夜色深沉，綠洲驛站如同瀚海中的一葉孤舟，被無邊的黑暗與嗚咽的風聲包裹。巽風帶來的關於“聖蛇”蹤跡的消息，像一塊寒冰投入蘇錦夏心湖，讓她本就緊繃的神經更加警惕。
    柳隨風的陰影，如同這西域無處不在的風沙，無孔不入。利用“聖蛇”？他想做什麽？指引？監視？還是……更可怕的用途？
    她看了一眼在床上蜷縮著睡去的阿依莎，那張蒼白姣好的麵容上還殘留著淚痕。亡國公主，流離失所，看似合情合理，但在這敏感的時刻、敏感的地點出現，蘇錦夏無法完全打消心底那一絲疑慮。或許，該找個機會，再仔細試探一番。
    後半夜在高度戒備中平安度過。天際剛泛起魚肚白，蘇錦夏便下令隊伍整裝出發。駱駝陳的商隊也要繼續西行，但他們的目的地是更西邊的大城疏勒，與蘇錦夏計劃前往的赤炎山方向並不完全一致。
    臨行前，駱駝陳再三道謝，並贈與了蘇錦夏一些珍貴的清水和耐儲存的幹糧，以及一份他所能提供的、最為詳盡的赤炎山周邊手繪草圖。
    “公子，再往那個方向走，人煙就越發稀少了，危險也更多。除了天災，更要小心人禍。”駱駝陳壓低了聲音，意有所指，“有些亡命之徒，就喜歡在那片區域活動，甚至……還有一些信奉邪神的部落，很是詭異，千萬當心。”
    蘇錦夏心中明了，拜火教在西域經營多年，其勢力和影響恐怕早已滲透到方方麵麵。她鄭重謝過駱駝陳，兩隊人馬在晨曦中分道揚鑣。
    阿依莎毫不猶豫地選擇了跟隨蘇錦夏。“蘇姐姐，我現在無處可去，跟著你，或許還能幫上點忙。我對西域的語言和部分風俗還算熟悉。”她眼神懇切，帶著一種孤注一擲的依賴。
    蘇錦夏看著她，最終點了點頭：“好，那你就跟著我們。但前路危險，你要有心理準備。”
    “我不怕！”阿依莎用力點頭，眼中重新煥發出一絲光亮。
    隊伍再次上路，朝著西北方向，真正進入了荒涼死寂的戈壁腹地。腳下的路越來越難走，滿目皆是黃沙、礫石和枯死的胡楊，灼熱的太陽炙烤著大地，空氣扭曲，視野所及，除了蒼黃，還是蒼黃。
    根據駱駝陳的草圖和他們之前搜集的信息，他們需要先穿過這片廣闊的戈壁，才能抵達赤炎山脈的邊緣。按照星圖隱晦的指示和母親手劄中關於“星辰墜落”的描述，“隕星峽穀”最有可能存在於赤炎山脈靠近天雪山的一側，某個人跡罕至的角落。
    行程變得異常艱苦。缺水、酷暑、以及隨時可能出現的流沙，成了比敵人更可怕的威脅。蘇錦夏憑借著對藥理的深刻理解，帶領隊伍尋找一些沙漠中特有的、可以補充水分和體能的植物，勉強支撐。
    然而，西域的天氣說變就變。出發後的第三天午後，原本晴朗的天空驟然陰沉下來，狂風毫無預兆地席卷而起，裹挾著漫天黃沙，如同千軍萬馬奔騰而來！能見度瞬間降到不足數丈，整個世界仿佛都被這狂暴的沙塵吞噬！
    “是沙暴！快！找地方躲避！”經驗豐富的巽風臉色大變，厲聲高呼。
    可是，在這片平坦的戈壁上，哪裏有什麽可靠的遮蔽物？眾人隻能死死拉住躁動不安的馬匹，匍匐在地，用衣物捂住口鼻，艱難地抵抗著狂風和沙石的侵襲。
    沙暴如同巨大的黃色惡魔，瘋狂地撕扯著一切。蘇錦夏緊緊抱著裝有手劄和星圖的包裹，將身體縮成一團，沙子無孔不入，打得她裸露的皮膚生疼，呼吸也變得極其困難。阿依莎嚇得尖叫，死死抓住蘇錦夏的衣袖。
    就在這天地之威讓人感到絕望之際，蘇錦夏敏銳地聽到，在狂風的怒吼聲中，似乎夾雜著一些異樣的“嘶嘶”聲，那聲音……與那夜在密道出口聽到的“聖蛇”嘶鳴極其相似！
    她艱難地抬起頭，透過指縫和漫天黃沙望去，隱約看到幾條巨大的、在風沙中若隱若現的蛇形黑影，正以一種違背常理的穩定速度，在沙暴中穿行！它們的方向，赫然也是西北！
    這些“聖蛇”竟然不懼沙暴？！它們到底要去哪裏？難道……它們真的在引導著什麽？或者說，在沙暴的掩護下，進行著某種不為人知的行動？
    沙暴持續了將近一個時辰，才漸漸平息。當眾人從厚厚的沙塵中掙紮著爬出來時，個個都如同剛從土裏刨出來一般，狼狽不堪。清點人數，萬幸無人走失，但有兩匹馬受驚跑丟了，補給也損失了一部分。
    “夫人，您沒事吧？”巽風抹去臉上的沙土，關切地問道。
    蘇錦夏搖了搖頭，目光卻凝重地望向西北方，那裏是沙暴來襲，也是“聖蛇”消失的方向。“我沒事。剛才在沙暴裏，你們聽到或者看到什麽異常了嗎？”
    幾名隊員麵麵相覷，都搖了搖頭。沙暴中自顧不暇，誰還有精力去注意別的。隻有巽風沉吟了一下，道：“屬下方才似乎也聽到了一些奇怪的聲響，像是……蛇類，但不敢確定。”
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    蘇錦夏的心沉了下去。看來，並非她的錯覺。
    “收拾一下，盡快離開這裏。”她下令道。沙暴過後，地形可能改變，流沙區域也可能移位，必須更加小心。
    隊伍重新上路，氣氛更加沉悶。沙暴的洗禮和“聖蛇”的陰影，讓每個人都感到了前所未有的壓力。
    又行了兩日，幹涸的戈壁邊緣，終於出現了一片起伏的、呈現暗紅色的山巒輪廓——赤炎山脈！空氣中的炙熱感似乎更加強烈了，腳下的沙地也逐漸被堅硬的、帶著金屬光澤的紅色岩石所取代。
    根據草圖，他們需要沿著赤炎山脈的東麓，向北行進，尋找可能與天雪山交界、符合星圖描述的區域。
    然而，就在他們準備沿著山麓尋找適合紮營的地點時，前方探路的影衛匆匆返回，臉色難看。
    “夫人，巽風隊長，前麵……有情況！”
    眾人心中一緊，立刻戒備起來。跟著影衛往前走了不遠，繞過一片巨大的紅色岩石，眼前的景象讓所有人都倒吸了一口涼氣！
    隻見前方一片相對平坦的紅色砂石地上，橫七豎八地躺著十幾具屍體！看穿著打扮，正是幾日前他們在戈壁上遇到的那夥馬賊！隻是此刻，這些曾經凶悍的馬賊，死狀極其淒慘——個個麵目扭曲，身體幹癟，仿佛全身的血液都被抽幹了一般，皮膚上還殘留著詭異的青黑色斑紋，空氣中彌漫著一股淡淡的、令人作嘔的腥甜氣息。
    “是……是被什麽東西吸幹了血嗎？”一名年輕的暗刃隊員聲音有些發顫。
    蘇錦夏蹲下身，強忍著不適，仔細檢查了一具屍體。她翻開屍體的眼皮，看了看瞳孔，又檢查了脖頸和手腕處的傷口。傷口並不明顯，隻有兩個極其細微、幾乎難以察覺的孔洞，周圍皮膚呈現紫黑色。
    “不是吸血。”蘇錦夏站起身，臉色凝重得能滴出水來，“是劇毒。一種極其猛烈、能瞬間凝固血液、摧毀生機的蛇毒！”
    她抬起手，指向屍體旁邊砂地上幾道模糊不清、但依稀可辨的、蜿蜒曲折的爬行痕跡，那痕跡的寬度，遠超尋常蟒蛇！
    “是那些‘聖蛇’！”阿依莎驚恐地捂住了嘴，臉色慘白，“它們……它們殺了這些人？”
    蘇錦夏沒有回答，但眼神已經說明了一切。拜火教的“聖蛇”不僅詭異，而且攻擊性極強！這些馬賊恐怕是誤入了它們的活動範圍，或者……是被刻意清除的？
    她心中警鈴大作。柳隨風放出“聖蛇”，絕對不隻是為了指引或監視那麽簡單！這些可怕的生物，本身就是極其危險的殺戮工具！它們盤踞在前方，無疑讓尋找“隕星峽穀”的道路，布滿了死亡的陷阱。
    “夫人，我們現在怎麽辦？”巽風沉聲問道。前有詭異恐怖的“聖蛇”，後有可能隨時追來的其他敵人，他們仿佛陷入了一個巨大的包圍圈。
    蘇錦夏深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她再次拿出母親的手劄和星圖，目光落在那些關於星辰之力和隕石的記載上，又看了看眼前這片赤紅、仿佛被火焰灼燒過的山脈。
    “繼續前進。”她的聲音斬釘截鐵，沒有任何猶豫，“‘星隕之石’至陽至正，蘊含著純淨的星辰之力。而拜火教的‘聖火’以及這些‘聖蛇’，其力量屬性偏向陰邪詭異。天地萬物，相生相克。既然這些邪物出現在這裏，恰恰說明，我們找的方向沒有錯！‘星隕之石’很可能就在附近，它的存在，或許本身就對這些邪物有著克製作用！”
    她的分析如同暗夜中的一道光，瞬間驅散了眾人心頭的些許陰霾。
    沒錯，危險往往與機遇並存！
    “清理一下這裏，小心不要觸碰屍體和血跡。”蘇錦夏下令，“然後我們找個易守難攻的地方紮營，明天一早，順著山脈，仔細尋找線索！”
    夜幕再次降臨。赤炎山腳下的夜晚，溫度驟降，與白天的酷熱形成鮮明對比。眾人圍坐在篝火旁，無人說話，隻有柴火燃燒的劈啪聲和遠處不知名野獸的嚎叫，更添幾分詭異與緊張。
    蘇錦夏靠在一塊岩石上，毫無睡意。她摩挲著懷中那冰冷的“寂滅散”玉瓶，計算著時間。離開京城已經數日，蕭絕的“假死”狀態還能維持多久？她必須盡快找到“星隕之石”！
    就在這時，原本在一旁安靜休息的阿依莎，忽然發出一聲極輕的悶哼，身體微微抽搐起來，額頭上滲出細密的冷汗，似乎在承受著什麽痛苦。
    “阿依莎？”蘇錦夏立刻察覺到她的異常，上前扶住她，“你怎麽了？”
    阿依莎睜開眼，眼神有些渙散和恐懼，她抓住蘇錦夏的手，指甲幾乎要掐進她的肉裏，聲音顫抖得不成樣子：“蛇……好多蛇……紅色的眼睛……在叫我……它們……它們在……”
    她的話語斷斷續續，如同夢囈，卻讓蘇錦夏渾身的血液幾乎瞬間凍結！
    阿依莎她……能感受到“聖蛇”的存在？！甚至……能聽到它們的“呼喚”？！
    這怎麽可能？！除非……
    一個驚人的、令人毛骨悚然的猜想，如同毒蛇般竄入蘇錦夏的腦海！
    她猛地想起，阿依莎公主曾經被蕭恒利用，煉製過“攝魂引”！而“攝魂引”與拜火教的“聖火”、“聖蛇”之間，存在著千絲萬縷的聯係！
    難道，那段經曆，在她身上留下了某種不為人知的……烙印？！讓她與這些詭異的存在，產生了某種詭異的感應？！
    蘇錦夏看著懷中因恐懼而瑟瑟發抖的阿依莎，眼神複雜到了極點。
    這位亡國公主，她的出現，真的隻是巧合嗎？
    還是說，她本身，就是這場西域迷局中，一顆自己都未曾察覺的……關鍵棋子？！
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