阮如玉適時垂下頭，聲音帶著一絲惶恐：
    “公主明鑒……那日小叔叔相救，不過是恰巧路過。”
    她絞著衣袖，聲音愈發輕細：
    “小叔叔最重門風，若是出了意外，傳出去對孟家名聲不好，這才……”
    阮如玉微微抬起眼眸：
    “其實那日後，小叔叔便很少與如玉說話了。想來是覺得如玉行事不慎，險些釀成大禍，心中不悅……”
    殊嫣公主盯著她看了半晌，忽然輕笑一聲：
    “你們中原人就是心思太重。在草原上，救命之恩當以真心相報，哪有這麽多彎彎繞繞。”
    “公主說的是。”阮如玉溫順垂眸。
    殊嫣公主盯著她看了片刻，忽然站起身，紅裙在空中劃出一道利落的弧度：
    “罷了，看來從你這兒是問不出什麽了。”
    “不過本公主既然看上了他，就一定會弄明白他的喜好。你們中原人不是有句話叫‘精誠所至金石為開’嗎？”
    阮如玉笑著恭敬地福了福身：
    “公主殿下這般誠意，想必小叔叔一定會被感動的。”
    殊嫣公主聞言，那雙明亮的眸子在阮如玉身上轉了轉，忽然綻開一個明朗的笑容。
    她伸手拍了拍阮如玉的肩，力道不輕不重，帶著北戎人特有的爽利：
    “好！既然你如此坦誠，那本公主就交你這個朋友了！”
    她說著，從手指上取下一枚鑲嵌著紅寶石的戒指：
    “今天打擾你了，這個給你，在我們北戎，交換信物就是朋友了。”
    阮如玉連忙推辭：
    “公主厚愛，如玉不敢……”
    “拿著！”
    殊嫣不由分說地將戒指塞進她手裏，歪頭打量著阮如玉：
    “你這般整日悶在府裏怎麽行？回頭本公主給你下帖子。”
    阮如玉握著那枚尚帶體溫的銀飾，恰到好處地露出受寵若驚的神情：
    “公主厚愛，如玉感激不盡。隻是如玉還在守製期間，恐怕不便……”
    “守製怎麽了？”
    殊嫣不以為然地擺手，
    “在我們北戎，逝者已矣，生者更要好好活著。你放心，本公主自有分寸，定會找些有意思的活動，把你和孟淮止都叫上。”
    她說著已走到門邊，忽然回頭眨了眨眼：
    “等著本公主的帖子！”
    待那抹火紅的身影消失在院門外，阮如玉緩緩垂眸，指尖輕輕摩挲著那枚戒指，紅寶石在晨光中折射出灼目的光芒。
    “娘子，這北戎公主行事也太隨性了。”
    挽秋端著剛溫好的茶走進來，見阮如玉仍握著戒指發呆，忍不住低聲道，
    “今日的事，孟大人那邊要是知道了，會不會多想？”
    阮如玉將戒指輕輕放在妝台上，她望著鏡中的自己，唇角微揚：
    “正是要讓他知道才好。”
    挽秋不解：“娘子的意思是？”
    “你以為這位公主今日前來，當真無人知曉？”
    阮如玉執起玉梳，慢條斯理地梳理著長發，
    “這京城上下，多少雙眼睛盯著。公主這般來訪，此刻早便傳到小叔叔耳中了。”
    她轉身看向挽秋，眸光流轉：
    “你且去前院透個話，就說北戎公主賞了我一枚紅寶石戒指。”
    午後的陽光透過窗欞，在青石地上投下斑駁的光影。
    阮如玉正坐在窗前繡著帕子，就聽見外間傳來熟悉的腳步聲——沉穩有力，帶著不容錯辨的威嚴。
    她不動聲色地放下繡繃，整理了下衣襟。
    果然，下一刻孟淮止的身影便出現在門口。他今日身著月白色常服，襯得麵色愈發冷清。
    “小叔叔。”
    阮如玉起身行禮，姿態柔順。
    孟淮止的目光在她臉上停留片刻，最終落在妝台那枚紅寶石戒指上：
    “聽說今日殊嫣公主來過了？”
    “是。”
    阮如玉垂眸，
    “公主殿下賞了這枚戒指，如玉推辭不過……”
    “你倒是與她投緣。”
    孟淮止的聲音聽不出情緒，
    “不過……北戎公主身份敏感，你與她，還是保持些距離為好。”
    阮如玉聞言，非但沒有退縮，反而迎著他審視的目光，微微仰起臉，眼中帶著一種天真又無畏的神氣：
    “小叔叔是擔心如玉給府裏惹麻煩麽？公主雖然身份尊貴，卻率真可愛，待人全無架子。”
    “她還說……要邀我同遊呢。”
    孟淮止的眉頭幾不可察地一蹙：
    “同遊？”
    “公主說會找些有意思的活動。”
    阮如玉輕聲細語，
    “還特意問起小叔叔的喜好，說……若是您能同往，定然更加盡興。”
    孟淮止沉默片刻，忽然向前一步。
    他身量很高，投下的陰影將阮如玉完全籠罩：
    “你似乎，”
    他低下頭，目光鎖住她，每一個字都像是從齒間磨出，
    “很樂於促成我與公主的交遊？”
    阮如玉下意識地後退，後背輕輕抵在窗框上：
    “如玉……不敢妄言促成。隻是覺得，公主殿下金枝玉葉，性情又這般明媚如火，若……”
    “若什麽？”
    孟淮止又逼近一步，兩人之間的距離近得能感受到彼此的呼吸。
    阮如玉垂下頭，露出纖細的脖頸：
    “若小叔叔能與公主多些往來，或許……或許也是一樁美事。”
    “美事？”
    孟淮止忽然輕笑一聲，那笑聲裏帶著幾分冷意，
    “你可知北戎如今內鬥不斷，這位公主前來和親，背後牽扯著多少利益？”
    阮如玉指尖微顫。
    她當然知道——
    前世的殊嫣公主最終嫁給了六皇子，也正是北戎一派與六皇子結盟的明證。
    但這些，不該是現在的她能知道的。
    “如玉不知……”
    她適時地流露出惶恐，像受驚的小鹿，眼神卻在他看不見的地方掠過一絲狡黠，
    “如玉隻是……隻是覺得公主待小叔叔一片真心，實在難得。小叔叔身邊，也該有位像公主這般鮮活明亮的人陪伴才好。”
    這話像一枚精準的針，刺破了他慣常的冷靜。
    孟淮止的眸色驟然深沉，猛地抬手——
    並非觸碰她，而是重重撐在她耳側的窗框上，發出沉悶一響，將她徹底困於方寸之間。
    “阮如玉，”
    他連名帶姓喚她，聲音低啞，帶著壓抑的怒氣，
    “你今日與公主相談甚歡，可曾想過，若我當真娶了她，你待如何？”