金鑾殿上，氣氛凝重得如同鉛塊。
    龍椅上的皇帝環汔，麵色陰沉，手指無意識地敲擊著龍案。
    殿下的文武百官，垂首肅立，連呼吸都刻意放輕，生怕一不小心，就引燃了君王的雷霆之怒。
    “西北戰報，八百裏加急。”
    皇帝的聲音不高，卻透著一股壓抑的沙啞，在空曠的大殿中回響。
    “牛繼宗傳信，西狄主力圍困肅州，糧草將盡，兵士疲敝，請求朝廷即刻發兵增援，撥付糧餉。”
    話音落下，殿內愈發死寂。
    戶部尚書顫顫巍巍地出列，聲音幹澀得像是被風沙磨礪過。
    “啟奏陛下……國庫……國庫已是捉襟見肘。前番查抄賈家、馬家等逆產所得，多半已投入京營整飭與北境防務，如今……如今實在難以再擠出大筆軍資了。”
    “廢物！”
    環汔猛地將一份奏折擲在地上。
    “國庫空虛，朕知道！朕要的不是借口，是法子！是能解肅州之圍，退西狄之敵的法子！”
    他霍然起身，目光如刀，掃過殿下眾臣。
    “我大吳的將士在邊關浴血，難道要讓他們餓著肚子去跟那些豺狼拚命嗎！”
    群臣噤若寒蟬。
    皇帝的視線，緩緩落在了武將那一列。
    那裏的氣氛，比別處更顯蕭索。
    四王八公的圈子，因為走私案，被撕開了一個巨大的口子，人人自危。
    那空出來的位置，像一個個無聲的嘲諷，提醒著所有人，君恩如流水，世襲的榮光，是何等脆弱。
    皇帝的目光，在那些熟悉又陌生的臉上逡巡。
    最後，他的視線停留在忠靖侯史鼎的身上。
    史家，保齡侯史鼐，忠靖侯史鼎。
    作為四大家族之一，在賈、王兩家接連傾頹之後，史家雖未被直接波及，卻也早已不複往日風光。
    門庭冷落，故舊疏遠，那種被整個神京權貴圈排擠在外的滋味，比直接的懲罰更讓人煎熬。
    史鼎能感覺到皇帝的注視，那道目光像針一樣紮在他的背上。
    他知道，這是史家最後的機會。
    要麽，就此沉淪下去，在旁人的冷眼中，慢慢腐爛。
    要麽，就用血與火，去賭一個渺茫的未來。
    “陛下！”
    一個沉穩卻帶著決絕的聲音響起。
    忠靖侯史鼎排眾而出，撩袍跪倒在地，擲地有聲。
    “臣，願為君分憂，為國效死！”
    所有人的目光，都匯聚到了他的身上。
    有驚愕，有同情，有不屑，也有幾分看好戲的幸災樂禍。
    史鼎對周圍的視線恍若未聞，他抬起頭，直視著龍椅上的君王，一字一句地說道。
    “國庫既緊，便先不議援兵。但糧草乃三軍之命脈，斷不可缺！”
    “臣願散盡家財，湊足十萬石糧草，親自押運，馳援肅州！”
    “若糧草不能按時抵達，臣願提頭來見！”
    這番話，如同一塊巨石投入死水，激起千層浪花。
    散盡家財！
    親自押運！
    提頭來見！
    這已經不是請命，這是在用整個忠靖侯府的百年基業和自己的項上人頭，做一場豪賭。
    皇帝的眼中，終於有了一絲波動。
    他走下禦階，親自扶起史鼎。
    “愛卿忠勇可嘉，朕心甚慰。”
    他的手按在史鼎的肩膀上，力道很重。
    “但邊關路途遙遠，盜匪橫行，西狄的探子更是無孔不入，此去……九死一生。”
    史鼎的腰杆挺得筆直。
    “臣自幼習武，也曾隨先輩上過沙場。食君之祿，忠君之事。若能解涼州之圍，縱馬革裹屍，亦是臣之榮耀！”
    好一個馬革裹屍！
    皇帝環顧四周，聲音陡然拔高。
    “眾卿都聽見了麽？這，才是我大吳的勳貴！這，才是我朝的棟梁！”
    他拍了拍史鼎的肩膀，轉身走回龍椅。
    “準奏！”
    “朕再賜你禦林軍五百，沿途護衛。另賜尚方寶劍，凡沿途官員有敢推諉、阻撓者，可先斬後奏！”
    “臣，謝陛下天恩！”
    史鼎重重叩首，額頭觸及冰冷的金磚，心中卻是一片火熱。
    他賭贏了第一步。
    文官隊列中，馮淵自始至終，如同一尊沒有情緒的雕塑。
    他看著殿中那場君臣相得的激昂戲碼，看著史鼎那張因激動而漲紅的臉，眼底深處，卻是一片不起波瀾的冰冷湖泊。
    想用一場豪賭來翻身？
    隻怕這西北的風沙，比你想象的，要埋葬更多的東西。
    ……
    朝會散去，神京城裏壓抑的氣氛，卻並未消散。
    幾日後，一處僻靜的酒樓裏。
    薛蟠正百無聊賴地撥弄著酒杯，一張肥臉比往日裏清減了不少，卻更顯頹唐。
    自從薛家沒了靠山。
    往日裏那些稱兄道弟的狐朋狗友，如今見了他，都像躲瘟神一樣。
    這世態炎涼，他算是嚐了個透徹。
    “文龍兄，何故唉聲歎氣？”
    一個清朗的聲音從對麵傳來。
    柳湘蓮一身青衫，依舊是那副瀟灑不羈的模樣，他拎著酒壺，給薛蟠滿上一杯。
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    “人生在世，不過醉一場。有酒且喝，想那些煩心事作甚。”
    薛蟠苦笑一聲，將杯中酒一飲而盡。
    “柳兄，你是不懂……我如今，除了你，連個說話的人都找不到了。”
    他話音剛落，雅間的門簾被人掀開。
    一個熟悉的身影，出現在門口。
    那人穿著一身半舊的寶紅色長衫，麵容依舊俊秀，隻是眉宇間帶著一股化不開的愁緒與茫然。
    正是賈寶玉。
    他身後跟著小廝茗煙，主仆二人看上去，都有些風塵仆仆。
    “柳二哥，薛大哥。”
    寶玉看見二人，臉上露出一絲驚喜，快步走了進來。
    柳湘蓮見是他，立刻熱情地站起身。
    “寶兄弟，快坐！真是巧了，我們剛念叨著，你就來了。”
    他拉著寶玉坐下，又讓小二添了碗筷。
    寶玉的臉上，終於有了幾分笑意，連日來的陰霾似乎都散去了些。
    可他一轉頭，卻對上了薛蟠那張冷冰冰的臉。
    薛蟠沒有起身，甚至沒有看他一眼，隻是將頭轉向窗外，自顧自地喝著悶酒。
    那股毫不掩飾的疏遠與冷漠，像一盆冰水，瞬間澆滅了寶玉心頭的熱絡。
    他臉上的笑容，僵住了。
    柳湘蓮何等人物，立刻察覺到了這詭異的氣氛。
    他臉上的笑容也收斂了起來，看了一眼局促不安的寶玉，又看了一眼裝聾作啞的薛蟠。
    “砰！”
    柳湘蓮一拍桌子，酒水四濺。
    “薛文龍！”
    他壓低了聲音，話語裏卻滿是怒意。
    “你這是什麽意思？”
    薛蟠被他嚇了一跳，這才不情不願地轉過頭，嘟囔道。
    “什麽什麽意思……我喝酒呢。”
    “喝酒？”
    柳湘蓮冷笑一聲。
    “你當我瞎了麽？寶兄弟來了，你連個好臉色都沒有。怎麽，你們賈家一倒，連帶著往日的情分，也一並倒了？”
    這番話，說得又重又狠，像一記耳光，狠狠抽在薛蟠的臉上。
    薛蟠的臉，瞬間漲成了豬肝色。
    他猛地站起身，指著柳湘蓮，嘴唇哆嗦著。
    “你……你胡說！我沒有！”
    他的聲音，卻虛弱得毫無底氣。
    寶玉連忙起身打圓場。
    “柳二哥，你別怪薛大哥，是我……是我不好……”
    “你閉嘴！”
    柳湘蓮和薛蟠，幾乎同時對他吼道。
    吼完，兩人又是一愣。
    薛蟠看著寶玉那張惶恐又善良的臉，再聽著柳湘蓮那句“見不得旁人比你更落魄”，心頭最隱秘的、最肮髒的那點。心思被戳破，一股巨大的羞愧與委屈，猛地湧了上來。
    他不是恨寶玉。
    他是恨自己。
    恨自己家道中落，恨自己無能為力，恨自己從一個呼風喚雨的大爺，變成了如今這條人人都能踩一腳的喪家之犬。
    他看到寶玉，就像看到了鏡子裏那個同樣落魄的自己。
    那種無力感，讓他恐懼，讓他想要逃避。
    “我……”
    薛蟠張了張嘴，眼圈卻不受控製地紅了。
    這個在金陵城裏橫行霸道，打死人都不眨眼的呆霸王，此刻竟像個受了委屈的孩子。
    他一屁股坐回椅子上，抓起酒壺，狠狠地灌了一大口。
    辛辣的酒液嗆得他劇烈地咳嗽起來，眼淚鼻涕流了滿臉。
    “我不是人……我就是個混賬……”
    他一邊哭，一邊含糊不清地罵著自己。
    “我就是見不得……見不得咱們都成了這個鬼樣子……”
    柳湘蓮看著他這副模樣，心頭的怒火，不知不覺地消散了，隻餘下一聲長長的歎息。
    他走過去，拍了拍薛蟠的肩膀。
    寶玉也默默地坐了回來，將一杯溫好的熱茶，推到了薛蟠的麵前。
    薛蟠抬起那張哭得一塌糊塗的肥臉，看著寶玉，又看看柳湘蓮。
    他忽然伸出手，一把抓住寶玉的胳膊，嚎啕大哭。
    “寶兄弟！哥哥對不住你！哥哥不是人！”
    窗外，是神京城依舊繁華的街景，人來人往，車水馬龍。
    雅間內，三個落魄的貴公子，在這一片喧囂之中，抱著所剩無幾的舊日情誼，無聲地舔舐著各自的傷口。
    一個時代，終究是過去了。
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