廚房裏隻剩灶心一點紅光，映著牆角柴堆的輪廓。她退回原地，想站回清晨時的位置，可左腿一用力，膝蓋便軟了一下。她扶住牆，身子滑下來，靠著柴堆坐下，空手放在膝上，掌心向上微凹，像還在承接什麽。
    廚師關門後就沒再出來，連鍋碗瓢盆都靜了。她低頭看自己的手，布巾邊緣滲出血痕，指節腫得發亮。方才切菜時刀刃一滑，砸在腳背上，皮肉頓時熱起來，可她隻咬牙撐過，沒敢停下。廚師卻在那一刻冷聲道：“連刀都拿不穩，還站這兒浪費燈火？”那話像冰水潑在臉上，她沒能回應，也不敢抬頭。
    她閉了閉眼。耳邊浮起母親在雪地裏的哭聲，父親咳嗽的斷續節奏，小妹燒紅的臉頰。她來這兒是為了讓他們活下去，不是為了被人說一句“沒用”就倒下。可此刻四肢沉重如石，胸口悶得發慌，眼淚竟不受控地湧上來，在眼眶裏打轉，終於滾落。
    她抬手去擦，卻發現越擦越多。索性不再管它，任淚水順著臉頰滑下，滴在裙擺上，洇開一小片深色。她把臉埋進膝蓋，肩膀微微顫動，卻沒有哭出聲。
    門軸輕響。
    一隻提燈從外探入，光暈緩緩掃過地麵，停在她腳邊。老仆站在門口，沒立刻說話，隻將燈掛在牆鉤上，蹲下來與她平視。他臉上皺紋很深，眼神卻不嚴厲，像是看過太多這樣的夜晚。
    “孩子。”他聲音低，卻清晰，“我年輕那會兒，端湯盤摔了一整鍋，肉汁灑滿地毯。領主罰我在石子地上跪一個時辰，膝蓋破了，血混著灰往下淌。”
    艾琳抬起臉，淚痕未幹，嘴唇微抖。
    老仆伸手，輕輕拍了拍她的肩。“哭不怕。怕的是哭完不敢站起來。你不是為了今天活著，是為了明天還能站在這兒。”
    他頓了頓，目光落在她包紮的手上。“你以為你現在受的苦沒人看見？可這府裏每一塊磚，都踩過比你更瘦的腳。每一個活下來的，都是從角落裏自己爬起來的。”
    艾琳喉頭動了動，想說什麽，又咽回去。
    “你今天沒偷懶，也沒逃。”老仆站起身，語氣平靜，“你做完了一切，還站到最後。這就夠了。剩下的，是時間的事。”
    他轉身要走，卻又停下。
    “記住一句話。”他回頭看著她，“能熬過今晚的人，才有資格看見明早的爐火。”
    話落，他推門離去，腳步輕緩，身影被燈光拉長又縮短，最終消失在門外。
    艾琳獨自坐在原地，膝上的空碗仍穩穩放著。她盯著那盞燈，火焰在玻璃罩裏輕輕晃動，映得四壁微動。她想起第一次進府時，老仆教她低頭進門，說門檻是規矩，跨過去就得認命。那時她不懂，現在卻明白——命不是別人給的，是一步步走出來的。
    她低頭看自己的手，慢慢握緊，又鬆開。布巾鬆了半寸，露出底下裂開的皮膚。她沒去整理，隻是將空碗端起，扶著柴堆邊緣，一點一點站起來。腳踝劇痛，她咬住牙，沒坐下。
    她一步步走向洗槽，把碗放進冷水裏，用手搓淨內壁，再拿出來，放在架子最外側的位置，離灶口三寸遠，不礙事也不顯突兀。這是她第一天學的規矩。
    然後她回到柴堆旁，正坐下來，背挺直，雙手交疊置於腹前，像清晨來時那樣。她閉上眼，呼吸放慢，聽著灶膛裏一根柴斷裂的輕響，聽著遠處鍾樓傳來的夜巡梆子聲。
    不知過了多久，她睜開眼，目光沉靜。
    她扶牆站起，左手按住左腿，緩緩活動腳踝。疼還在，但她沒皺眉。她整理裙擺，將散開的布巾重新纏好，動作細致，像在完成一項必須做好的任務。
    她走到廚房中央，站定。雙手交疊腹前，抬頭，目視前方。姿勢標準，身形單薄卻不搖晃。
    門外傳來輕微的腳步聲，有人經過回廊。她沒動，也沒出聲。等腳步遠去，她才緩緩吐出一口氣。
    她知道明天還會來切菜，還會搬柴，還會有人盯著她的一舉一動。她也知道，總有人會笑她笨，會嫌她慢，會故意給她難堪。但她不再怕。
    她轉身走向門邊，取下那盞燈。火焰跳了一下，隨即穩定。她提著燈，走出廚房，沿著石板路往仆舍方向走。燈光照在腳下，影子拖在身後，筆直如線。
    她路過一處拐角，聽見前麵有窸窣聲。兩個女仆站在廊下，正低聲說話。其中一個看見她，立刻收聲，另一人瞥了她一眼，嘴角微揚。
    艾琳沒停下，也沒回避。她目視前方，步伐平穩，提燈的手沒有抖。
    那女仆輕哼一聲，道：“還提燈呢，以為自己是誰？”
    另一個笑出聲：“昨兒差點把刀砍自己腳上，今兒倒走得挺直。”
    艾琳聽見了，腳步卻沒變。她繼續往前，直到拐過下一個彎，燈光被牆擋住。
    她停下，低頭看手中的燈。火焰依舊明亮，在玻璃罩裏安靜燃燒。她伸出右手，輕輕撫過燈罩外壁，指尖感受到一絲暖意。
    她重新握緊燈柄，繼續前行。
    風從高牆間穿過，吹動簷角銅鈴，叮當一聲。
    艾琳的腳步踏在石板上，發出輕微而堅定的回響。
    喜歡雪災為奴，逆襲成王請大家收藏：()雪災為奴，逆襲成王書更新速度全網最快。