艾琳拎著陶罐走出廚房後門時，陽光正斜照在井台邊的石板上。她沒有把罐子送回儲物架，而是順手放在晾曬區最外側的空位，那裏靠近圍牆陰影，又正對著通往礦場的小路。她站了幾息，低頭看自己影子落在地上的長短，然後轉身去取掃帚。
    第二天同一時辰，她依舊提罐出門，動作與昨日一般無二。第三天亦然。每次她都將空罐置於原處，停留片刻才離開。起初隻是無意駐足，後來卻成了固定位置。她發現每日辰時前後，北穀來的農奴會分成三隊經過此處：一隊往西坡運煤石，一隊去林區伐木，另一隊則負責清掃馬道、喂養家禽。前三日觀察中，運煤隊裏那個瘦弱少年始終在列，肩頭破衣下滲出暗紅血痕，走路時左腿微跛。
    她記下了他的臉。
    廚房每日申領食材由幫工輪值報數，管事站在糧倉門口口述登記，無人核對單據。艾琳開始留意交接過程。她發現白麵每三日申領一次，數量固定為六袋，但實際使用遠未耗盡。而黑麥餅每日限量發放，常在午後便告罄。有一次她親眼見一名老農排隊至末尾，隻領到半塊摻砂餅，蹲在牆角掰碎泡水。
    殘羹桶每日由她與其他兩人輪流清理。她開始默默計數：昨夜宴席剩菜中，白麵包裹的肉餡幾乎未動，而豆渣湯鍋底結了一層厚糊。前日早餐撤下的銀盤裏，貴族孩童咬了一口的奶油卷被整塊丟棄。這些食物最終混入豬食，或倒進後院漚肥坑。
    她不再將剩餘白麵倒入豬槽，而是悄悄盛出一小勺，壓平在陶碗底，待午間無人時帶回洗菜池旁的暗格——那是她早先藏炭筆與布片的舊木縫。連續五日記錄後，她確認廚房實際消耗的白麵不足申領量一半。
    黃昏收工前，她借整理調味架之機，取出藏於發辮中的紙條。正麵仍寫著“北穀舊田”四字，背麵空白已久。她用炭筆寫下第一行：“運煤六日不換人，少年肩破血流。”第二行：“白麵申六用三，黑麥日斷糧。”第三行：“殘羹可活十人，竟全入豬槽。”
    寫完她停頓片刻，又添一句：“若重排勞役、分餘糧，可免病倒者三人，續活饑者十五。”
    夜裏仆舍熄燈後，她坐在床沿，從枕下摸出那枚銅釘。指尖摩挲過釘帽邊緣的刻痕，想起父親曾用它固定馬車輪軸。她將紙條鋪在膝上，對照記憶中的路線圖，在角落補畫了一個標記——那是糧倉背麵小門的位置。她記得油布下的白麵袋整齊碼放，至少二十袋以上，封印完整，無拆封痕跡。
    她折好紙條，重新夾進發辮內層。窗外風聲漸起，吹得窗欞輕響。她沒去關，隻把銅釘放回枕下，躺下時仍將手搭在裙帶附近，確保紙條不會滑出。
    次日清晨，她比往常早半刻起身。井台打水時，她注意到運煤隊提前了半柱香時間出發。那少年仍在其中，背上多了道新裂口，滲血染透了肩布。隊伍行至拐角，他踉蹌了一下，被後頭的人扶住才未跌倒。
    艾琳提桶回廚房，路過晾曬區時順手取回陶罐。她將罐子放在灶台邊，像往常一樣係上圍裙。廚師正在檢查燕麥粥的稠度，抬頭看了她一眼。
    “今日怎麽來得這樣早？”
    “怕誤了火候。”她說。
    廚師點點頭，轉身去翻烤爐裏的麵包。艾琳走到洗菜池前，打開水閥。水流衝刷蘿卜表麵泥沙時，她忽然開口：“師傅，申領白麵的單子，可是每月都要交一份？”
    廚師攪動鍋柄的手頓了一下，“誰問這個？”
    “我見賬房總在月底點數，以為要核對。”
    “核對？”廚師冷笑一聲，“他們隻看點數，不看用途。你管這些做什麽？”
    “隻是覺得，剩下的麵太多，放久了會潮。”
    廚師盯著她看了幾息，眼神複雜，“你以為誰都像你，連一塊餿餅都舍不得扔？”
    艾琳低頭搓洗手中蘿卜，不再言語。
    午間輪休，眾人散去吃飯，廚房隻剩她一人守灶。她趁機打開儲物櫃底層抽屜，取出一張廢棄的調味單背麵。她將昨夜整理的四條弊端逐字謄抄：
    一、勞役無輪替，重活集中於弱者，致傷病頻發；
    二、糧食申領與消耗脫節，貴糧積壓，劣糧強配；
    三、倉儲監管缺失，私藏官糧可查；
    四、殘羹浪費嚴重，本可救濟饑民。
    她寫完，折成小方塊，塞進裙襯夾層。起身時碰倒了鹽罐，粗鹽灑了一地。她蹲下收拾，指縫間感受到顆粒的粗糙。她想起父親說過的話：鹽能防腐，也能醃透人心。
    傍晚交接班前，她主動申請清洗殘羹桶。幫工遞來鐵鏟時笑道：“你倒是勤快，莫不是想升差役？”
    “隻想把活幹明白。”她接過鏟子，走向後院。
    桶底堆滿油膩殘渣，她一層層刮淨，最後在角落發現半塊完整的奶油麵包，已被湯汁浸軟，但未腐壞。她將其取出，包進幹淨布巾，藏進儲物間的陶罐底部。
    回廚房途中，她繞道經過糧倉背麵。小門依舊虛掩，她推門進去，確認白麵袋仍在原位。她伸手摸了其中一袋封口，印痕清晰，日期是半月前。她退出來，輕輕插上門栓。
    當晚仆舍熄燈後，她再次展開那張調味單。她用炭筆在第四條下方加了一句：“非不能為，乃不願為。”筆尖用力，紙麵劃出細小裂痕。
    她吹去炭灰，將紙條疊成更小的三角形，塞進發辮深處。躺下前，她從枕下取出銅扣，握在掌心。金屬邊緣硌著皮膚，帶來一絲清醒。
    次日晨光初現，她已提水歸來。廚房尚未生火，她獨自站在灶台前，解開裙帶，確認紙條仍在。然後她將銅扣放進圍裙口袋，拿起鐵勺攪動空鍋。
    勺底與鍋麵相碰，發出清脆一響。
    她停下動作，又輕輕敲了一下。
    一下，停頓，再一下，再停頓。
    遠處傳來腳步聲。她放下勺子，轉身去開爐門。火焰騰起，照亮她眼底的紋路。
    她抬起手，抹去額角汗水，走向洗菜池。水龍頭打開，水流撞擊陶盆發出穩定節奏。
    她開始削土豆。刀鋒切入表皮，一圈圈旋轉，土豆皮連成長條，垂落盆邊。
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