三日後。
    靈舟緩緩降下高度，一座宏偉的邊境巨城出現在眾人眼前。
    此城名為瀚雲城，是進入西海大漠前最後的補給之地，城牆高聳，由巨大的黑曜石壘砌而成，在日光下泛著沉凝的光。
    “小師叔，我們先在瀚雲城休整一日，補充些物資，明日再出發進入西海之濱。”一名蓬萊弟子上前恭敬地稟報。
    “可。”
    薛青微微頷首，應了下來。
    靈舟在城外專供仙門停泊的坪台上落下，眾人陸續走下靈舟，準備入城。
    然而，當他們一行人走向那高大的城門時，卻都察覺到了一絲不對勁。
    城門口排著長長的隊伍，而守城的衛兵數量，竟是尋常城池的數倍之多，個個盔甲明亮，神情肅殺，嚴格地盤查著每一個試圖入城的人。
    “師兄，你看，城門口的守衛怎麽這麽多呀？”林瑤兒壓低了聲音，扯了扯身邊一位師兄的衣袖。
    那名青年弟子也是一臉凝重，低聲回應：“不僅人多，你看他們的神情，個個都像是繃緊了的弓弦，似乎在防備什麽大敵。”
    隊伍中的其他弟子也紛紛點頭，小聲議論起來，猜測著這座邊境巨城究竟發生了何事。
    薛青抬眼掃過那些神情緊繃的守衛，並未言語。
    隊伍緩緩向前挪動，很快便輪到了他們。
    一名領頭的守衛隊長大步上前，視線第一時間便落在了薛青那頂隔絕探查的帷帽上，眉頭瞬間擰起，眼中透出濃濃的戒備與懷疑。
    “站住。”守衛隊長上前一步，手中長戟微橫，攔住了去路，“閣下何人？為何以帷帽遮麵，不敢以真麵目示人？”
    他身後的幾名守衛也立刻圍攏過來，氣氛瞬間劍拔弩張。
    不遠處，藏匿於人群陰影中的夙夜，瞬間屏住了呼吸。
    他所有的注意力都集中在那頂寬大的帷帽上，麵具下的眼眸死死鎖定，等待著那層薄紗被掀開的瞬間。
    薛青旁邊的弟子正欲開口解釋，她卻抬起一隻手，製止了他們。
    她從袖中取出了一枚刻著祥雲海浪紋的白玉令牌，遞了過去。
    那守衛隊長狐疑地接過令牌，隻看了一眼，原本嚴肅懷疑的臉色驟然一變，立刻換上了恭敬。
    他雙手將令牌奉還，躬身行禮道：“原來是蓬萊仙島的長老大駕光臨，是在下有眼不識泰山，多有得罪，還望長老海涵！”
    暗處，夙夜眼底剛剛燃起的微光，再次黯淡下去。
    “無妨，非常時期，謹慎些是應該的。”帷帽下傳來溫和清淡的聲音，“我等奉海晏真人之命，前往西海之濱，取回淨海琉璃。”
    “原來如此。”守衛隊長恍然大悟，連忙側身讓開一條路，“長老快請進。”
    林瑤兒好奇地湊上前，仰著小臉問道：“這位城衛大哥，城裏是發生什麽事了嗎？為何盤查得這般嚴格？”
    守衛隊長見是個不諳世事的小姑娘，歎了口氣，耐著性子解釋道：“小友有所不知，最近這西海之濱，很不太平。”
    他看了一眼薛青，壓低聲音道：“西海那邊突然冒出來許多歸墟教的信徒，那些邪教徒手段陰毒得很，仗著凡人之軀查不出什麽蹊蹺，會渾水摸魚混進城裏用沾染了穢氣的暗器故意傷人，將好端端的人變成沒有神智，隻知攻擊活人的穢傀！瀚雲城是進入西海的最後一道防線，我們也是擔心有信徒渾水摸魚混進城來，才不得不嚴加盤查。”
    “什麽？歸墟教！”
    “把人變成穢傀？這也太惡毒了！”
    幾名蓬萊弟子聞言，無不倒吸一口涼氣，臉上紛紛露出驚愕與憤慨之色。
    那守衛隊長看著薛青身後一群尚顯稚嫩的年輕弟子，忍不住又多叮囑了一句。
    “這位長老，您帶著這麽多弟子，此行千萬要小心。瀚雲城內尚且安全，可一旦出了城，如今的西海，已非善地。”
    “四大仙門雖帶領三界修士組成清傀衛清除歸墟教信徒和穢傀，但這些歸墟教實在狡猾得很，總是神出鬼沒十分難纏，長老可要多加小心。”
    “多謝提醒。”薛青微微頷首，算是應下。
    她領著身後的弟子，在那群守衛敬畏的目光中，緩步走進了瀚雲城的城門。
    瀚雲城內車水馬龍，街道兩旁的商鋪鱗次櫛比，與城外肅殺的氣氛截然不同。
    隻是這份繁華之下，來往修士的臉上或多或少都帶著幾分凝重與警惕。
    林瑤兒和幾名年輕弟子還沉浸在方才守衛說的話語中，一個個都在憤慨。
    “那些歸墟教的邪徒真是可恨！竟然用這麽歹毒的法子害人！”林瑤兒走在薛青身側，小臉氣得通紅，義憤填膺。
    “就是，好端端的修士，說變成穢傀就變成穢傀，連輪回的機會都沒有了。”另一名弟子也憤憤不平地附和。
    “說到底，都是那無妄海下的墮神搞的鬼！”一名年長的弟子沉聲道，“若不是它，修仙界哪來這麽多穢瘴，又怎會生出歸墟教這等邪教毒瘤。”
    “師兄說的是。”另一人點頭讚同，“我記得十年前，穢瘴還隻在無妄海附近盤踞，也不知為何，這十年間竟愈演愈烈，自三界四方開始向中心蔓延。那些常常和穢傀打交道的師兄姐也說，這幾年就連那穢傀都比以往厲害些，耳力極佳，相隔數裏都能聽到聲響，難搞得很。”
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    這話一出，眾人紛紛點頭，皆感困惑。
    一名看起來博聞強識的弟子壓低聲音，說出了一樁秘聞。
    “你們難道沒聽說過嗎？十年前，三界曾有傳言，說鎮壓墮神的無妄海大陣，不知是何緣故，竟被短暫地鞏固過一次。”
    “我也聽過！”立刻有人響應，“可最古怪的就在這裏。按理說，大陣鞏固，穢瘴之災應該得到緩解才對。可事實卻是，在那之後，大陣鬆動的速度反而比之前更快了！”
    這個話題立刻引起了眾人的興趣，先前的憤慨被好奇與不解所取代。
    “這有何不合常理的？”一名弟子反駁道，“許是那次所謂的鞏固本就有問題，才導致了後續的反噬。”
    “不對。”一個陣修弟子立刻搖頭，神情嚴肅，“上古大陣講求的是平衡與流轉，即便鞏固失敗，也隻會是緩慢失效，絕不至於出現這般劇烈的反噬。除非……”
    他沉吟片刻，給出了一個猜想：“我猜想，那次所謂的鞏固，或許並非正統手法，而是走了某種捷徑。外力強行灌入，與上古大陣原本的靈力運轉產生了衝突，看似一時穩固，實則傷及了陣法根基，這才導致了後續更嚴重的反噬。”
    “師兄此言差矣，”另一人立刻反駁，“上古大陣玄奧非常，豈是外力能輕易撼動的？依我看，興許是那墮神這數萬年間得了什麽機緣變得厲害了！”
    “不對不對，你們說的都不對……”
    弟子們各執一詞，引經據典，爭論得麵紅耳赤，誰也說服不了誰。
    嘰嘰喳喳的爭論聲中，林瑤兒忽然眼睛一亮。
    她跑到薛青身邊，仰著頭滿臉期待地問道：“小師叔，您見多識廣，您說他們誰說得對呀？為什麽那座大陣明明鞏固了，後來反而會鬆動得更快呢？”
    所有爭論的聲音，隨著林瑤兒的問話戛然而止。
    十幾雙充滿求知欲的眼睛，齊刷刷地望向了薛青。
    在他們心中，這位深不可測的小師叔，無所不知，無所不能。
    跟在隊伍後方，隱匿於街角陰影中的夙夜，也下意識地屏住了呼吸。
    十年前。
    大陣鞏固。
    這兩個詞，像兩根尖銳的冰刺，狠狠紮進了他的心裏。
    此刻，他所有的感官都繃緊到了極致，死死地鎖定著那個被眾人環繞的女子，等待著她的回答。
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