周顛還在盯著圖紙，撓著頭道：
    “那我幹啥？
    總不能讓我光看著吧？
    蘇王，我去看守作坊咋樣？
    誰要是敢亂闖，我先罵醒他！”
    張無忌忍俊不禁：
    “好，就請周先生協助外公盯著鐵匠的火候，外公經驗足，能教他們提純礦砂。”
    殷天正拍了拍周顛的肩膀：
    “放心，有我在，保準讓鐵匠們把炮管打得結實！”
    韋一笑站起身，披風掃過地麵：
    “我去山下偵查一圈，看看元軍的常規崗哨在哪兒，采買材料時好繞開，雖說他們還沒留意咱們，可小心些總沒錯。”
    教主楊逍點頭：
    “韋蝠王辛苦，務必注意安全。
    今晚大家先準備，明日一早作坊動工，爭取三個月內造出第一門火炮！”
    天剛蒙蒙亮，後山黑風口的山洞外就傳來輕緩的腳步聲。
    張無忌提著食盒走到洞口，還沒進門，就聽見裏麵傳來斷斷續續的叮叮當當聲，夾雜著周顛略顯急躁的嗓門：
    “你這篩子咋晃得這麽毛躁？
    礦砂裏還混著小石子呢！
    要是卡在炮管裏，之前的功夫不就白費了？得慢些篩，把細砂都濾出來！”
    被說的教眾紅著臉攥緊篩柄，聲音帶著幾分局促：
    “周先生，我已經慢下來，仔細篩一遍，保證不讓雜質混進去。”
    殷天正這時走了過來，從篩網邊緣捏起一撮泛著淡黃的砂粒，放在手心撚了撚：
    “無忌之前特意說過，好的礦砂得是青亮色的，這種發黃的就是雜質沒除淨。
    來，我教你用文火慢慢烤砂，烤到砂粒微微發燙，雜質就會變脆，篩的時候更容易分開，還不會燒壞篩網。”
    周顛湊過去看了兩眼，撓了撓頭，語氣軟了些：
    “行吧，看在你願意學的份上，我也不催你了。
    對了，韋一笑那家夥呢？
    不是說去山下看看情況嗎？
    咋到現在還沒回來？別是遇到啥麻煩了吧？”
    話音剛落，一道黑影就從洞口的藤蔓間輕手輕腳地鑽了進來，韋一笑拍了拍披風上的露水，氣息平穩：
    “急什麽？
    我繞著山下的鎮子轉了大半圈，沒敢靠近人多的地方。
    元軍最近在鎮上設了兩個巡查點，主要查來往的鐵器商販，沒往咱們後山這邊留意。
    對了，我還聽藥鋪的夥計說，元軍近期對硝石這類東西管得嚴，說是要用來做軍中物資，咱們采買的時候得裝成買藥材的，別讓人看出破綻。”
    張無忌鬆了口氣，抬手拂去韋一笑肩上的草屑：
    “沒被留意就好，辛苦蝠王跑這一趟了。
    咱們現在最要緊的是穩住，別出半點差錯。”
    這時，吳勁草匆匆從外麵走進來，手裏攥著一張疊得整齊的紙條，臉色有些凝重：
    “蘇王，江南分壇的弟兄捎信回來了，說是買硝石的時候遇到點阻礙。
    元軍讓藥商登記買主的來曆，弟兄們沒敢多買，隻帶了一百斤回來。
    可按咱們造炮的用量算，至少得五千斤才夠，這差得也太多了。”
    彭瑩玉剛好提著一個布包進來，聽到這話停下腳步，皺著眉思索片刻：
    “元軍對硝石管控嚴，想必是怕落到抗敵的人手裏。
    咱們不如換個法子，讓分壇的弟兄扮成走街串巷的藥販子，硝石本就能入藥，一家藥鋪買個幾十斤，多找幾家分散著買，這樣既不會引人注意，也能慢慢湊夠數量。”
    鐵冠道人撫著胡須點頭附和：
    “彭先生說得在理。
    咱們還可以讓弟兄們多帶些尋常草藥，比如甘草、柴胡之類的，裝成是給山民治病采買的藥材，就算元軍查問，也挑不出毛病，還能顯得更真實。”
    張無忌接過紙條仔細看了一遍，指尖輕輕敲了敲案角：
    “就按你們說的辦！
    吳舵主，你給分壇回信，讓弟兄們務必小心，每處采買都別露相，也別跟藥商多搭話，買完就走。
    對了，精鐵的提純進度咋樣了？
    炮管的鍛打可是關鍵，可不能耽誤。”
    吳勁草連忙回話：
    “鐵匠們已經開了第一爐精鐵，剛才去看的時候，鐵水已經泛著亮了。
    就是有幾個老鐵匠說，炮管裏的膛線不好鑿； 那紋路得又深又勻，現有的鐵鑽太脆，一鑿就崩口，得用更硬的材料打特製鋼鑽才行。”
    殷天正聞言，眼睛一亮：
    “後山北側的石洞裏，我早年見過幾塊玄鐵，那東西硬度夠，用來打鋼鑽正好！
    我下午就帶兩個懂鑿石的教眾過去，慢慢把玄鐵鑿下來，保證不耽誤炮管鍛打。”
    周顛立刻拍手：
    “我也去！玄鐵硬得跟石頭似的，多個人多份力氣。
    再說了，待在山洞裏光看篩砂也悶得慌，去後山還能透透氣。”
    張無忌笑著點頭，語氣帶著幾分叮囑：
    “好，那外公和周先生一起去，路上小心些，後山的路滑，別摔著了。
    對了鐵冠道長，您懂風水布局，能不能幫著看看作坊的通風？
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    炮管鍛打時煙味大，弟兄們待在裏麵久了容易嗆著，得找個法子讓煙散出去。”
    “貧道這就去瞧瞧！”
    鐵冠道人提起放在案邊的羅盤，轉身往山洞深處走，
    “山洞兩側應該有隱蔽的通風口，隻需稍微拓寬些，再用藤蔓擋著，既能排煙，又不會暴露裏麵的動靜。”
    韋一笑走到張無忌身邊，壓低聲音：
    “蘇王，雖說元軍沒往這邊留意，但咱們造這東西畢竟是大事，還是得防著萬一。
    我覺得該在山洞周圍設幾個暗哨，選些能看清小路的隱蔽地方，要是有山民誤闖，也好及時勸住，別讓他們看到裏麵的情形。”
    “你考慮得很周全。”
    張無忌點頭應下，
    “就選三個哨位吧，分別盯著通往山洞的三條小路，不用太多人，每個哨位留一個細心的弟兄就行，白天注意觀察，晚上多留意動靜，有情況就用咱們教內的暗號傳信。”
    眾人各自領了活計，山洞裏很快熱鬧起來：鐵匠們圍著熔爐，不時添些木炭，火光映得他們臉上通紅；
    負責篩砂的教眾跟著殷天正教的法子，架起小炭爐慢慢烤砂，動作比之前細致了不少；
    彭瑩玉坐在角落，就著微弱的光寫回信，筆尖在紙上沙沙作響；
    殷天正和周顛扛著鑿子、錘子，腳步輕快地往後山石洞走去，路上還不忘叮囑守在洞口的教眾看好門戶。
    張無忌走到案前，拿起那張火炮圖紙，指尖輕輕拂過上麵的線條。
    他知道，現在最關鍵的是穩住節奏，一步步把炮造出來，隻要這東西能成，往後應對元軍的巡查，守護身邊的人，底氣就能更足些。
    臨近傍晚，熔爐那邊突然傳來一陣歡喜的呼喊：“成了！第一爐精鐵煉好啦！”
    張無忌連忙走過去，隻見幾個鐵匠捧著一塊泛著青光的鐵錠走過來，鐵錠表麵光滑，沒有半點砂眼。
    為首的老鐵匠臉上滿是笑意，把鐵錠遞到張無忌麵前：
    “蘇王您看，這鐵錠的純度，比咱們平時煉的好上三成，用來打炮管肯定結實！”
    張無忌接過鐵錠，放在手心掂了掂，入手沉實，觸感冰涼。他笑著點頭：
    “好！純度正好！
    今天大家先歇口氣，明天一早就開始鍛打炮管，咱們慢慢來，仔細些，定能把這東西做好！”
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