艾琳的手指從圍裙內襯抽出時，賬本邊角已磨得發毛。她沒停下，把批條平鋪在灶台邊緣，用鹽罐壓住一角。晨光剛爬上高窗，照在紙麵的印戳上，那枚倉司的火漆紋樣泛著暗紅。
    她打開舊賬本，翻到新頁。標題是炭筆寫的“試行三日數據追蹤表”，字跡比往常工整。她先核對昨日餘下的白麵斤數，再對照勞工灶出餅數量，一項項填入格中。殘羹減少量、運煤隊領餐人數、咳嗽者登記——這些數字她昨夜已在腦中過了一遍。
    廚房門被推開時，她頭也沒抬。兩名幫工提著空桶進來，腳步放重，經過她身邊時低聲說話。
    “又在寫她的大賬呢。”
    “昨兒一張紙條就換了個差事，今日怕是要記到賬房去。”
    艾琳握筆的手沒抖，隻是將“胡椒減量”旁的備注多寫了一行：三人咳甚，湯中加薑末半勺。她合上賬本，起身走向調料架，取下胡椒罐倒進陶碟，粉末落在淺底，像一層灰雪。
    午前，她提著單子去倉司核對庫存。回來時廚房正交接，那兩名幫工站在灶口附近，周圍聚了三四人。她聽見其中一人捏著嗓子學她寫字的樣子：“哎喲，一筆一劃，真當自己是文書小姐了。”
    另一人接話：“人家現在管配量，下一步是不是要管鑰匙？”
    笑聲未落，艾琳已走到灶台前。她將核對後的數字補進草稿，墨線橫平豎直，沒有一處塗改。然後她卷起袖子，開始淘米。水倒入盆中，米粒沉底，她用手輕輕攪動，指尖劃過糙米表麵，感受濕度變化。
    廚師這時走進來，手裏拿著她早前交上去的草稿。他看了一會兒，問：“胡椒減半，鹽增三錢，依據是什麽？”
    “運煤隊昨夜輪班七人，三人咳嗽帶痰，監工說井下濕冷。”艾琳抬頭，“鹽略增，防出汗失水。”
    廚師沒點頭也沒搖頭，隻把草稿折好塞進懷裏。“明日繼續報數。”
    她應了一聲，低頭繼續淘米。水換到第三遍時，手指微微發皺。她知道剛才那番話不是問，是試。她沒解釋更多，也不提誰在背後嚼舌。事由心出，話從口入，她隻管把該做的做實。
    臨近收工，倉司管事路過廚房門口，腳步一頓。他與廚師並肩站了片刻，聲音壓得低，但艾琳聽得清：“廚房近來風氣不穩，有人反映某些人行事張揚，惹得上下不安。”
    廚師沉默幾息，才道：“她在做事。”
    “做事也得分寸。”管事看了眼灶台方向，“別讓一個幫工攪亂規矩。”
    話畢離去。廚師轉身，目光掃過灶區，最終落在艾琳身上。那一眼極短，卻讓她手上的動作頓了半拍。她立刻低頭，繼續擦灶台。
    這一次她擦得格外仔細。抹布浸水擰幹，從左至右推過鐵架每一寸，連鉚釘縫隙都用布角摳了一遍。鍋具重新吊掛，燉鍋、炒鍋、蒸屜依次排列，鉤子咬合嚴密，無一歪斜。她把殘羹桶拖出來衝洗，桶壁刮淨三次，倒扣晾在通風處。
    最後她回到賬本前，在“試行三日數據追蹤表”下方添了一行小字：氣溫較前日降兩度，用工多三人，建議明日湯底加薑片五錢，鹽量維持。寫完後，她用指甲在紙麵劃了一道，確認墨跡未暈。
    廚房燈熄前，她疊好圍裙放在灶角，批條重新夾進賬本，藏入內襯。走出門時風比昨夜更冷，吹得衣袖貼住手臂。她沒回頭，但腳步在井台邊停了下來。
    陶罐還在原位，灰撲撲的，像沒人碰過。她取出賬本，借月光翻開。紙頁微顫，她用左手壓住，右手執炭筆，在用工數旁補了一個括號：含替崗者李四，右腿舊傷，不宜負重）。
    她記得今晨搬糧時看見那人一瘸一拐，卻沒人替他報歇。這事不在她的責內，但她記下了。車軸轉動不能靠一人發力，泥濘裏陷得深的人，也可能絆住前行的輪。
    遠處傳來打更聲，她合上賬本，指尖摩挲封麵磨損處。廚房窗口的燈火已滅，隻剩一道細縫透出未熄的爐芯紅光。她知道今夜不會再有人為她說話。
    但她也不需要。明日的數據會替她開口。
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