艾琳將最後一塊土豆削完，刀尖在盆沿輕頓。她盯著水流衝走浮起的泥屑，手指收緊，把圍裙口袋裏的紙條又摸了一遍。那三角形的邊角還帶著發辮壓出的折痕，但她沒再打開看。昨夜她已背熟每一句。
    灶台那邊傳來鐵鏟刮鍋底的聲音。廚師正清理早膳用過的燉鍋，動作不急不緩。油汙黏在鍋壁上，需用力才能鏟淨。他每刮一下，手臂的肌肉便繃緊一次。
    艾琳起身端起裝滿土豆的陶盆，走到灶前。她沒有立刻下鍋，而是先將水燒開。蒸汽升騰時，她退後半步，借著熱氣遮掩，從圍裙內側取出紙條，放在灶台邊緣的暗槽裏——那是多年積油形成的凹痕，平時用來擱調味勺。
    “師傅。”她開口，聲音不高，剛好蓋過爐火的劈啪。
    廚師抬頭，抹了把額頭的汗。
    “我有話要說。”
    他停下手裏的活，刷子搭在鍋沿。“說。”
    “廚房的糧。”她直視著他，“白麵申六袋，實耗不到三袋。黑麥每日限量，卻總不夠分。殘羹倒進豬槽，夠活十個人。”
    廚師眼神未動，嘴角微抽了一下。
    “你查這個？”
    “我看了一周。”她說，“每日記數，核對交接時間。賬房隻點總數，沒人查去向。糧倉背麵小門裏的白麵，封口印是半月前的，二十袋以上，未拆。”
    廚師放下刷子，走到水槽邊洗手。水流嘩嘩響了許久，他才關掉閥門。
    “你知道這些糧是誰定的量？”
    “管事報單，倉司批條。”她說，“但用量由廚房報，您簽字。”
    他轉過身，靠著水槽邊緣。“所以你是說，我能改？”
    “您不能改量，但能改分法。”她向前一步，“運煤隊那個少年，肩上的傷越來越重。他們六日輪不得休，飯食卻是最差的黑麥餅。若把多出的白麵勻一部分出來，至少能讓病倒的人少兩個。”
    廚房裏隻剩爐火的低鳴。窗外有人走過，影子掃過地麵，又消失。
    “你不怕？”他問。
    “怕。”她說，“但我更怕看著人餓著。”
    廚師盯著她看了很久，忽然彎腰，從灶台底下抽出一張木板。他用炭筆在上麵畫了幾道線，像是在算什麽。然後他撕下一塊幹淨布巾，把艾琳藏在暗槽裏的紙條包進去，塞進了懷裏。
    “我會遞上去。”他說，“試行與否，不是我能定。但話，我會帶到。”
    艾琳低頭，“隻求一試。”
    “你回去幹活。”他轉身走向儲物櫃，取出一籃洋蔥，“別讓人看出異樣。”
    她應了一聲，回到洗菜池邊。水龍頭重新打開，她開始切洋蔥。刀鋒切入球體，汁液滲出，刺得眼睛發酸。她沒擦淚，任其順著臉頰滑下。
    午間收工鈴響後，其他人陸續離開。艾琳留下清洗最後一批陶碗。她的手泡在冷水裏太久，指尖泛白，關節微微發僵。她一隻隻擦幹，擺上架子，動作比往常慢些，卻更穩。
    廚師走過來，手裏提著一個空桶。他沒說話，隻是把桶放在她腳邊，示意她繼續。等她擦完最後一個碗，他站在門口看了她一眼。
    “你昨天藏下的那塊麵包呢？”
    “給了北穀來的少年。”她說，“趁換崗時塞進他背簍。”
    廚師點頭，轉身要走。
    “師傅。”她叫住他。
    他停下，沒回頭。
    “如果他們問是誰提的建議……”
    “我說的。”他打斷她，“廚房的事，本就是我說了算。”
    門合上前，他留下一句話：“別停手。”
    艾琳站了一會兒，把手浸回水中。冷水讓她指節一縮。她慢慢搓洗指甲縫裏的汙漬，直到皮膚發紅。
    太陽偏西時，她去井台打水。陶罐放在晾曬區外側的老位置，灰撲撲的，沒人動過。她提著水回來，路過糧倉背麵的小門。門栓依舊插著，但比昨日鬆了些，像是有人進出過。
    她沒推門，隻是經過時放慢腳步。風從牆縫吹進來，卷起一點塵土。她低頭看自己的影子，已經縮成一團貼在腳邊。
    回到廚房，她開始準備晚灶的食材。胡蘿卜切片，厚度一致。她把調料按順序排好，鹽、胡椒、幹芹碎，一一檢查分量。廚師進來時，她正在稱燕麥。
    “今天賬房來人了。”他說。
    她手一頓。
    “問起白麵的事。”他走近，“我說廚房浪費大，想試試新分法。他們沒反對，也沒批準，隻說‘再看幾日’。”
    艾琳點頭，“那就再看幾日。”
    “你做得夠多了。”他說，“剩下的，交給我。”
    她沒接話，繼續稱量燕麥。勺子舀起一撮，輕輕抖落多餘的部分。她記得父親曾教她：多一錢壓車，少一錢誤事。
    廚師走了。爐火漸漸熄了大半，隻剩下底層餘燼泛著暗紅。她蹲下清理爐膛，掏出冷灰裝進鐵桶。灰裏夾著一小塊未燃盡的紙角，邊緣焦黑，隱約可見半個“麵”字。
    她沒多看，把整桶灰倒進後院的灰坑。回來時，順手關上了廚房後門。
    天快黑了。她解開圍裙，疊好放在灶台一角。袖口沾了點油漬，她用抹布蘸水擦了擦。手指碰到內襯時，才發現那裏空了——紙條不在了，連帶著那股被體溫烘過的粗糙感也消失了。
    她伸手摸進發辮，那裏隻剩下幾根斷掉的炭筆屑。她把它們撚碎，撒在洗菜池裏，隨水流衝走。
    第二天清晨，她照常提水歸來。廚房門開著，爐火已點。廚師在翻烤麵包，聽見腳步聲，抬眼看她。
    “今天還是你守早灶。”
    她係上圍裙，走到洗菜池前。水龍頭打開，水流撞擊陶盆，發出穩定的聲響。
    她開始削土豆。刀鋒切入表皮，一圈圈旋轉，土豆皮連成長條，垂落盆邊。她削得很慢，每一刀都均勻有力。
    削到第三個土豆時，廚師忽然說：“倉司同意試七日。”
    她手沒停。
    “從今天起，白麵多出的部分，由廚房自行調配。”
    她把削好的土豆放進盆裏，拿起第四個。刀鋒再次切入，表皮裂開一道細縫，沿著弧度緩緩展開。
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