空間裏，阿依莎再也抑製不住，淚水簌簌落下，將她離開大周後的遭遇娓娓道來。
    原來，當初蕭恒伏誅，她作為受害者與證人，本已被大周朝廷安置妥當，準備擇日送回南詔。然而，就在她啟程前，南詔國內突然傳來驚天噩耗——她的父王，南詔王，竟在一次狩獵中“意外”身亡！而她的王叔，一直與蕭恒勾結、野心勃勃的段王爺，趁機發動政變，掌控了朝局，並宣布她為“勾結外敵、謀害先王”的叛國者，發出海捕文書，要將她緝拿回國問罪！
    她在南詔的舊部拚死護送她逃出大周驛站，但一路遭遇無數次追殺，身邊的人一個個死去。最後，她不得不隱姓埋名，混入往來西域的商隊，希望能繞道西域，前往北方草原尋求庇護，因為她的母族與草原某個部落有舊。卻沒想到，在這戈壁灘上，又遭遇了馬賊。
    “蘇姐姐，我現在……真的是無家可歸了。”阿依莎泣不成聲，嬌弱的身軀因恐懼和悲傷而微微顫抖。
    蘇錦夏靜靜地聽著，心中五味雜陳。她看得出，阿依莎的悲傷不似作偽，那份亡國破家、顛沛流離的絕望，是裝不出來的。看來，她的遭遇並非柳隨風的安排，而是南詔內部權力鬥爭的犧牲品。
    這或許……真的是一場巧合。
    “你受苦了。”蘇錦夏輕輕拍了拍她的背，遞過去一方幹淨的帕子，“接下來，你有什麽打算？”
    阿依莎擦著眼淚，茫然地搖了搖頭：“我不知道……我隻想活下去，離南詔越遠越好。蘇姐姐，你呢？你為何會來西域？還這身打扮？宸王殿下他……”
    蘇錦夏眼神一暗，沉默了片刻，才緩緩道：“殿下……中了暗算，重傷昏迷，需要一味西域獨有的靈藥救命。我此行，便是為此而來。”
    她沒有透露蕭絕假死和“星隕之石”的具體信息，並非不信任阿依莎，而是茲事體大，知道的人越少越好。
    阿依莎捂住嘴，眼中滿是震驚與同情：“怎麽會這樣……殿下他……”她看著蘇錦夏眉宇間深藏的疲憊與堅毅，心中更是酸楚。自己雖然不幸，但蘇錦夏肩上的擔子，似乎比她更加沉重。
    “蘇姐姐，你需要什麽藥？我對西域還算熟悉，或許能幫上忙。”阿依莎急切地說道，希望能報答救命之恩。
    蘇錦夏心中一動，問道：“你可知，赤炎山與天雪山交界處，有一個叫做‘隕星峽穀’的地方？”
    “隕星峽穀？”阿依莎蹙起秀眉，仔細回想，最終還是搖了搖頭，“我沒聽說過這個名字。赤炎山和天雪山都太大了，交界地帶更是危險，傳說有很多流沙、毒沼和詭異的磁場，連最有經驗的向導都不敢輕易深入。蘇姐姐，你要去那裏嗎？太危險了！”
    蘇錦夏的心沉了沉。連阿依莎都不知道，看來“隕星峽穀”確實極其隱秘。
    “我隻是打聽一下。”蘇錦夏沒有多說。
    傍晚時分，隊伍抵達了一處小小的綠洲驛站。這裏隻有幾間土坯房和一口水井，卻是方圓百裏內唯一的歇腳點。
    安置下來後，蘇錦夏讓巽風去尋駱駝陳，再次打聽“隕星峽穀”的消息。她自己則仔細為商隊中受傷較重的護衛診治。她精湛的醫術和毫不吝嗇的用藥，再次贏得了商隊上下一致的感激和尊敬。
    駱駝陳聽聞蘇錦夏打聽“隕星峽穀”，也是連連搖頭，表示從未聽過。但他提供了一個信息：“公子，赤炎山和天雪山交界處確實凶險，但也充滿了傳說。據說那裏是上古時期星辰墜落之地，偶爾會有不怕死的尋寶人或苦行者前往，但能活著回來的，十不存一。您若真要去，恐怕需要找到最頂尖的向導，而且要做好……回不來的準備。”
    蘇錦夏謝過駱駝陳，心中更加凝重。
    夜深人靜，驛站外風聲嗚咽，如同鬼哭。
    蘇錦夏與阿依莎同住一室。阿依莎因為連日驚嚇，早已疲憊睡去。蘇錦夏卻毫無睡意，就著昏暗的油燈，再次攤開那張臨摹的星圖和西域輿圖，試圖從中找出更多線索。
    母親手劄中的星圖指向明確，但如何與具體的地理位置對應，卻是一個難題。
    就在這時，窗外傳來極其輕微的“叩叩”聲。
    蘇錦夏心中一凜，瞬間收起圖紙，握緊銀針，低聲道：“誰？”
    “夫人，是我，巽風。”窗外傳來壓低的回應。
    蘇錦夏稍稍放鬆，打開窗戶。巽風如同狸貓般滑了進來，臉色凝重。
    “夫人，有情況。”他低聲道，“屬下剛才在外圍警戒，發現了一些奇怪的蹤跡。不像是野獸，也不像是人……倒像是……某種大型蛇類爬行過的痕跡，而且，痕跡很新。”
    蛇類？蘇錦夏立刻想到了拜火教的“聖蛇”！
    “在哪個方向？”她急問。
    “就在驛站西北方向，大約一裏外，似乎……是朝著赤炎山和天雪山交界的方向去的。”巽風答道。
    蘇錦夏的心髒猛地一跳！聖蛇的蹤跡，指向她要去的目的地！這絕不可能是巧合！
    柳隨風！他果然還有後手！他不僅派了人追殺，難道還想利用這些詭異的“聖蛇”來做文章？
    “加強警戒，輪流守夜。”蘇錦夏沉聲下令，“明天一早，我們立刻出發。”
    “是！”
    巽風退下後，蘇錦夏看著窗外漆黑如墨的夜空和遠處隱約可見的、如同巨獸匍匐般的山脈輪廓，心中充滿了不祥的預感。
    前路，似乎比她想象的還要凶險。不僅有來自明處的追殺，還有來自暗處、與那神秘“聖火”息息相關的詭異力量。
    而此刻，在她身邊安然睡去的阿依莎，這位身世飄零的亡國公主，在這場越來越複雜的西域迷局中，又會扮演怎樣的角色？她的出現，真的隻是一場純粹的巧合嗎？
    蘇錦夏深吸一口氣，將油燈吹滅，房間陷入一片黑暗。隻有她那雙在暗夜中依舊清亮的眸子，閃爍著堅定而警惕的光芒。
    無論前方有什麽，她都必須走下去。
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