艾琳的手指仍貼在裙袋裏那張紙條的邊緣，布麵粗糙，字跡已因反複摩挲而微微起毛。她沒有停下腳步，穿過回廊時，風從磚縫間鑽出，刮過手腕舊傷，帶來一陣細微刺痛。
    她走近時，其中一人抬頭瞥了一眼，隨即側身避開視線。兩名幫工正彎腰清筐，動作比往日遲緩，桶中蕪菁堆得不滿。另一人低聲道：“減了半筐。”話音未落，便被同伴拉走，隻留下半句，“……廚房說，北道斷了。”
    艾琳沒應聲，伸手接過空盆，轉身走向糧倉側門。昨夜撒下的粗鹽已被踩進泥裏，混著融雪與煤渣，結成灰黑色硬塊。那袋白麵還在原處，封口線未動，但旁邊兩袋燕麥明顯塌陷，袋角皺縮，像是被人多次拆開又匆忙紮緊。她蹲下，掀開門檻內側木板縫隙，指尖觸到牆根處一片濕冷——黴斑已蔓延至第三道磚縫，邊緣發黑，輕輕一碰便落下碎屑。
    她收回手，袖口蹭上一點灰綠。通風口被雪壓住已有四天，若再不清理，整批豆類都會壞。她記得廚師曾提過，菜窖北牆最易返潮，需每日撒鹽吸濕。可今日這鹽，已不再是回應，而是預警。
    回到廚房後巷，她繞開主道，從側窗下經過。蒸汽比前幾日稀薄，灶火聲也少了節奏。往常辰時三刻，鐵鍋翻炒聲接連不斷，如今隻有零星幾響，夾雜著幫工低聲催問：“米呢？怎麽還不來？”
    她沒停步，徑直走向殘羹桶存放處。桶身尚溫，但分量輕了許多。她揭開蓋子，裏麵隻剩半桶湯水，浮著幾片爛菜葉和碎餅渣。昨日此時，桶還滿著，足夠喂活廚房後院那群瘦雞。她合上蓋，手指在桶沿停留片刻——邊緣無新刮痕，說明沒人偷偷舀過。是真少了，不是私藏。
    午前，她在洗菜槽邊削蕪菁。一名老幫工遞來一把蔫黃的葉子，低聲道：“今天沒蘿卜。”艾琳點頭，將葉子攤開檢查，莖部幹縮，顯然是窖底剩貨。她默默數了數筐中數量，記在心裏。削到第三顆時，聽見身後兩人說話。
    “聽說運煤隊那邊，今早隻發了半個餅。”
    “噓——別說了，管事耳朵長。”
    “可孩子餓得直哭……”
    聲音戛然而止。艾琳繼續削皮，刀鋒平穩，但心中已有推算：若農奴灶減半，勞工灶必緊隨其後。運煤少年每日扛三百斤煤行十裏山路，熱量耗盡，若膳食不補，不出五日便會倒下。她想起自己藏在發辮裏的“體力消耗測算表”，上麵寫著第三日數據尚未填完。如今連基礎口糧都在削減，測算還有何用？
    她將削好的蕪菁放入盆中，起身去取下一筐。路過廚房門口時，看見廚師站在灶台前，盯著一口空鍋，眉頭未展。他沒像往常那樣巡視各灶，也沒敲勺點名。艾琳多看了一眼，便低頭走過。
    傍晚，她照例去菜窖外小徑巡查通風口。風雪比前幾日更急，地麵結冰，每走一步都需扶牆穩身。頭痛自午後便未消，太陽穴一跳一跳，像是有針在裏麵來回穿刺。她靠在石壁上緩了片刻，閉眼回想父親教她的冬儲法。“四口之家，百斤黑麥撐不過三月。若有牲口，還需留麩皮喂料。”如今莊園上下近四百人，每日耗糧以石計。她腦中迅速列出數字：現存穀物總量不明，但按近日消耗速度推算，若無補給，最多維持六周。而雪勢未歇，北道全封，南線亦傳道路塌方。外莊消息斷絕已有七日。
    她扶牆前行，忽然想到一事：膳食結構能否調整？高熱勞力者需碳水與油脂，老弱則可減量。若能重新分配，或可延長存糧周期。她正欲細想，遠處傳來馬蹄聲。一輛空板車駛入後門，禦者跳下，拍掉肩上積雪，對守門人搖頭：“北嶺全埋了，連腳印都看不見。補給……沒指望。”
    艾琳站在菜窖外，聽著這句話，沒動。板車吱呀駛過，輪軸卡著冰碴，發出刺耳摩擦。她望著車轍消失的方向，腦中浮現運煤道上的身影——那些咳嗽不止的少年，背負煤筐在風雪中前行，一日兩餐，如今卻要減量。他們若倒下，礦道停工，貴族議的鐵礦也將停滯。可這些人命，在賬本上不過是“折耗”二字。
    她轉身欲回廚房，腳下一滑，膝蓋撞上石階。疼痛讓她清醒片刻。她撐地站起，拍掉裙擺冰屑，繼續前行。路過殘羹桶時，她停下，掀開蓋子又看了一遍。湯水更清了，幾乎見底。她合上蓋，手指在桶沿劃過，留下一道淺痕。
    回到廚房後巷，她將最後一塊蕪菁放入盆中。夜風刺骨，吹得衣襟緊貼手臂。她裹緊外衣，走入仆役通道。通道盡頭有微光，是灶房還未熄的餘火。她沒去看，隻是把手伸進裙袋，摸到那張未完成的紙條。上麵寫著：“運煤隊體力消耗測算表第三日）”。她沒拿出來，但已在心裏列出三項亟待查證的數據：各灶口日均耗糧、現存穀物防黴周期、勞力強度與熱量需求比值。
    她知道，這些數字不能再隻藏在紙條裏。若想活下去，就不能再等別人施予的鹽。
    她走入黑暗，背影融入高牆之內。
    雪，仍在下。
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