刷鍋的鐵絲擦過陶碗內壁，發出短促的刮響。第四聲落下時，艾琳的手停了一瞬，隨即繼續來回。她沒有抬頭，眼角餘光卻已掃過廚房門口——伊娜站在廊下，半邊身子隱在石柱後，像是等人，又像在躲什麽。
    她把碗放進瀝水架，動作未變。昨夜她提前返房，將油紙條埋進灶灰堆底層，又用炭屑層層蓋實。此刻灶台冷寂，無人知曉那薄紙正貼著地磚，被餘溫烘得微卷。她轉身去取下一摞髒器皿，經過伊娜方才站立的位置時，腳步略沉，鞋底碾過一處濕痕——不是水，是泥，帶著田埂特有的黑褐，從外院一路延伸至廚房門檻。
    她不動聲色走回原位，手繼續洗涮，心卻記下了這條線。伊娜本不該走這條路，她的洗衣區在東側井台，離田頭遠，更不會沾上運煤隊踩出的泥道。
    晚飯後，艾琳照例留在廚房多幹一刻。她擦拭調料架，順手把鹽罐挪了半寸，讓影子遮住下方一道舊劃痕。這是她與老農約定的暗記：若鹽罐偏移，說明次日可遞信號。做完這些，她低頭走出後門，步履略顯疲憊，肩頭微塌，仿佛一日勞作耗盡了氣力。回到仆舍，她吹熄油燈，躺下後閉眼不動，耳朵卻聽著門外每一聲腳步。
    三更天，西跨院傳來低語。她沒睜眼，隻將右手緩緩壓在枕下——那裏空無一物，真正的記錄早已轉移。她知道，有人在串通，也在等待時機。
    清晨五更剛過，廚房尚未生火。艾琳起身梳發，手指穿過發辮，確認那根藏有紙條的銅絲仍在。她綁緊裙帶，推門而出。天光灰白，庭院靜得反常。她走過回廊，發現糧倉背麵小門虛掩了一線，比往日開得稍寬。她放緩腳步，目光掠過門縫，未停留，徑直走向灶房。
    剛擰開冷水桶，伊娜迎麵進來，身後跟著兩名老仆。三人站定，伊娜開口：“你最近總往田頭跑，還給麵包做記號，什麽意思？”
    艾琳擰緊桶蓋，聲音平穩：“分餐而已，手滑刻了道印。”
    “手滑？”另一人冷笑，“那你為何專挑那個老頭？他還回你麵包，你們打什麽暗號？”
    艾琳抬眼：“他咳得厲害，我多看了兩眼。你們若覺得不對，去問管事便是。”
    她說完便繞過她們，提桶進灶間。心裏卻已繃緊——她們盯住了交接細節，連老農還麵包的事都知道，必是有人徹夜監視。她迅速檢查抹布夾層，確認油紙條不在其內；又摸了摸灶灰堆表麵，炭屑未動。
    辰時初，倉司管事帶著兩名護衛踏入廚房。他腳步沉重，臉上毫無征兆。艾琳正將一筐土豆倒入水槽，聽見動靜並未回頭。
    “艾琳·布萊克。”管事聲音冷硬，“你涉嫌私通農奴、圖謀煽亂，現予拘押，即刻執行。”
    她放下筐子，雙手在圍裙上擦了兩下，動作一絲不亂。陶筐擱在槽邊，穩穩當當，沒碰翻一粒豆。
    護衛上前，她未掙紮，隻在被拽離前，目光穿過人群，落在廚師身上。對方正站在儲鮮櫃旁，手裏握著一把鐵勺，指節泛白。兩人視線相觸不過一息，艾琳垂下眼簾，再抬起時已無波瀾。
    走出廚房前，她對管事說：“若查賬目，請細看菜窖損耗三月對比。”
    管事皺眉：“你還有臉提賬？”
    “我隻是說，數字會說話。”她平靜道。
    他們穿過中庭，陽光斜照在石路上，映出四道影子。艾琳被押入西側舊儲物室，門哐當鎖死。屋內無床，僅有一張瘸腿木桌和半塊塌陷的坐墊。她坐在牆角，雙手交疊置於膝上，手腕被粗麻繩勒出紅痕，但她未動。窗外透進一線光，落在她右腳鞋尖，那點泥痕還未幹透。
    她閉眼，腦中重演昨夜灶灰覆紙的過程。炭屑鋪第一層時厚了些，第二層拍得太實，第三層撒得稀。若有人翻找，會先碰到鬆軟表層，誤以為無物。而真正藏紙處，靠近地磚接縫，需掀開整片灰堆才能觸及。她不知道會不會有人真去找，但她留了這一步活路。
    不知過了多久，門鎖輕響。她未睜眼，隻耳廓微動。
    “是你告的密？”一個聲音從門縫擠進來，壓得很低。
    艾琳不答。
    “你以為你聰明？”伊娜的聲音帶著喘，“我親眼看見你和老農交換麵包！你還學寫字，查賬本，想造反是不是？”
    “你想聽我說什麽？”艾琳終於開口，語氣如常，“說我有同黨？說我要燒糧倉？你說什麽都行，反正你現在說了算。”
    門外沉默片刻。
    “你嚇不到我。”伊娜咬牙，“你早該像你爹一樣爛在田裏。”
    艾琳的手指微微蜷了一下，隨即鬆開。她沒回嘴，也不動怒。這種話她聽過太多次，每一次都比上一次更狠，但她活到了今天。她隻是記住了這句話——伊娜恨她，但更怕她。怕她不再跪著，怕她看得太清。
    門邊腳步退去，漸遠。她重新靠回牆麵，呼吸放慢。現在最危險的不是被關押，而是有人趁她不在，翻找廚房。灶灰堆若被動過，她還能辯解；可若抹布裏的炭條、賬本背麵的符號、甚至那枚銅釘也被發現，她就再無翻身餘地。
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    她開始回想過去七日的所有痕跡：送餐時間、刻痕數量、翻垛計劃的草圖、與老農接觸的次數。每一項都可能成為罪證，每一項也都可能被解釋為勤勉或巧合。她必須在審訊時守住邊界——承認觀察，否認串聯；承認記錄，否認密謀。她不能說出“活路計”，但也不能讓人覺得她毫無準備。
    她左手緩緩撫過右手腕，繩索磨破了皮，血滲出來，沿著掌紋往下流。她沒去擦。痛感讓她清醒。她想起廚師最後那眼神，像一塊壓在火上的鐵板，沉而不發。他知道些什麽，也可能打算做些什麽。但她不能指望任何人。
    外麵傳來換崗的腳步聲，整齊有力。她知道這是每日辰末巡更的時間。再過半個時辰，廚房將進入午間備餐高峰。若廚師此時打開灶灰堆，發現那張油紙條，他會怎麽做？燒掉？藏起？還是……交給管事？
    她不知道。
    她隻能賭。
    她忽然想起昨夜睡前最後默背的一句話。不是寫在掌心的，也不是刻在腦中的，而是某次老仆低聲念叨的舊諺：“糧不言，人不語，地底的東西自己會往上爬。”
    她睜開眼，盯著門縫下的光。
    那道光慢慢移動，像一把尺子，量著時間。
    她坐著，不動，也不喊冤。
    她在等門再次打開。
    她在等第一個問題。
    她在等能說第一個字的機會。
    繩索勒進皮肉，血珠順著小指滴落，在地上砸出一個小點。
    她看著那點紅，慢慢擴散。
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