艾琳把空盆放進架子最底層，指尖碰到木架邊緣的裂口。她記得這道裂是去年冬天凍出來的，當時她正抱著一摞碗穿過走廊，腳下一滑，碗摔在地上，裂口紮進掌心，血滴在盆沿。如今那道疤還在，隻是被更多新傷蓋住了。
    她站直身子，沒立刻離開。廚房後巷的燈還沒亮，風從門縫鑽進來，吹得她袖口微微顫動。剛才交接時幫工遞來的空盆比往常輕，她知道這意味著什麽——今日勞工灶又減了量。她本打算回去核對賬本，再算一遍各灶口的實際耗糧與庫存損耗比例，可腳步卻停了下來。
    主院側廊傳來低語。
    她沒轉身，也沒靠近，隻將身體往牆邊收了半步。那聲音壓得很低，但辨得出是管家和倉司管事。兩人站在壁龕後，影子貼在石牆上，隨著火把晃動輕微拉長。
    “……東郡三府都開了籍冊，前日清點完畢，已報稅司備案。”
    “賣的是農奴？”
    “不止。凡服役未滿五年、無專技、無保人者，皆可列作流動資產。布萊克家那個女兒，前天就簽了轉契，換了三百銀銖。”
    艾琳的手指蜷了一下。
    她沒動，呼吸放得極緩。他們說的不是農奴，是仆役。莊園裏像她這樣的人，沒有家族背景，沒有終身契約，技能尚未被認定為不可替代——正是名單上的第一類。
    “咱們這兒……真要走到這一步？”
    “若春前補給仍無著落，財政吃緊，怕是不得不議。礦道停工半月，運煤隊出勤率降三成，賬麵赤字已破萬。老爺昨夜召見文書，提過‘裁減冗員’四字。”
    “可這些人都是熟手，突然處置……”
    “你當是心疼？是怕亂。但若先挑幾個無根無靠的出手，既能回血，又能儆效，未必不是良策。”
    火把劈啪響了一聲。
    艾琳聽見自己的心跳撞在肋骨上，一下比一下重。她想起三個月前見過的那個女孩——洗衣房的瑪莎，十七歲，因識字被調去抄錄賬目，後來不知為何得罪了管事，一夜之間被注銷名籍，押上馬車送往北境。走時她沒哭，隻是反複摸著脖子上的銅牌，那是她在這座莊園唯一的身份憑證。
    後來有人說她在礦場活不過兩個月。
    她低頭看自己的手。這雙手能記賬、能算糧、能在殘羹桶底撈出夠十人吃三天的剩飯，可這些都不寫在籍冊上。沒有人會為一個能省十一斤白麵的女仆破例留人。她不是廚師，不是文書，更不是貴族。她隻是一個名字後麵沒有“終身”二字的普通仆役。
    她緩緩閉眼。
    父親送她來那天，天也下著雪。他握著她的肩，聲音很輕：“活下去。”她以為那是叫她忍耐，現在才明白，那是在告訴她：別信任何人許諾的安穩。
    風從廊下刮過，帶起碎雪打在臉上。
    她睜開眼，腦子裏開始列項。十六歲，入府三年零七個月，無契約定終身，無家族贖身之力，技能未達專署層級。讀寫算術尚可，膳食調度略有心得，但未被正式評定為“膳務輔官”。在裁減名單上，她排得進前三十。
    若真執行，最早一批就會輪到她。
    她強迫自己算下去。距春雪融化還有六周。若想避免被列籍，唯一機會是讓自己變得“有用到不能舍棄”。可怎麽做到？繼續提建議？上次白麵調配的事剛平息，倉司已明令禁止私自記錄。她不能再靠紙條藏發辮、數字寫鞋墊的方式行事。那些手段能瞞過幫工，瞞不過真正掌權的人。
    她想起廚師敲勺的聲音。每晚三聲，不為別的，隻為記住那些地下的人。她一直不懂，現在懂了——有些人活著，就是為了不讓別人忘記他們曾存在過。
    她轉身朝廚房後門走去。
    腳步比往日慢。不是因為冷，也不是因為累，而是她第一次意識到，這座她走了三年的路，可能隨時會被切斷。她經過洗菜槽，陶罐還放在原地，底部積了薄雪。她沒停下，也沒多看一眼。
    灶房裏鍋鏟碰撞聲不斷，有人在炒蔥油，香味混著蒸汽溢出門縫。她站在門口，沒進去。裙袋裏的紙條還在，上麵寫著運煤隊體力消耗測算表的前三日數據。她原本計劃今晚補全剩餘兩項，可現在，這張紙像一塊燙鐵，貼著她的大腿外側。
    她伸手摸了摸衣襟內側。銅扣還在。這是她從第一天起就戴著的東西，沒人問過它屬於誰，也沒人收走它。它不是身份證明，隻是個舊物，但她一直留著。也許是因為它硌著胸口的時候，能讓她記住自己還醒著。
    廚房裏傳來廚師的聲音：“鹽再加半勺。”
    她聽見了，卻沒有回應的習慣動作。以往聽到指令，她會立刻進屋取料，今天她隻是站著。門縫漏出的光落在她左腳鞋麵上，映出一道細長的影。她盯著那道影，直到它被飄落的雪花打斷。
    她終於抬腳進門。
    屋內熱氣撲麵，幾人正在分裝湯桶。她走過水槽邊，順手把空盆歸位，動作平穩。沒人察覺她方才在外站了多久，也沒人注意到她指尖微微發抖。
    她在調料架前停下，伸手去拿胡椒粉。瓶身冰涼，她握了一會兒才擰開。這一幕看起來尋常，但她心裏清楚：從這一刻起，她不再是那個隻想著改善膳食結構的艾琳。她必須重新定義自己的價值，否則六周後，她也會成為籍冊上被劃掉的一個名字。
    她放下瓶子，走向灶台角落。那裏有一塊燒黑的磚，邊緣裂開一道細縫。她曾把未完成的紙條藏在裏麵。現在她蹲下，手指探進去，確認紙條還在。然後她站起來，拍了拍裙角，走向殘羹桶。
    桶裏依舊清湯寡水。
    她舀起一勺，看著稀薄的湯汁從勺邊滑落。這頓飯養不活運煤隊，也護不住她自己。她需要更多數據，更準確的計算，還要一條能讓上層無法忽視她的路徑。
    她把勺子放回桶邊，轉身走向門外。
    風更大了，雪片斜掃過來。她站在台階上，望著主院方向。燈火昏黃，窗影靜止。就在那棟樓裏，有人正決定著數百人的去留。而她，必須搶在名字被念出之前，讓自己變得不可或缺。
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