孟淮止隨著內侍穿過重重宮闕，朱紅宮牆在晨光中顯露出莊嚴肅穆的輪廓。
    踏入禦書房，一股淡淡的藥香混著龍涎香的氣息撲麵而來。
    年邁的皇帝半倚在暖榻上，身上蓋著明黃錦被，花白的須發在透窗而入的晨光中顯得格外分明。
    見孟淮止進來，他渾濁的眼中閃過一絲欣慰，微微抬手示意免禮。
    “淮止來了……”
    皇帝的聲音帶著老年人特有的沙啞，卻仍保持著天家的威儀，
    “到朕跟前來。”
    “陛下。”
    孟淮止快步上前，在榻前躬身而立。
    皇帝仔細端詳著他，緩緩道：
    “北戎使團三日後抵京，攜了殊嫣公主同來。朕思來想去，這迎接的重任，非你不可。”
    孟淮止正要行禮領旨，皇帝卻擺了擺手：
    “免了那些虛禮。你辦事，朕放心。”
    說著竟咳嗽起來，侍立的太監連忙遞上藥盞。
    待氣息平複，皇帝才繼續道：
    “北戎人粗野，但那殊嫣公主到底是女子，你需多加照拂，莫要失了我朝體統。”
    “臣定不負陛下厚望。”
    孟淮止深深一揖。
    宮門外，竹生牽著馬匹靜候。見孟淮止出來，立即上前：
    “主子？”
    孟淮止翻身上馬，韁繩在手中握緊：
    “準備一下，三日後，迎接北戎使團。”
    近日萬國來朝的盛典將至，京畿之地早已喧騰數月。
    各國使團車隊絡繹不絕，載著奇珍異寶與異域風情，湧入這座千年帝都。街巷市井之間，談論皆是遠道而來的貴客與即將呈現的煌煌氣象。
    然而，最引人樂道的，卻非那些珍玩貢品，而是隨北戎使團一同前來的一位公主。
    傳聞這位北戎國王最寵愛的掌上明珠殊嫣公主，不僅身份尊貴，更生得明豔動人，肌膚似蜜。
    且性情活潑奔放，能歌善舞，與中原女子的含蓄婉約大不相同，引得無數人好奇向往。
    一道出乎許多人意料的聖旨頒下，竟讓深受器重的孟淮止全權負責迎接護衛北戎公主車駕進京，確保萬無一失。
    此令一出，更是將這位神秘公主的聲名推向了頂點。
    孟淮止本就年少權重，聖眷正濃，更兼容貌俊朗，本就是京中無數貴女傾慕的對象，由他迎接公主，無疑給這樁盛事又添了幾分旖旎的遐想空間。
    入城那日，可謂萬人空巷。
    大街兩側早早被金吾衛清出通道，但更遠處的酒樓茶館、甚至臨街的屋頂樹杈上，都擠滿了翹首以盼的百姓。
    喧嘩聲、議論聲匯成一片沸騰的海洋，人人都在翹首以盼，都想一睹異國公主的風采，更想看看那位冷麵孟大人如何迎接這位特殊的貴賓。
    城門口十裏長亭，風光正好。
    旌旗儀仗肅立兩側，鴻臚寺與禮部的官員們垂手恭候，氣氛莊重而肅穆。驀地，遠處塵頭起處，北戎使團的華蓋車駕迤邐而至。
    車駕停穩，侍女卷起鮫綃車簾，一道明媚窈窕的身影探出身來。殊嫣公主一露麵，目光便越過一眾迎接的官員，直直落在為首那人身上。
    冬陽粲然，落在他一身絳紫色官袍上，玉帶勾勒出挺拔腰身。
    他負手而立，麵容清雋冷肅，眉眼間仿佛凝著終年不化的霜雪，周身威儀天成，與周遭喧騰格格不入，似孤峰獨立。
    殊嫣公主眼眸倏然一亮，蜜色臉龐上綻開毫不掩飾的驚豔笑容。
    她竟不顧身後使臣焦急的低聲勸阻，提著裙擺向前幾步，用帶著有些異域腔調卻足夠清晰的中原官語，朗聲笑道：
    “這位大人生得真好！通身的氣派，竟比我們北戎最高的神山還要令人心折！”
    語驚四座！
    一時間，萬籟俱寂。鴻臚寺卿險些掉了笏板，禮部官員們麵麵相覷，個個強繃著臉，眼角餘光卻忍不住偷覷孟淮止的臉色。連北戎的使臣都麵紅耳赤，連連以目示意，卻攔不住他們這位性情如火的小公主。
    孟淮止眉頭驟然鎖緊，下頜線繃得如刀鋒一般。
    周遭空氣仿佛瞬間凝凍，那股子從他身上散發出的冷冽威壓，讓離得近的幾個官員幾乎屏住了呼吸。
    他目光沉靜如水，掠過公主明媚笑靨，未起半分波瀾，隻微微頷首，聲音冷澈如冰泉擊石，不帶一絲溫度：
    “公主殿下謬讚。舟車勞頓，還請即刻入城歇駕。”
    言罷，側身示意，動作間已是不容耽擱的送客姿態。
    豈料那殊嫣公主非但不以為意，反而又上前一步，一雙明澈大膽的眼眸毫不避諱地直視著他，竟當著所有人的麵，揚聲問道：
    “且慢！這位大人，不知……可曾婚配？”
    這一問，比方才更加石破天驚！
    眾人倒吸一口涼氣，連呼吸都忘了。這北戎公主也太過大膽！
    竟在光天化日、眾目睽睽之下，詢問一位朝廷重臣的婚聘私事！
    孟淮止的麵色徹底沉了下去，眸中寒意驟深，銳利的目光如冰刃般掃過那明媚又執拗的公主，最後停在眾官員麵麵相覷的臉上。
    他沉默了片刻，周遭空氣壓抑得幾乎令人窒息。
    最終，他才從薄唇間吐出兩個冰冷的字眼：
    “並無。”
    得到這個答案，殊嫣公主臉上的笑容瞬間如同盛夏驕陽，絢爛奪目，竟帶著幾分計謀得逞的嬌憨與滿意。
    “很好！”
    她脆生生地丟下這兩個字，這才心滿意足，轉身姿態輕盈地登上了自己的華車，留下一眾目瞪口呆的官員和使臣。
    車簾落下，華車緩緩啟動。
    車內，隨侍的心腹侍女這才敢低聲開口，語氣滿是擔憂：
    “公主，您方才也太……孟尚書位高權重，性情又那般冷硬，您這般當眾……若是惹惱了他，可如何是好？陛下遣您來，原是意在……”
    殊嫣公主斜倚在軟枕上，把玩著腕間一串瓔珞，唇角噙著一抹勢在必得的笑意，打斷了她：
    “父皇的心思，我豈會不知？無非是想用我的婚事，為他換取最大的好處，或是嫁給某位皇子，總之是樁交易。”
    她明澈的眼底掠過一絲叛逆與精明，輕哼一聲：
    “可我殊嫣又不是貨物。既然橫豎要嫁，為何不嫁一個我自己瞧得上眼的？”