血珠順著小指滴落，在地麵砸出一個小點。
    艾琳仍坐在牆角，手腕被麻繩勒得發青，外衣袖口磨破了一道斜口，露出內裏縫補過的粗布。她沒去擦汗，也沒動那條瘸腿木桌。門縫下的光已經移過鞋麵，照到了腳後跟，像一把刀慢慢推過來。
    門外傳來腳步聲，兩重節奏——一個沉穩，一個急促。鎖鏈輕響，門被推開。管事站在門口，身後護衛手按腰側鐵扣，目光掃過屋內。他走近幾步，將一張紙拍在桌上，聲音冷硬：“伊娜已具名作證，你與農奴私相授受，刻印為號，圖謀不軌。現令你即刻交代同黨姓名、聯絡暗語及煽亂計劃。”
    艾琳緩緩抬頭，視線落在那張紙上。墨跡未幹，字列整齊，顯然是倉促謄抄的供詞模本。她開口，聲音平穩：“我沒有同黨，也沒有暗語。我給老農多一塊麵包，是因為他咳得厲害，掌心全是凍瘡，卻還扛著煤筐上坡。我記錄菜窖損耗，是因為上月爛掉的蘿卜夠喂飽三個孩子。”
    “你一個灶下幫工，查賬做什麽？”管事冷笑，“你以為你是文書？還是想借‘清查’之名，攪亂倉司規矩？”
    她未答，隻將雙手交疊置於膝上，指尖微微用力壓住掌心傷口。痛感讓她清醒。她說：“若浪費不算罪，那勤快也不該是錯。”
    管事正要開口，忽然，門外傳來三聲脆響——鐵勺敲擊銅盆，短促而清晰。那是廚房緊急召集的信號，隻有主廚有權啟用。
    門再次被推開。廚師走了進來。他未穿圍裙，手中抱著一疊紙頁，邊緣參差，像是從不同地方拚湊而來。他徑直走到桌前，將紙攤開，動作利落。
    “這是她在抹布夾層藏的記錄。”他說，“也是灶灰堆底下挖出來的油紙條複寫件。我早發現了，沒動，也沒報，因為我想看看，一個每天多幹兩個時辰的人，到底在記什麽。”
    管事皺眉：“你越權了。這案子歸倉司管。”
    “可人是從我廚房抓走的。”廚師站著不動，“她每晚留下算菜價漲跌，不是為了造反，是為了省下一口糧。她給運煤隊少年加半塊餅，是因為那孩子走路打晃。她說‘浪費一口糧，就少活一個人’——這話不是她編的，是我三年前說的。”
    他翻過一頁，指著一行數字：“這是她做的三月損耗對比。菜窖報損三百二十斤土豆，實際清點隻剩二百零七斤。差額去哪兒了？沒人問。但她記了。”
    管事低頭看紙，眉頭微動。那字跡細密工整，每一項都有日期、數量、來源標注，甚至附有天氣與儲溫對照。他又翻一頁，看到“麵包分配優化建議”幾個字，下麵寫著：運煤隊體力消耗大，現行配量不足；殘羹可回收製餅，每日至少省八斤白麵。
    “她還寫了這個。”廚師抽出另一張紙，“上月蘿卜腐爛率超四成，她查了通風口堵塞情況，建議每月翻垛兩次，並用石灰防潮。你們執行了嗎？沒有。可她寫了。”
    管事沉默片刻，終於開口：“就算她用心良善，也該走正途提報。私自記錄、暗中傳遞，形同欺瞞。”
    “那請問，”廚師聲音低沉，“她該向誰提報？文書？他們連賬本都懶得核對。管事？您上一次進菜窖是什麽時候？三個月前？半年前？”
    屋裏一時安靜。護衛站在角落，手鬆開了鐵扣。
    廚師又取出一份卷邊泛黃的紙：“這是你們自己簽收的倉司損耗報告，三個月前的原件。你們報的是‘正常折耗’，可數字和她記的一模一樣，誤差不超過半筐。”
    他盯著管事：“你們看不見的，她看見了。你們懶得管的，她記下了。你說她逾矩？可要是人人都守著‘本分’閉眼裝睡，這府裏早就爛透了。”
    管事臉色變了數次。他看向艾琳，見她仍坐著，背脊挺直，臉上無懼亦無求。她手腕上的血痕已經凝結，指甲縫裏還沾著洗鍋留下的黑灰。
    良久，他揮了下手。護衛上前，解開了繩索。
    “以後想說什麽，走正途提報。”他對艾琳說，“別偷偷摸摸。”
    她站起身，雙腿有些發麻，但腳步未亂。她低頭看了眼桌上的紙，又抬眼望向廚師。對方站在原地，手裏還握著那疊記錄，指節因用力而發白。
    她沒說話，隻是微微頷首。極輕的一禮。
    廚師回了一眼，幾乎不可察覺地點了下頭。
    她轉身朝門口走去。木門半開，外麵是廚房回廊。晨光斜照，蒸汽從灶房窗口飄出，纏繞在梁柱之間。她走過門檻，鞋底碾過一道濕痕——昨夜雨水積在石縫裏，還未幹透。
    她停了一下，沒有回頭。
    廚師仍在屋內收拾紙頁。他把艾琳的記錄重新疊好，夾進一本厚冊子裏。那冊子封皮磨損嚴重，寫著《膳務手記》四個字。
    管事站在桌旁，看著空了的椅子，低聲說：“這事到此為止。檔案封存，不得再提。”
    廚師沒應聲。他合上冊子，抱在胸前，目光投向門外。
    艾琳沿著回廊前行，腳步平穩。她經過洗菜槽，看見自己的倒影在水麵上晃了一下。她繼續走，穿過灶房後門，來到糧倉背麵小門前。門依舊虛掩一線，比早上寬了些。
    她伸手推門，門軸發出輕微吱呀聲。
    門內，一袋白麵靠牆立著，封口未拆，但袋子底部有拖拽留下的泥印。她蹲下身，指尖撫過印痕——是新留的，方向朝北，通向運煤道。
    她站起身，正要離開，忽然聽見身後腳步聲逼近。
    她轉身，看見廚師站在十步之外，手裏拎著一隻陶罐，罐口用油紙封著。
    “拿去。”他說，“粗鹽，防潮用的。你上次說菜窖牆根返濕，今天該撒了。”
    她接過罐子，陶壁微涼。
    他看著她，又說：“明天早灶，你還值。”
    她點頭。
    他轉身回去，背影消失在蒸汽深處。
    她站在原地，陶罐抱在胸前，指節因用力而發白。
    北風穿過回廊，吹起她一縷發絲。
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