“竹苑”是水寨深處一座獨立的竹樓，清幽僻靜，四周被茂密的竹林環繞，僅有一條懸於水麵的棧道與主寨相連。柳玄親自將阿醜蕭鏡璃）送至此處，安排了兩名沉默寡言、身手矯健的侍女負責照料和警戒，並再三叮囑她深居簡出，非召不得隨意走動。
    阿醜明白這是保護，也是某種程度的軟禁。血詔事關重大，靖安王必須確保萬無一失。她並無異議，經曆了連番生死劫難，這片刻的安寧顯得彌足珍貴。
    竹樓內陳設簡樸潔淨，推開窗便可看到波光粼粼的水麵和搖曳的竹影，空氣中彌漫著水汽和竹葉的清香。阿醜沐浴更衣，換上了侍女準備的幹淨布裙，身上的傷口也被仔細敷藥包紮。身體的疲憊如潮水般湧來，但她卻毫無睡意。慕容淵生死未卜的身影、靖安王凝重深沉的目光、還有那沉甸甸壓在心口的血詔，讓她心緒難平。
    她走到窗邊，望著月色下靜謐的澤國，心中反複思量著靖安王最後那句話——“或許，該讓一些人，知道‘凝香’的真正麵目了。” 這意味著，王爺手中很可能已經掌握了“凝香”相關的線索或證據，並且準備開始行動了。這無疑是個積極的信號，但“凝香”牽扯之廣，從宮廷到邊鎮，再到漕幫黑市，一旦揭開，必將引發滔天巨浪。他們真的準備好了嗎？
    幾日下來，阿醜在竹苑過著近乎與世隔絕的生活。除了送飯換藥的侍女，她隻見過來探望過一次的柳玄。柳玄帶來了一些外界的模糊消息：京城戒嚴依舊，太子被囚的東宮守衛森嚴，朝中異動頻頻，但具體細節難以探知。關於慕容淵和石鋒，依舊音訊全無。柳玄寬慰她，王爺已派出多路精幹人手暗中查訪，讓她耐心等待。
    等待是煎熬的。阿醜隻能通過每日在竹林中小範圍的活動來排遣焦慮，並暗中觀察著水寨的情況。她發現，這雲澤水寨遠非普通的漁民聚集地，更像一個組織嚴密、戒備森嚴的軍事化據點。巡邏的漢子眼神銳利，步伐沉穩，顯然是訓練有素的戰士。樓船之間傳遞信號的方式也極為隱秘高效。靖安王在此經營多年，果然底蘊深厚。
    這日傍晚，阿醜正在窗前臨摹一張簡單的雲澤水道圖這是她向侍女要來的，以便熟悉環境），忽然聽到竹林外傳來一陣輕微的爭執聲。她警覺地靠近窗邊，透過竹葉縫隙望去。
    隻見棧道入口處，水寨二當家趙擎正攔著一位身著青衫、手持藥箱的老者。趙擎麵色不虞，聲音壓抑著怒氣：“……先生有令，竹苑乃禁地，閑雜人等不得靠近！白芷，你怎麽帶人到此？”
    一旁站著的正是接應阿醜入寨的白芷。她神色平靜，不卑不亢：“趙當家，這位是寨中供奉的薑老先生，精於醫道，尤擅調理內傷虛症。柳先生擔憂阿醜姑娘連日奔波，心神損耗，特請薑老前來診脈，開幾劑安神固本的方子。”
    趙擎眉頭緊鎖，打量了一下那須發皆白、麵容清臒的薑老先生，冷哼道：“柳先生倒是心細。既如此，速去速回，莫要驚擾了貴客！”他雖讓開道路，但目光中的審視與不信任卻毫不掩飾。
    白芷引著薑老先生穿過棧道，向竹樓走來。阿醜連忙退回屋內坐下。
    片刻後，白芷和薑老先生敲門而入。白芷簡單說明來意，薑老先生則一言不發，隻是示意阿醜伸出手腕診脈。他的手指幹枯冰涼，搭在腕上，閉目凝神，片刻後，又看了看阿醜的舌苔和氣色。
    “姑娘憂思過度，氣血兩虧，肝鬱氣滯，需靜養調理，切忌再勞心傷神。”薑老先生聲音蒼老沙啞，邊說邊打開藥箱，取出紙筆，開始寫方子。
    就在這時，阿醜的目光無意中掃過薑老先生打開的藥箱內側。那裏，除了尋常的銀針、藥瓶外，竟然放著一小截用絲線係著、顏色暗紅、形狀奇特的……幹枯植物？那植物的形態，與她當初在通州貨棧那箱可疑香料中看到的某種原料，有七八分相似！
    她的心髒猛地一跳！難道這薑老先生，也與“凝香”有關？他是知情者，還是……使用者？
    她強壓下心中的驚濤駭浪，麵上不動聲色，裝作好奇地問道：“薑老先生，您藥箱裏那株紅色的草藥好奇特，是什麽名貴藥材嗎？”
    薑老先生寫字的手微微一頓，抬起眼皮，渾濁的眼睛看了阿醜一眼，淡淡道：“不過是山野間常見的‘赤焰草’，有活血化瘀之效，並非什麽名貴之物。”說完，便繼續低頭寫方子，似乎不願多談。
    阿醜卻心中疑竇更深。“赤焰草”？她從未聽過此名。而且，那截植物的顏色和形態，與她記憶中的那種香料原料實在太像了！是巧合嗎？
    白芷似乎察覺到了什麽，目光在阿醜和薑老先生的藥箱之間掃了一下，隨即笑道：“薑老是我們雲澤最好的大夫，寨中兄弟有什麽頭疼腦熱都找他。姑娘放心，按方服藥，好生休養便是。”
    很快，薑老先生開好方子，交給白芷，便起身告辭，自始至終沒有再看那藥箱一眼。白芷送他出去，竹樓內重歸寂靜。
    阿醜坐在原地，心潮起伏。這個看似尋常的問診，卻透露出不尋常的信息。薑老先生的身份？他那藥箱裏的“赤焰草”？白芷恰到好處的打斷？還有趙擎明顯的戒備……這水寨之內，似乎也並非鐵板一塊，暗流湧動。
    “凝香”的影子，仿佛無處不在。它就像一種無色無味的劇毒，早已滲透到各個角落。靖安王欲揭露其麵目，恐怕首先要麵對的，就是來自內部可能存在的阻力和危險。
    夜色漸深，阿醜躺在竹床上，輾轉難眠。窗外，雲澤的水聲依舊潺潺，但在這片看似平靜的水麵之下，究竟隱藏著多少不為人知的秘密和殺機？慕容淵，你現在到底在哪裏？是否還活著？
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