艾琳在井台邊站定，風從石縫裏鑽出來，貼著小腿往上爬。她將賬本重新塞進圍裙內襯，布料摩擦紙頁發出輕響。遠處更鼓已歇，天未亮，她轉身朝廚房走去，腳步比昨夜穩。
    廚房門尚未開啟，她蹲下身，用抹布裹住鐵鎖來回擦拭。鎖芯結了夜露，動作稍重便會咯吱作響。她記得昨日收工前特意檢查過門閂，今日卻發覺木楔位置偏了半寸。她沒停下，繼續擦鎖，直到金屬泛出啞光。
    門開時，冷氣撲麵。她先進灶區，掃地、添炭、生火，一氣嗬成。水桶灌滿後擺在原位，三步遠，不偏不倚。她取出昨夜補記的用工備注，抄錄一份，字跡壓在批條下方，一同夾進賬本，放在案台正中。無人來取，也無人提及。
    幫工陸續進來，腳步放得極輕。有人往調料架走時繞了個彎，另一人舀水時故意背對她。竊語如蛛絲懸在梁間，斷不斷，聽不清。她不去看，隻把米倒入盆中，雙手浸入冷水，開始淘洗。
    辰時剛過，倉司來了兩人，一文書手持記錄板，另一人直奔案台，抽出那張“試行三日數據追蹤表”，連同批條一並收走。文書問：“誰讓你統計勞工咳嗽人數？”
    艾琳手還在水中，米粒沉底，水漸渾。她抬頭，“無人授權。”
    “那你憑什麽記錄？”
    “我供餐。病者多，湯需調；負傷者負重，配糧不同。”她頓了頓，“若大人不信，殘羹桶可查。”
    文書皺眉，“你可知擅自收集仆役狀況，形同越權？”
    她沒答，隻將手抽出水麵，甩掉水珠，走向殘羹桶存放處。桶已衝洗幹淨，倒扣在架上。她將其翻正，指尖劃過內壁，“昨日少傾倒十七斤。湯受歡迎，殘量減。”
    文書盯著她，“那你明日還記？”
    “記。若停記，反致配給不準。”她說完，轉身回灶台，繼續淘米。水換到第二遍，手指開始發白。
    午前，廚房氣氛愈發滯重。運煤隊來領餐時，她按昨夜調整的配量分發烙餅，另加薑末湯一碗。監工點頭接過，未多言。她將空盤收回，一一碼放整齊。
    不久，倉司管事帶兩名文書步入廚房。他站在灶口前，聲音不高，卻讓整個區域驟然安靜。
    “艾琳·布萊克，”他念出名字，“據報，你近來擅自收集勞工健康狀況、配糧用量及殘羹數據，幹預廚房調度，是否屬實？”
    灶區無人應聲。幫工低頭忙活，鍋鏟碰鍋沿的聲音格外清晰。
    艾琳立於灶前，雙手沾水未幹。她直視管事，“我未改調度，僅報數。增鹽減胡椒，因運煤隊濕冷咳喘。若大人不信，可查三日以來殘羹桶量——昨日少傾倒十七斤，足證湯受歡迎。”
    她指向灶台邊排列的調料碟，“每味用量均有記錄，隨時可查。”
    管事未動，“你一個幫工，記這些，意欲何為？”
    她未回避，“隻為供餐準確。浪費少一分，糧就能多撐一日。”
    “說得輕巧。”文書翻開板上記錄，“你昨日還備注‘李四右腿舊傷，不宜負重’，這是你的差事？”
    “不是。”她答得幹脆，“但我看見他搬糧時一瘸一拐。車軸轉動，不能隻靠一人發力。”
    管事冷笑，“你倒會講道理。可規矩不是由你來定。若人人都像你，各自其是，莊園如何運轉？”
    她低頭，水從指縫滴落，在地麵砸出小點。“我守的是廚房的實情，不是虛名。”
    話音未落，廚房門被推開。廚師走進來，肩頭還帶著外院的寒氣。他徑直走到艾琳身側，麵對管事，開口：“她在做事。”
    四字落下，廚房靜得能聽見爐火劈啪。
    他續道：“你們嫌她記賬，可過去三年浪費多少麵？去年冬咳倒七人，湯還是鹹得發苦。她沒要鑰匙，沒越權下令，隻是把該看見的看見了，該寫的寫了。”
    他說完，從懷中取出那張已被折過多次的草稿，遞向管事，“這三日，殘羹少，用工省，病號減。你要查她，不如查這些數。”
    管事盯著那張紙，良久未接。
    廚師不退，“她若真想奪權，早該藏賬本，而不是天天擺出來任人翻。她若真攪亂規矩，殘羹怎會少？運煤隊怎會沒人暈倒？”
    廚房內，幫工們悄悄抬眼。
    管事終於開口：“……罷了。讓她繼續試行。”
    他轉身欲走，又停步，“但下次再有此類舉動，須先報備。”
    廚師點頭，“可以。但若等報備完了，人已咳倒，飯已倒掉，還試什麽？”
    管事未答，帶人離去。
    廚房重歸安靜。幫工們各自散開，動作恢複常態。一名女工經過艾琳身邊時，腳步微頓，目光掃過灶台，又迅速移開。
    艾琳仍站在原地，手上的水已幹。她低頭看了看賬本，封皮邊緣磨損處被指甲劃過一道，墨跡未暈。她將批條重新夾好，放入圍裙內襯。
    爐火映在她臉上，一層薄暖。她沒笑，也沒鬆一口氣。她取下圍裙，重新掛上鉤子，動作一絲不苟。鍋具排列依舊整齊，燉鍋、炒鍋、蒸屜依次懸掛，鉤子咬合嚴密。
    她走到調料架前，胡椒罐已空，她取下陶碟，將剩餘粉末倒入新罐，再添半勺。鹽罐補至七分滿，不多不少。她用抹布擦淨罐口，放回原位。
    窗外天光漸明，風仍冷。她回到灶台，打開賬本，在“試行三日數據追蹤表”下方添一行：氣溫降兩度，咳嗽者減二人，建議湯底薑片減至三錢，鹽量維持。
    寫完，她執炭筆的手頓了頓。筆尖懸在紙上，未落。她想起昨夜井台邊的陶罐，灰撲撲的，像沒人碰過。此刻它仍在原處，但她不再需要借月光翻賬本。
    她將炭筆插回圍裙口袋，指尖觸到銅扣的棱角。她沒拿出來，隻輕輕撫過賬本邊緣，然後合上。
    爐火正旺，鍋中水開始冒泡。她提起水壺，準備下一鍋。
    喜歡雪災為奴，逆襲成王請大家收藏：()雪災為奴，逆襲成王書更新速度全網最快。