隕星城的晨霧尚未散盡，聽風小築的院內已響起了輕微的動靜。張子瑜一行人各自整理好行囊，將重要的丹藥、法器與暗影探測機關小心收妥 —— 潘小婷將剛煉製出的三枚 “清魂丹” 分給眾人，丹藥呈淡金色，散發著淡淡的陽炎草氣息，能在關鍵時刻驅散神魂中的陰邪；歐冶瑾則給每人配備了一個巴掌大小的暗影探測羅盤，羅盤底座用星紋鋼打造，指針由日光晶雕琢而成，一旦感應到黑暗能量，便會發出微弱的藍光。
    “都準備好了嗎？” 蕭烈穿著一身粗布傭兵服飾，腰間挎著一柄鏽跡斑斑的長刀，刻意收斂了氣息，看起來與普通的傭兵團長別無二致。他看向眾人，眼神中帶著一絲凝重，“從現在起，我們就是‘烈風傭兵團’，我是團長‘烈山’，子瑜你是副團長‘星宇’，青蘅姑娘扮作我的遠房侄女‘青兒’，因體弱戴麵紗，墨淵兄弟是我們雇傭的隱匿護衛‘墨影’，石兄弟是主力打手‘石猛’，小婷姑娘是隨行醫師‘婷兒’，冶瑾姑娘是負責看管物資的‘瑾姐’。記住各自的身份，不要露出破綻。”
    眾人紛紛點頭，將身份信息牢記在心。隨後，他們登上了赤焰團早已準備好的符文馱獸車 —— 車身由厚重的鐵木打造，表麵布滿了刮痕，看起來飽經風霜，車廂內堆滿了用粗布包裹的 “隕星礦石”實則是普通石頭偽裝），乍一看，就是一支剛從隕星山脈歸來的普通傭兵團。
    隨著蕭烈一聲令下，兩匹體型龐大的符文馱獸邁開步伐，馱獸車緩緩駛出聽風小築，混入了前往帝都的商隊之中。
    離開隕星城後，官道逐漸變得寬闊平整，路麵由青石板鋪就，兩旁的村鎮也越來越密集。田野間，農夫們正在勞作；官道上，商隊、傭兵團、行人絡繹不絕，一派繁華景象。但張子瑜等人卻敏銳地察覺到，這片繁華之下，隱藏著一種難以言喻的緊張氛圍 —— 每隔十裏路，就能看到一處官兵哨所，巡邏的士兵數量比情報中描述的還要多，他們身著精良鎧甲，手持製式武器，眼神銳利地掃視著過往行人，對攜帶兵器的修煉者更是重點關注。
    “不對勁。” 墨淵隱藏在車廂角落的陰影裏，聲音低沉如蚊蚋，“我能感覺到，官道兩側的樹林中、山丘上，隱藏著不少暗哨，甚至還有陣法節點的波動。而且，有幾道若有若無的神識，一直在我們商隊周圍徘徊，帶著官方的烙印，應該是皇室的探子。”
    張子瑜透過車廂的縫隙，望向遠方 —— 在地平線的盡頭，一座巨大的城市輪廓正逐漸清晰，那座城市如同洪荒巨獸般匍匐在平原之上，城牆高聳入雲，隱約能看到城牆上閃爍的符文光芒，正是天風帝國的權力中心，天樞皇城。他深吸一口氣，沉聲道：“看來，帝都的防禦等級比我們想象的還要高。大皇子他們如此嚴防死守，要麽是在隱藏什麽秘密，要麽是在防備什麽人。”
    青蘅坐在一旁，指尖縈繞著淡淡的劍意，她輕聲說道：“空氣中彌漫著一股壓抑感，雖然微弱，卻能影響人的心神，很像是…… 暗影能量擴散後的餘波。或許，‘失魂症’的影響，比我們想象的還要大。”
    眾人不再多言，各自收斂氣息，警惕地觀察著周圍的動靜。馱獸車隨著商隊緩緩前行，又行了整整一日，終於抵達了帝都的外圍衛城 —— 天樞衛城。
    衛城的城牆高達三十丈，全部由堅硬的黑岩砌成，城牆上布滿了密密麻麻的防禦符文，符文在陽光下閃爍著淡淡的金光，形成一道無形的屏障。城門口處，隊伍排起了長龍，數十名身穿玄鐵鎧甲的守城士兵分列兩側，他們氣息彪悍，修為最低都是築基後期，為首的幾名校尉更是達到了凝丹境，眼神銳利如鷹隼，仔細檢查著每一個入城者。
    “排隊的時候，盡量不要交談，不要釋放任何特殊氣息。” 蕭烈壓低聲音提醒道，“我能感覺到，城牆上有至少三名金丹期強者的氣息，他們的神識隨時可能掃過來。”
    眾人依言照做，隨著隊伍緩緩移動。張子瑜運轉星輝之眸，悄悄觀察著城門口的布置 —— 除了明麵上的士兵，城牆之上還隱藏著不少弓箭手和符文弩炮，城門內側設有一座巨大的陣法台，台上鑲嵌著數顆高階靈石，顯然是防禦大陣的核心。更讓他警惕的是，他能感覺到，有三道強橫的神識如同探照燈般，在排隊的人群中來回掃視，每一次掃過他們的隊伍，都讓他心頭一緊。
    幸好眾人提前做好了準備 —— 張子瑜用星辰法則在車廂周圍布下了一層微弱的隱匿陣法，將眾人的真實修為掩蓋：他自己表現為凝丹初期，青蘅表現為築基巔峰，石破天表現為築基後期，墨淵、潘小婷、歐冶瑾則隱藏在築基中期左右；所有敏感物品，如星核相關的信物、暗影探測機關的核心部件等，都被收入了空間法器的最深處，並用特殊的隔絕材料包裹，避免被神識探查發現。
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    終於，輪到了他們的隊伍。一名身材高大的守城校尉走上前，手中拿著一本厚厚的登記簿，麵無表情地問道：“隊伍名稱，人數，從何處來，到帝都所為何事？”
    蕭烈立刻上前，臉上堆起諂媚的笑容，微微躬身道：“軍爺，我們是‘烈風傭兵團’，一共八人，剛從隕星山脈狩獵歸來，運氣不錯，得了些礦石和妖獸材料，到帝都的坊市販賣，順便休整補給幾日，之後還要回去繼續狩獵呢。” 他一邊說著，一邊從懷中取出早已準備好的憑證 —— 那是一本蓋有隕星城傭兵工會印章的傭兵團登記冊，上麵詳細記錄了 “烈風傭兵團” 的成立時間、成員信息偽造的）和過往任務記錄，看起來天衣無縫。同時，他還悄悄塞給校尉一小袋靈幣，靈幣碰撞發出輕微的聲響。
    校尉接過登記冊，仔細翻查了幾頁，又抬頭掃了一眼隊伍成員。當他的目光掠過戴著白色麵紗的青蘅時，微微停頓了一下 —— 青蘅雖然隱藏了修為，但身上那股清冷出塵的氣質，與普通的傭兵家屬截然不同；當他看向隱藏在車廂陰影中的墨淵時，眼神又多了幾分審視，似乎察覺到了墨淵身上的隱匿氣息。
    但校尉並沒有多問，他的目光最終落在了張子瑜和石破天身上 —— 張子瑜雖然表現為凝丹初期，但身上那股與星辰相關的純淨氣息，讓校尉有些在意；石破天則身材魁梧，氣血旺盛，一看就是擅長近戰的打手，也引起了他的關注。
    “你，還有你，” 校尉伸出手指，分別指向張子瑜和石破天，語氣嚴肅，“釋放一下靈力氣息，讓我檢查。”
    張子瑜心中一動，知道這是例行的修為核查，他沒有猶豫，緩緩釋放出凝丹初期的靈力氣息 —— 這股氣息經過他的刻意控製，顯得有些駁雜，像是剛突破不久，符合 “偏遠地區傭兵團副團長” 的身份；石破天也立刻釋放出築基後期的氣血之力，氣息狂暴卻不凝練，很符合 “莽夫打手” 的設定。
    校尉感受到兩人的氣息，滿意地點了點頭，拿起印章，就要在登記簿上蓋章放行。就在這時，旁邊一個穿著灰色低級文官服飾的瘦小男子突然快步走了過來，他身材矮小，麵容幹瘦，眼神卻異常精明，如同老鼠般滴溜溜地轉。他湊到校尉耳邊，壓低聲音，快速低語了幾句。
    校尉的臉色瞬間變得嚴肅起來，他放下印章，重新抬起頭，目光銳利地掃過眾人，語氣也變得更加冰冷：“你們隊伍裏，有沒有人精通星辰法術，或者懂得古老的觀星之術？”
    這句話如同驚雷，在眾人心中炸響！
    所有人的臉色都微微一變 —— 這個問題太具體了，太有針對性了！星辰法術、觀星之術，正是與星核之源、觀星司直接相關的能力，皇室突然嚴查這個，難道是他們的行蹤暴露了？還是說，皇室已經開始大規模搜捕與觀星司相關的人？
    蕭烈的心髒猛地一沉，但他麵上依舊保持著鎮定，臉上露出恰到好處的疑惑表情，撓了撓頭道：“軍爺，您這話說的，我們就是些粗鄙的傭兵，平日裏在隕星山脈裏跟妖獸拚命，能修煉到現在的境界已經很不容易了，星辰法術、觀星術那麽高深的東西，我們連聽都沒怎麽聽過，哪裏懂啊？您是不是搞錯了？還是說，最近帝都有什麽新規定，不讓懂這些的人入城？”
    校尉盯著蕭烈的眼睛看了幾秒，似乎想從他臉上找出破綻。蕭烈毫不畏懼地與他對視，眼神坦蕩，沒有絲毫閃躲 —— 他知道，越是心虛，越容易被發現。
    旁邊的瘦小文官也在一旁觀察著眾人的表情，他的目光在張子瑜身上停留的時間最長，似乎對張子瑜表現出的 “凝丹初期” 修為有些懷疑。但張子瑜始終保持著平靜，眼神淡然，仿佛真的隻是一個普通的傭兵團副團長。
    片刻後，校尉收回目光，或許是覺得蕭烈的話合情合理，或許是不想在一個普通傭兵團身上浪費時間，他揮了揮手道：“最近上峰有令，嚴查與星辰、觀星相關的人員和物品，你們不懂最好。進去吧！記住，在帝都安分守己，不要惹事，否則，就算是傭兵團，也保不住你們！”
    “是是是！多謝軍爺通融！我們一定安分守己，絕不惹事！” 蕭烈連忙點頭哈腰地道謝，招呼眾人趕著馱獸車，快速進入了衛城。
    直到馱獸車駛離城門數百米，進入衛城的主幹道，眾人才鬆了一口氣，後背都驚出了一層冷汗。
    “好險！” 石破天抹了一把額頭並不存在的冷汗，壓低聲音道，“那個文官怎麽會突然問起星辰法術和觀星術？難道他們知道我們與星核有關？我們的行蹤暴露了？”
    “不一定。” 張子瑜搖了搖頭，眉頭緊鎖，陷入了沉思，“如果他們真的知道我們的身份，就不會隻是口頭詢問這麽簡單了，城牆上的金丹期強者早就出手了。我覺得，這更像是一次大規模的常規排查 —— 星核之源在葬星淵異動，能量波動那麽強烈，皇室不可能沒有察覺，他們嚴查與星辰相關的人和事，很可能是在尋找星核之源的下落，或者防範與星核相關的勢力。”
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    他頓了頓，眼神變得更加凝重：“但那個文官問的是‘觀星之術’，這就很耐人尋味了。觀星術是上古觀星司的獨門秘術，普通人根本不知道。皇室突然嚴查這個，很可能與我們之前得到的情報有關 —— 他們已經發現了觀星司的遺留線索，在搜捕觀星司的餘孽，尋找‘星鑰’！”
    “星鑰？” 石破天疑惑地問道，“就是那半卷孤本裏提到的，觀星司餘孽守護的東西？它到底是什麽啊？跟星核之源有什麽關係？”
    眾人的目光都集中到了張子瑜身上，等待著他的回答。張子瑜搖了搖頭，語氣中帶著一絲不確定：“目前還不清楚。但從‘星鑰’這個名字來看，它很可能是一把鑰匙，或者是一種信物，與星辰之力、觀星司的傳承，甚至是周天星鬥大陣有關。或許，它能打開某個與觀星司相關的遺跡，或者喚醒某種對抗虛空暗影的力量。皇室這麽急切地尋找它，恐怕也是想借助星鑰的力量，達成他們的陰謀。”
    就在眾人討論之際，馱獸車已經穿過了外圍衛城，駛入了一條更加寬闊的大道。前方，一座更加宏偉的城市出現在眼前 —— 那便是真正的天樞皇城！皇城的城牆比衛城更高、更厚，全部由白玉石砌成，城牆上鑲嵌著無數顆高階靈石，防禦大陣的光芒如同實質般籠罩著整座城市，散發著令人敬畏的威嚴與力量。
    眾人懷著複雜的心情，趕著馱獸車，隨著人流，緩緩踏入了天樞皇城的城門。
    然而，他們並不知道，在他們踏入城門的那一刻，皇城中央的一座高聳入雲的塔樓之上 —— 那是皇室用來觀測星象、掌控陣法的 “天樞塔”，一個身著黑色華服的身影正站在塔頂的露台上，背對著下方的城市。他的頭上戴著一頂寬大的兜帽，遮住了麵容，隻能看到一雙從兜帽陰影中露出的眼睛 —— 左眼閃爍著璀璨的星辰光芒，如同浩瀚星空；右眼卻漆黑如墨，纏繞著淡淡的暗影能量，散發著陰冷的氣息。
    當張子瑜一行人的身影踏入皇城的瞬間，這個身影緩緩睜開了眼睛，嘴角勾起一抹詭異的笑容，聲音低沉而沙啞：“魚兒…… 終於入網了。觀星司的餘孽，星核的守護者，還有那把隱藏的星鑰…… 這一次，你們一個都跑不了。”
    他抬起右手，手中握著一枚與影煞同款的黑色戒指，戒指上的暗紫色寶石閃爍著微弱的光芒，仿佛在呼應著某種黑暗的力量。天樞皇城的陰影之中，一股無形的壓力正在悄然凝聚，一場針對張子瑜等人的陰謀，已經拉開了序幕。
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