地下暗河的冰冷刺骨，幾乎凍僵了眾人的骨髓。湍急的水流裹挾著他們，在黑暗中不知漂流了多久，直到前方出現微光，河岸變得平緩，眾人才得以掙紮著爬上岸邊。這是一處隱蔽的山穀出口，天色已近黃昏，夕陽的餘暉給遠處的山巒鑲上一道金邊，卻也預示著黑夜即將來臨。
    慕容淵的情況糟糕到了極點。傷口泡水後發炎腫脹，臉色青白交加，氣息微弱得幾乎感覺不到，身體冰冷。阿醜不顧自己渾身濕透、凍得瑟瑟發抖，拚命用體溫去暖他，淚水混著河水不住滑落。
    “必須立刻找到地方生火取暖，處理傷口！”灰衣人探了探慕容淵的脈息，眉頭緊鎖如鐵，“他撐不過今夜了。”
    石鋒環顧四周，山穀荒僻，不見人煙。“前輩，這附近可有村落？”
    灰衣人極目遠眺，辨認著山勢走向，沉吟道：“按方位推算，此地應已深入南疆，離‘霧隱寨’不遠。但……”他頓了頓，語氣凝重，“霧隱寨排外，尤其忌憚中原人，我們這般模樣貿然前往，吉凶難料。”
    “顧不了那麽多了！”阿醜抬起頭，眼中是破釜沉舟的決絕，“隻要能救他，龍潭虎穴我也去闖！”
    灰衣人深深看了她一眼，不再猶豫：“好！跟我來！”
    他辨認方向，帶著眾人沿著一條被荒草掩蓋的崎嶇小徑向山中跋涉。阿醜和石鋒輪流背負著昏迷的慕容淵，每一步都異常艱難。夜幕迅速降臨，山林中響起各種不知名的蟲鳴獸吼，更添幾分陰森。
    約莫走了一個時辰，就在眾人精疲力竭之際，前方山穀深處，隱約出現了點點燈火！那燈火並非連成一片，而是星星點點地散布在山腰和穀地，依山而建，正是苗寨特有的吊腳樓！
    霧隱寨到了！
    寨子入口處立著兩根高大的圖騰柱，雕刻著猙獰的鬼神圖案，在夜色中顯得格外神秘可怖。寨門緊閉，有手持彎刀、身穿靛藍土布衣裳的苗人壯漢守衛，眼神警惕地打量著這群不速之客。
    灰衣人示意眾人停下，獨自上前，用一種拗口難懂的苗語與守衛交談起來。他語速平緩，似乎提到了某個名字阿醜隱約聽到“阿帕”或類似的發音），並展示了隨身攜帶的一件信物似乎是一枚刻有奇異紋路的骨牌）。
    守衛仔細查驗了骨牌，又打量了灰衣人一番，神色稍緩，低聲交談幾句後，終於點了點頭，揮手示意放行，但目光依舊充滿戒備地掃過石鋒背負的慕容淵和滿身狼狽的阿醜。
    寨內道路狹窄曲折，以青石板鋪就，兩旁吊腳樓鱗次櫛比，黑暗中傳來低低的犬吠和隱約的人語。空氣中彌漫著柴火、草藥和某種特殊香料混合的氣味。寨中苗人看到他們，紛紛投來好奇、警惕甚至敵視的目光。
    灰衣人似乎對寨子頗為熟悉，徑直帶著他們來到寨子邊緣一處相對獨立、靠近山泉的吊腳樓前。樓前掛著一串風幹的草藥和獸骨，門楣上刻著一個複雜的、類似眼睛的圖騰。
    灰衣人上前，有節奏地敲了敲門。片刻，木門“吱呀”一聲打開，一位身著深色苗服、頭發花白、臉上布滿皺紋和刺青的老嫗出現在門口。她眼神渾濁，卻透著一種洞察世事的銳利，目光掃過眾人，最後定格在灰衣人臉上，用生硬的官話緩緩道：“你……回來了。還帶了……麻煩。”
    “阿帕，”灰衣人語氣恭敬，“事出緊急，懇請您出手，救這位朋友一命。”他側身讓開，露出石鋒背上的慕容淵。
    被稱為阿帕的老嫗目光落在慕容淵慘白的臉上，又看了看一旁滿眼哀求、幾乎要跪下的阿醜，沉默片刻，側身讓開通道：“抬進來吧。”
    眾人心中一喜，連忙將慕容淵抬進竹樓。樓內陳設簡陋，卻異常幹淨，空氣中彌漫著濃烈的草藥味。中央有一個火塘，塘火正旺，驅散了夜的寒意。阿帕指揮他們將慕容淵平放在火塘旁的竹榻上。
    她上前，枯瘦的手指搭上慕容淵的腕脈，閉目凝神。良久，她睜開眼，搖了搖頭：“傷及肺腑，毒入心脈，失血過多……難。”
    阿醜的心瞬間沉入穀底，淚水奪眶而出：“婆婆！求求您！救救他！無論什麽代價，我都願意！”
    阿帕渾濁的眼睛看向阿醜，目光深邃，仿佛能看透她的靈魂：“丫頭，他是你什麽人？值得你以命相求？”
    阿醜一愣，看著慕容淵毫無生氣的臉，心中千回百轉，最終咬牙道：“他……是我的命。”
    簡單的幾個字，卻重若千鈞。灰衣人和石鋒俱是動容。
    阿帕深深看了阿醜一眼，不再多問。她轉身從壁櫃中取出幾個陶罐，裏麵是各種顏色詭異的藥膏和粉末，又拿出銀針、小刀等物。她示意石鋒幫忙褪去慕容淵的上衣，露出猙獰的傷口。
    傷口周圍已經烏黑腫脹，膿血隱隱。阿帕用草藥水清洗傷口，手法熟練精準，然後取出銀針，在傷口周圍快速刺下，針尖泛著幽藍的光澤，似乎淬有奇藥。接著，她用小刀刮去腐肉，動作幹脆利落，看得阿醜心驚肉跳，死死咬住嘴唇才沒叫出聲。
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    處理完外傷，阿帕又撬開慕容淵的嘴，灌入一碗墨綠色的、氣味刺鼻的藥汁。慕容淵在昏迷中痛苦地蹙眉，身體微微抽搐。
    “能不能熬過去，看他的造化，也看……天意。”阿帕做完一切，擦了擦手，語氣平淡，“你們今晚可以留在這裏照顧他，但記住，寨有寨規，莫要隨意走動，莫要招惹是非。”說完，她便轉身走進了內室，不再理會眾人。
    阿醜撲到竹榻邊，緊緊握住慕容淵冰冷的手，感受著他微弱的脈搏，心中充滿了無盡的祈禱。灰衣人和石鋒則默默守在火塘邊，警惕地注意著外麵的動靜。
    長夜漫漫，竹樓內隻有火塘劈啪的燃燒聲和慕容淵時而急促、時而微弱的呼吸聲。阿醜寸步不離，用濕布不斷擦拭他額頭的冷汗，低聲呼喚著他的名字，仿佛這樣就能將他從鬼門關拉回來。
    後半夜，慕容淵突然發起高燒，渾身滾燙，開始說明話，時而喊著“父親”、“殿下”，時而含糊地念著“阿醜……快走……”。阿醜心如刀割，隻能緊緊抱著他，用自己冰冷的身體試圖為他降溫。
    就在阿醜幾乎絕望之際，內室的門簾掀開，阿帕走了出來。她手裏端著一碗清水，水中浸泡著一枚色澤暗紅、形狀奇特的幹枯植物。她將水碗放在慕容淵額頭，那植物竟隱隱散發出一絲涼意。
    “這是‘冰心草’，能暫壓邪熱。”阿帕淡淡道，看了阿醜一眼，“丫頭，去歇會兒吧，他一時半會兒死不了。”
    阿醜搖頭，倔強地守在榻邊。
    阿帕不再勸，隻是坐在火塘邊，默默撥弄著塘火，昏黃的火光映著她布滿刺青的臉，顯得神秘而滄桑。
    天色微明時，慕容淵的高燒竟然奇跡般地退去，呼吸也平穩了許多，雖然依舊昏迷，但臉色不再那麽駭人。阿醜懸著的心終於稍稍落下，疲憊和困意如潮水般湧來，她伏在榻邊，沉沉睡去。
    不知過了多久，她被一陣輕微的響動驚醒。睜眼一看，慕容淵竟然睜開了眼睛！雖然眼神依舊渙散虛弱，但他確實醒了過來！
    “慕容淵！”阿醜驚喜交加，聲音哽咽。
    慕容淵艱難地轉動眼珠，看到阿醜憔悴的麵容和通紅的雙眼，嘴唇翕動，發出極其微弱的聲音：“……水……”
    阿醜連忙取來溫水，小心地喂他喝下。
    喝了幾口水，慕容淵似乎恢複了一絲力氣，目光緩緩掃過竹樓，看到火塘邊的阿帕和守在一旁的灰衣人、石鋒，眼中閃過一絲了然和感激。他看向阿醜，想說什麽，卻終究因虛弱無法成言，隻是用眼神傳遞著無聲的安慰。
    阿醜讀懂了他的眼神，淚水再次湧出，卻是喜悅的淚水。他活過來了！他們又一次從鬼門關前闖了過來！
    然而，還沒等他們慶幸多久，竹樓外突然傳來一陣喧嘩和急促的腳步聲，似乎有大隊人馬正朝這邊趕來！一個苗人青年慌慌張地跑進來，對阿帕急促地說了一串苗語。
    阿帕臉色一沉，站起身，對灰衣人道：“寨主帶人來了，要見你們。”
    寨主？眾人心中一凜。霧隱寨的寨主，此時前來，是福是禍？
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