風從窗縫鑽進來，吹得牆角那張脫落的紙片微微顫動。艾琳睜開眼時，天光仍暗，屋內一片灰蒙。她沒有動，隻將手從枕下抽出，指尖觸到床墊縫隙裏的布條——那塊從裙子上撕下的舊布還在。她輕輕捏了捏，然後坐起，把裙擺撫平，重新係緊腰帶。
    床板發出輕微響動，但她已顧不上這些。五更鍾未響，可她不能再等。昨夜老仆的話還在耳邊：“遲一刻，無早飯；遲兩刻，無午飯。”她赤腳踩地，冰涼刺骨，卻讓她清醒了幾分。穿鞋時，她特意檢查了鞋底是否幹淨，又將裙角往上折了一寸，免得絆腳。
    推門出去，回廊空寂。石板冷硬，她貼著牆根走，腳跟壓低，一步步向前挪。起初步伐仍重，鞋底與地麵摩擦出細微聲響。她停下，閉眼回想老仆昨日滑行般的步態——不是邁步，是推著身體前行。她調整呼吸，再起步，這次腳掌先落，隨後整隻腳緩緩放平。一次，兩次……終於，腳步聲幾乎消失。
    拐過轉角，庭院石磚鋪地，邊緣覆著薄霜。老仆已在那兒站著，背對晨光，身形筆直如杆。他聽見動靜，回頭一瞥，眉頭微皺。
    “肩抬高些，”他說，“你像在田裏彎腰割麥。”
    艾琳立刻挺背，下巴微揚。她想起母親曾教她背柴火時說：“抬頭看天，脊梁才不會塌。”她照著做了，肩膀向後收，胸口微挺。老仆沒說話，隻轉身走向庭院中央。
    “站定。”他指著地上一道淺痕，“雙腳分開四指寬，外八字。頭頂懸沙袋，不許掉。”
    一個小布袋被掛上她發間，沉甸甸壓住頭皮。艾琳雙足依令站好，後背靠牆，雙手垂於兩側。寒氣順著石磚爬上小腿，肌肉漸漸發緊。不到半刻，額角已有汗珠滑下，沿著鬢邊滾入衣領。
    老仆繞她走了一圈，忽然伸手拍她膝蓋內側。她腿一軟，差點跪倒，但咬牙撐住了。
    “晃了三回。”他說，“再來。”
    她沒應聲，隻是重新站直。沙袋未落，就不能動。時間變得黏稠，每一息都拉得極長。她開始數自己的呼吸，用氣息穩住身體。吸——停——呼——再吸。漸漸地，顫抖減輕，雙腿如樁紮進地麵。
    老仆第三次走近時，停頓片刻，取下沙袋。
    “可以了。”他說。
    艾琳緩緩放鬆，膝蓋酸脹難忍，但她沒揉，也沒蹲下。她知道，動作一旦變形，前功盡棄。
    “接下來，屈膝禮。”老仆退開一步，示範一次：右腳後撤半步，提裙輕按，緩緩下蹲，幅度不過三寸，起身時重心平穩，無晃無響。
    艾琳模仿。第一次，動作太急，裙角拖地；第二次，低頭過甚，額頭幾乎碰膝；第三次，起身太快，鞋跟磕出輕響。
    “似乞非仆。”老仆冷冷道，“你是來伺候人的，不是來討飯的。”
    她抿唇，重新開始。這一次，她給自己定了節奏：吸氣提裙，呼氣下蹲。動作慢下來，反而更穩。第四次嚐試，她感受到身體的平衡點落在腳心，下蹲如水流緩降，起身如枝頭回彈。
    老仆看了許久，終於點頭。
    “這次，不像農奴了。”
    艾琳低頭，沒笑，也沒鬆勁。她知道，這隻是開始。
    日頭漸高，訓練轉入回廊。老仆要求她在行走中完成三次標準屈膝禮，且每一步都要無聲。她反複練習，從起點走到盡頭，再折返。十趟之後，腳踝磨得發紅，鞋幫內側滲出血絲，但她沒停。
    中途有腳步聲由遠及近。幾名女仆結伴而行，見她獨自在廊中一遍遍行禮，便停下來看。
    “瞧她，練得跟真的一樣。”一人低聲說。
    “骨頭賤，活得比主子還講究。”另一人嗤笑。
    第三人掩嘴：“想當小姐不成？夢做得倒美。”
    笑聲短促，隨即散去。艾琳沒抬頭，也沒停步。她隻將手指掐進掌心，用疼痛提醒自己清醒。哭不得——這是昨夜她對自己立下的規矩。淚不能流，話不能回，唯有繼續走下去。
    她把那些話吞進肚裏，化成力氣。別人歸舍吃飯時，她仍在回廊盡頭加練。陽光斜照，影子拉長，她的動作卻愈發流暢。提裙、後撤、屈膝、起身，一氣嗬成，不再需要思索。
    黃昏將至，天空泛青灰。她最後一次完成整套流程，落地無聲，衣角未揚，連呼吸都未亂。老仆站在廊柱旁，手裏拿著一塊新布巾。
    “包腳。”他說，遞過來。
    艾琳怔了一下，接過。布巾幹淨，略厚，顯然是特意準備的。她低頭道謝，聲音很輕。
    “明日五更，此處集合。”老仆轉身要走，忽又停下，“若你能連續三日不出錯，便可學言談儀態。”
    她點頭，握緊布巾。
    返回仆舍途中，遠處傳來鍋鏟碰撞的聲響，夾雜著人語喧鬧。那是廚房方向。她看了一眼，沒過去，也沒停留。她的路還在回廊，在石磚，在每一次無聲的腳步裏。
    推門進屋，床鋪依舊簡陋。她脫下鞋子，腳踝紅腫，破皮處滲著血水。她用新布巾蘸冷水擦拭，再一圈圈纏上。動作細致，像在修複一件易碎的器物。
    窗外月光灑進來，落在床沿。她望著枕頭上的裂口，裏麵露出的幹草已被壓平。她靜坐片刻，然後躺下，雙手交疊置於身側，一如昨夜。
    隻是今晚，她的呼吸更深，更穩。
    她閉眼，嘴唇微動。
    “今天，我沒哭。”
    手指緩緩鬆開，掌心留下幾道指甲印。她沒有去抹，任其存在。
    遠處鍾聲響起，是晚歇的信號。屋內漸漸昏暗，隻剩她均勻的呼吸聲。
    喜歡雪災為奴，逆襲成王請大家收藏：()雪災為奴，逆襲成王書更新速度全網最快。