深冬，天寒地凍，大雪封山已有月餘。地點是北方邊境的偏遠村莊——灰穀屯，一處貧瘠的農莊坐落在荒野邊緣，四周田野枯黃，樹木光禿，積雪壓垮了籬笆和草棚。
    艾琳·布萊克坐在屋角的草堆上，雙手抱膝，瘦小的身體微微發抖。她十三歲的樣子，臉色蒼白，嘴唇幹裂，枯黃的頭發紮成兩股歪斜的辮子，身上那件粗布衣打了七八個補丁，袖口磨得發毛，領口露出一截細瘦的脖頸。
    她是農奴的女兒，世代耕種領主的土地，交租納稅，不得離開。這片土地本就貧瘠，往年勉強糊口，可今年入冬後暴雪不斷，接連下了二十多天，田地全被凍死，牲畜凍斃，糧食斷絕。村中已有人餓死在家中，連棺材都無人去抬。
    屋內昏暗潮濕，屋頂漏風，牆縫塞著舊布條也擋不住寒氣。灶台冰冷，三天沒生火。鍋裏隻剩半碗黑麥粥，是昨夜熬到最後的殘渣，母親留著給發燒的小妹喝。
    小妹蜷在床鋪另一頭，裹著破毯子，臉頰通紅，呼吸急促。母親坐在床邊，一手握著女兒的手，一手用冷水浸過的布巾敷在她額上。那雙手指節粗大，掌心開裂，滲著血絲。
    父親靠在門框旁，披著唯一一件厚羊皮襖，胸口不斷起伏，每咳一聲，肩膀就跟著顫動。他本該今早去領主的田裏報到，可雪太深，路不通，差役也沒來催。他知道，就算去了，也沒有工錢可拿。糧倉早已空了，領主自己都在限量配給。
    “再這樣下去，我們撐不過這個月。”父親低聲說，聲音沙啞。
    母親沒說話，隻是把布巾擰幹，重新敷上。她的臉浮腫，眼窩深陷，已經記不清多久沒吃飽過。
    艾琳低頭看著自己的腳，鞋底開了口，左腳的大拇指露在外麵，凍得發紫。她不敢動，怕冷風鑽進來。但她心裏清楚，家裏再也拿不出一口吃的。
    母親忽然站起身，走到角落的木箱前，掀開蓋子翻找。那是她出嫁時帶來的唯一嫁妝，如今裏麵隻剩幾件舊衣和一條褪色的藍裙子。她把裙子拿出來，捧在手裏看了很久。
    “我去鎮上，”她說，“這條裙子還能換兩個麵包。”
    “集市早斷糧了。”父親搖頭，“昨天李嬸去了一趟，回來兩手空空。現在連樹皮都被挖光了。”
    母親站著不動，手指緊緊攥著裙角。然後她慢慢蹲下，把臉埋進膝蓋，肩膀開始顫抖。
    屋裏安靜下來，隻有小妹微弱的喘息聲和窗外呼嘯的風雪。
    過了許久，父親抬起頭，目光落在艾琳身上。他的眼神複雜，像是想說什麽，又咽了回去。
    終於，他開口，聲音極輕，卻像刀子劃過冰麵：“隻能送走一個孩子……否則，全家都會餓死。”
    母親猛地抬頭，眼睛瞪大：“你說什麽？”
    “我說，隻能送走一個！”父親突然提高聲音，又立刻壓低，怕驚醒小妹，“我不願意！可你看看這屋子！看看你女兒！她快不行了！我們三個大人死也就死了，可她們還小！”
    母親撲過去抓住他的衣領，聲音發抖：“你要送誰？送誰？艾琳才十三歲！她還是個娃！你敢說這話，我就撞死在這牆上！”
    父親不掙脫，任她抓著，眼淚從眼角滑下：“我不忍……可我能怎麽辦？你能嗎？你能讓她吃樹皮活下來？你能嗎？”
    他慢慢跪倒在地，額頭抵著地麵，肩膀劇烈起伏。
    母親鬆開手，退後幾步，靠著牆滑坐下去。她張著嘴，像是要哭，卻發不出聲音。最後，她抱住頭，嗚咽起來，那聲音像是從喉嚨深處擠出來的，斷斷續續，撕心裂肺。
    艾琳一直聽著，沒動，也沒說話。她知道父母不是不愛她，而是愛得太深，才痛得說不出話。
    她悄悄站起來，走到灶台邊，撿起半塊凍硬的柴，放進爐膛，又從角落捧來一把幹草，點著了火。火苗很小，搖晃著，但她小心地吹了幾口氣，終於燃了起來。
    她舀了一勺冷水，倒進小鍋裏，架在火上。等水熱了，她取下布巾，重新浸濕、擰幹，輕輕放在母親臉上。
    母親睜開眼，怔怔地看著她。
    艾琳小聲說：“娘，我去。”
    母親愣住，隨即瘋狂搖頭：“不！不行！你不許說這種話！你還小，你不懂……”
    “我懂。”艾琳的聲音很輕，卻很穩，“我知道你們難。我不怕，我去當仆人，說不定還能省口糧回來。”
    她說完，轉身走向自己的草鋪，從底下抽出一個布包。裏麵是她唯一一件稍幹淨的裙子，洗得發白，但沒有破洞。她換上裙子，把頭發解開，用一把斷齒的木梳慢慢梳順，重新紮好。
    她站在屋子中央，小小的身影映在昏暗的光裏，像一根被風吹彎卻不肯折的草。
    父親抬起頭，看著她，嘴唇顫抖，想說什麽，終究沒說出口。
    外麵傳來馬蹄聲和車輪碾雪的咯吱聲。一輛黑色馬車停在院外，車夫戴著毛皮帽，坐在前座，沒下車，隻敲了三下車轅，表示時間不多。
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    這是領主府派來接人的車。昨日有人捎信，說府上缺雜役，願收貧戶孩童，管飯，給一件冬衣。消息傳開後，已有五戶人家登記。名額隻有一個，先到先得。
    母親衝到門口，拉開門就往外跑。風雪撲進來，灌滿屋子。她撲進雪地，死死抱住艾琳的腰，嚎啕大哭：“別走！別走啊！娘對不起你！娘不該生你在這世上！”
    艾琳輕輕拍她的背，像哄小妹那樣：“娘，我不怪你。我會聽話，會好好活著。你照顧好妹妹，等雪停了，我回來看你們。”
    父親站在門口，沒上前。他低著頭，一隻手扶著門框，另一隻手用力擦著眼睛。可淚水止不住，順著指縫流下，在胡須上結了細小的冰珠。
    艾琳走過去，拉了拉他的衣角：“爹，保重。”
    父親猛地轉身，背對著她，肩膀劇烈抖動。
    她不再多言，轉身走向馬車。車門打開，她踩著矮凳爬上去，坐在狹窄的車廂裏。車內有一條粗毛毯，她蓋在腿上，手緊緊攥著裙角。
    車夫揚鞭，馬蹄踩進厚雪，緩緩啟動。
    艾琳掀起車簾一角，最後看了一眼家。
    母親癱坐在雪地裏，雙手撐地，哭得幾乎喘不過氣。父親跪在屋前，雙手插進雪中，頭深深低下，像一尊被風雪侵蝕的石像。
    茅屋破敗，煙囪無煙，院牆倒塌，唯有門前那棵老榆樹，枝幹覆滿白雪，靜默矗立。
    車簾落下，隔開風雪，也隔開過往。
    馬車駛向遠方，碾過厚厚的積雪，留下兩道深深的車轍，漸漸被新雪覆蓋。
    艾琳靠在車廂壁上，閉上眼。
    她沒有哭。
    她知道自己不能再哭了。
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