木筏撞上礁石的瞬間，艾琳的手肘撞在濕滑的浮木邊緣，她沒喊痛，隻是猛地吸了口氣，膝蓋跪進淺水裏。浪頭退去時帶起一股拉力，瑪拉的身體跟著晃動，眼看要被拖回海中，艾琳一把攥住她的手腕，指甲陷進皮肉，聲音壓得極低卻穿透風浪：“抓繩！別鬆手！”
    科爾和湯姆同時撲向斷裂的纜索，兩人用肩膀抵住浮木殘段，硬生生將南從翻卷的水流裏拽了出來。伊恩跪在沙地上，雙手插進濕沙穩住身體，另一隻手死死拉住連著木筏的麻繩。海水在腳邊來回舔舐，泡沫裹著碎屑打轉。
    南突然尖叫，聲音撕裂空氣。她整個人向後倒去，右腳抬起時，一根烏黑尖刺赫然紮在腳心，血混著透明黏液順著刺身流下。她咬牙想撐起身子，可剛一用力便慘叫出聲，冷汗順著鬢角滑落。
    艾琳立刻挪到她身邊，一手按住她肩膀讓她躺平，另一隻手探向傷口。指尖觸到那根刺時，明顯感覺到皮下灼熱腫脹。她抬頭盯住科爾：“別讓人碰她的腳。湯姆，扶住她小腿，固定住。”
    伊恩蹲下來，伸手就要去拔：“得趕緊取出來——”
    “住手！”艾琳喝斷他，語氣像刀劈下，“現在拔，毒會衝進心口。”她盯著那根刺，黑褐色，尾端帶鋸齒，是離岸淺灘常見的毒刺魚殘骸。這類刺一旦斷裂在皮肉裏，擠壓力會讓毒素加速擴散。
    她環顧四周，潮水正緩慢退去，露出布滿碎殼與暗礁的灘塗。遠處沙丘起伏，植被斷層隱約可見，但眼下最緊要的是控製傷勢。
    “科爾，找片幹淨的貝殼，能盛水的。”她說完，已俯身下去，雙手捧起一掬海水，小心翼翼淋在南的腳踝上方。水流順著小腿流下，衝開血汙，露出周圍迅速泛紅的皮膚。她不停手，一遍又一遍，每一下都保持均勻節奏。
    科爾遞來半片硨磲殼，內壁尚無雜質。艾琳接過，蹲穩身子，開始用海水反複衝洗傷口。她不讓水直接衝擊刺根，而是從上方引流，借鹽分稀釋毒素。每分鍾至少十次，不多不少，動作機械卻精準。
    南疼得發抖，牙齒咯咯作響。她想縮腿，卻被湯姆牢牢按住。“忍住。”艾琳說，“你現在疼，是因為它還在排毒。要是停了，明天你就走不動了。”
    伊恩站在一旁，手指絞著衣角，聲音發顫：“萬一……萬一衝不幹淨呢？”
    “那就死在這裏。”艾琳頭也不抬，“你選一個：要麽聽我的，要麽自己走。”
    沒人再說話。
    衝洗持續了近一刻鍾，艾琳停下，仔細觀察傷口。紅暈沒有繼續蔓延，說明毒素未進一步擴散。她撕下內層還算幹燥的衣襟，剪成三段布條。第一段浸透海水，纏在小腿中段，緊緊打結，減緩血液回流。第二段疊成厚墊，輕輕覆在整隻腳上，避免觸碰。最後一段繞過腳背固定。
    “誰都不準解開。”她站起身，掃視其餘五人，“誰碰，誰負責她的命。”
    太陽已升至頭頂，海麵平靜如常。風吹過沙地，揚起細塵。瑪拉靠坐在一塊礁石後，臉色灰白，呼吸微弱。伊恩蹲在她旁邊，扶著她的肩，試圖讓她保持清醒。
    艾琳彎腰檢查南的脈搏，跳得急但有力。暫時無性命之憂，但她不能走路了。
    她站直身體，目光掃過這片海灘。左側是嶙峋礁石區，退潮後裸露的岩麵布滿濕滑青苔；右側為鬆軟泥灘，幾處氣泡從淤泥中冒出，顯然是陷坑。前方三百步外，一道沙脊隆起，連接著內陸沙丘，那裏有風道痕跡，草葉倒伏方向一致，像是常有人或動物通行。
    “我們不能留在這裏。”她說，“潮水兩小時後回來，這片灘塗會被淹沒。而且毒刺不會單獨出現，附近可能還有更多。”
    科爾點頭，右手下意識摸了摸舊傷處，血已經滲出布條。湯姆想開口，嘴唇動了動，終究沒出聲。
    艾琳走到南麵前，蹲下，背對她。“上來。”
    南愣住：“我……我能爬——”
    “不行。”艾琳打斷，“你動一步，整條腿都會廢。”
    南咬唇，眼角泛紅，最終由科爾和湯姆扶著，慢慢趴上她的背。艾琳用腰帶穿過自己和南的大腿根部，纏緊三圈後打結固定。她試了試重心，緩緩站起。重量壓在肩胛骨上，雙腿微微發顫，但她沒晃。
    “跟上。”她說，“走高處，避開濕區。”
    隊伍開始移動。科爾持尖木走在最前，試探沙地硬度。伊恩攙扶瑪拉，兩人腳步緩慢，每一步都踩得謹慎。湯姆斷後，手掌裂口因長時間握木板再度崩開，血混著鹽粒凝在指縫。
    沙脊崎嶇，行走艱難。陽光直射下，每個人的影子縮成一小團。艾琳的呼吸逐漸沉重，汗水順脊背流下，浸透貼身衣物。南伏在她背上，額頭抵著她的肩胛，偶爾抽氣，卻不再呻吟。
    行至中途，南忽然低聲說：“你本可以扔下我。”
    艾琳沒回頭：“我也本可以不管瑪拉，不管你任何一個。但我們是一塊活下來的。”
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    “可你會累垮。”
    “那也比看著你們一個個死在我麵前強。”
    南閉嘴，把臉埋得更深。
    前方沙丘後，植被斷層更加清晰。一道被踩踏過的窄道蜿蜒而入，兩側野草倒伏，地麵留有模糊足跡。不是動物走的路徑——太直，間隔均勻。
    艾琳放慢腳步，示意科爾停下。她眯眼觀察那條小徑，風吹過時，草葉輕微擺動，露出底下壓實的土層。有人走過不久。
    “那裏。”她抬手指向小徑入口，“有路，就有人。有人，就有水，有食物，也可能有藥。”
    伊恩喘著氣問：“要是……是敵人呢？”
    “那就拚。”她說，“但現在，我們先活下去。”
    隊伍重新啟程。艾琳調整呼吸節奏，每一步都踏在堅實處。南的體溫透過衣服傳來，燙得異常。包紮雖延緩了毒素擴散，但未能根除。若今晚還找不到處理方法，後果難料。
    接近沙丘底部時，艾琳忽然停下。她低頭看自己的左腳，鞋底邊緣沾著一點黑色殘留物。她蹲下，用鐵片輕輕刮起一點，湊近鼻尖。
    腥臭，帶著腐爛海藻的氣息。
    她立刻抬頭，掃視腳下沙地。幾處微不可察的凸起散布在路徑兩側，像是被薄沙掩蓋的硬物。
    “停。”她低聲命令，“別往前踩。繞左邊，貼岩壁走。”
    科爾立即轉向。伊恩扶著瑪拉小心避讓。湯姆最後一個通過，腳尖幾乎擦過一處隆起。
    剛走出十步，身後傳來“哢”的一聲輕響，像是硬殼斷裂。緊接著，一股黃綠色液體從沙中滲出，迅速被陽光蒸發，留下刺鼻氣味。
    艾琳沒回頭。她知道那是另一根毒刺被觸發了。
    隊伍繼續前行，速度更緩。三百步外，他們終於踏上相對平坦的硬土。沙丘在此形成天然屏障，擋住海風。前方五十步，小徑通向一片低矮灌木林，隱約可見炊煙痕跡——不是現在的，但不久前存在過。
    艾琳的腿已麻木，肩膀火辣作痛。她沒放下南，也沒停下。
    “快到了。”她說。
    南輕聲應了一句，聲音幾不可聞。
    艾琳邁步向前，左腳落地時，鞋底傳來細微異樣感——像是踩到了什麽軟中帶硬的東西。她頓住，低頭。
    沙土裂開一道細縫，半截烏黑刺尖正緩緩升起。
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