艾琳睜開眼時，馬車已經停穩。風雪不再撲打車廂，四周安靜得能聽見自己呼吸的回音。她放下攥著裙角的手，指尖僵硬發麻。車門被從外推開，冷風灌入，一個灰褐長袍的身影站在雪地中，背對著光，看不清臉。
    她低頭踩進積雪，腳底立刻傳來刺骨的寒意。老仆沒說話，隻轉身向前走。她快步跟上，腳步在厚雪中拖出淺淺的印痕。
    眼前是高聳的石牆，黑鐵大門半開，兩側站著兩名守衛，披著厚重鬥篷，手握長戟。他們沒有看她，目光直視前方。老仆經過時微微頷首，守衛依舊不動。艾琳低著頭，貼著牆根挪過去，心跳撞在肋骨上，像要掙脫出來。
    穿過門廳，地麵由雪泥轉為打磨過的石板，腳步聲開始有了回響。老仆停下，等她走近。
    “進門側身。”他說，聲音幹澀，“右肩先入，左肩後跟。”
    艾琳照做，肩膀擦著門框滑進去。她的動作太慢，膝蓋磕了一下，發出輕響。老仆回頭看了她一眼，沒說話。
    他們繼續前行。回廊兩側立著石柱，頂端雕著不知名的獸首。頭頂是拱形石頂，縫隙間透下微弱天光。空氣裏有種她說不出的味道，像是陳年的木頭混著蠟油，壓得人喉嚨發緊。
    “遇人必垂目。”老仆邊走邊說，“無論對方身份高低，隻要穿深色衣袍，皆須低頭避視。若對方未主動開口，不得言語。”
    艾琳點頭，手指悄悄掐進掌心，提醒自己記住。
    “行走貼牆根。”他繼續道，“走廊中央為貴人通道，仆役不得踏足。腳步要輕，鞋底離地不過寸，落地無聲。”
    他說完，示範了一次。身形佝僂，步伐極小，幾乎像滑行。艾琳模仿著走，卻因緊張邁得太大，鞋跟敲在石板上，發出“嗒”的一聲。
    老仆立即止步。
    “你可知這府裏最忌諱什麽？”他低聲問。
    艾琳搖頭。
    “聲響。”他說，“夜裏一點水滴聲，都可能驚醒貴人。驚擾者，輕則扣半月飯食，重則杖責三十。”
    艾琳立刻跪下，額頭抵住冰冷的地麵。她的膝蓋剛從馬車上緩過來，此刻又壓上重量，酸脹蔓延至大腿。她不敢動，連呼吸都放得極輕。
    老仆沒讓她久跪。片刻後，他道：“起來。”
    她撐地起身，指尖留下一道濕痕。兩人繼續前行，再無人語。
    拐過一處轉角，地麵鋪上了薄毯，踩上去不再有回音。老仆的步伐也稍稍放鬆。他忽然開口：“吃飯時，右手持勺，左手按膝。喝湯不出聲，咀嚼閉嘴。碗底剩糧不得超過三粒。”
    艾琳記下。
    “睡前三刻熄燈，不得私點油燈。洗衣按編號取布，錯拿一件，罰掃庭院一日。”
    “值夜者不得倚靠牆壁，不得交頭接耳，不得哼唱曲調。”
    一條條規矩接連落下，像石子投入深井，激起一圈圈漣漪，卻不見底。艾琳努力記住每一個字，可越聽越覺混亂。她開始分神，想著哪一句先記，哪一句後記，結果腳下又重了。
    “走路不是耕地。”老仆突然說。
    她猛地收住腳。
    “你以為還是在村裏踩泥巴？這裏每一塊石頭都值你半年口糧。”
    艾琳低頭，喉頭發緊。
    “再來一遍。”他說。
    她重新起步，這次刻意放輕，反而失去平衡，踉蹌了一下。裙擺絆住右腳，她伸手扶牆才站穩。
    老仆皺眉：“裙子過長，回去剪兩寸。”
    “是。”她應道，聲音細如遊絲。
    “還有，”他頓了頓，“哭不得。痛也不得哭，累也不得哭，想家更不能哭。眼淚髒了地板，算你失職。”
    艾琳咬住內唇，舌尖嚐到一絲鐵鏽味。
    他們終於走到一扇矮門前。門漆斑駁，銅環生鏽。老仆推門而入，裏麵是一間狹長房間，排列著六張窄床，牆上掛著幾件舊衣。屋頂低矮，橫梁上結著蛛網。角落有個小爐子，已熄滅多時。
    “這是仆舍。”他說，“你睡靠窗那張。”
    艾琳走進去，床單發黃，褥子薄得能摸到底下的草墊。枕頭上有一道裂口，露出些許幹草。
    “明日起五更敲鍾便得起身。”老仆站在門口，“遲一刻，無早飯；遲兩刻，無午飯；遲三刻，逐出府門。”
    “我明白。”她說。
    老仆看了她一眼，眼神不像先前那般冷硬，卻仍無溫度。“你能來，說明家裏撐不住了。但這裏不講苦命，隻講規矩。守得住，活路就在腳下；守不住，趁早回去等死。”
    說完，他關門離去。
    門鎖落下的一瞬，艾琳終於鬆開一直緊繃的身體。她慢慢躺上床，四肢像被抽去力氣。窗外風聲漸起，刮過屋簷，發出低鳴。
    她翻了個身，臉朝牆。粗糙的牆麵蹭著臉頰，帶著塵土味。她把一隻手塞進枕頭底下，另一隻手搭在腹部，一動不動。
    不知過了多久，一滴溫熱滑落，砸在枕麵。她立刻抬手抹去，動作迅速，仿佛怕被人聽見。
    然後她坐起來，解開裙帶，將裙子平鋪在床上。從袖口撕下一小塊布條，卷成團，塞進床墊縫隙。這是她唯一能帶走的東西——哪怕隻是故鄉的一縷氣息。
    她重新躺下，閉上眼。
    腦海裏浮現出母親的臉，父親跪在雪中的背影，小妹滾燙的額頭。畫麵清晰得讓她胸口發悶。但她沒有再流淚。
    她把雙手疊放在身側，像睡前禱告那樣規整。呼吸漸漸平穩，心跳也一點點沉下去。
    遠處傳來第一聲鍾響，低沉悠長，穿透風雪。
    她知道那是晨鍾的試鳴，真正的五更還未到來。但她已經不能再等了。明天的第一道指令隨時會響起，她必須準備好。
    她的手指再次蜷起，輕輕勾住床沿，如同抓住某種看不見的支撐。
    鍾聲散盡，屋裏重歸寂靜。
    風從窗縫鑽入，吹動牆上一張脫落的紙角，輕輕顫動。
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