艾琳的手從木樁頂端移開，指尖殘留著粗糙的刻痕。那根新樁立在訓練場邊緣，筆直，未晃動。陳阿六正蹲在另一側，用鑿子清理舊卡槽，動作緩慢但專注。李三拄著拐站在不遠處，手裏拿著記錄板，嘴唇微動，似乎在核對編號。風掠過空地，卷起幾縷斷繩，又輕輕落下。
    村口方向傳來車輪碾過碎石的聲音。
    一輛灰篷商車緩緩駛入，兩匹瘦馬拉著，車身歪斜，一側擋板用麻繩綁著。駕車的是個中年男人，臉上沾著塵土，袖口磨出毛邊。他勒住馬，在村口石墩旁停下，解開皮囊喝水，喉結上下滾動。
    艾琳認得這人。他每月走一趟山道，賣些鹽、火石和粗布，話不多，但從不虛報貨品。她朝村口走去，腳步不快，卻每一步都落在實處。
    商人抬頭看見她，點頭致意，把皮囊遞過去：“剛打的井水，涼。”
    她沒接，隻問：“從哪條路來的？”
    “北嶺岔道，繞了十裏。”他抹了把嘴，“原先那條穀道被封了，說是鎮上派人查田冊，不讓外人進。”
    艾琳站定。“哪個鎮？”
    “榆河鎮。”商人從車底抽出一袋豆幹，掰了一塊塞進嘴裏，“我歇腳時聽茶鋪老板說的。那邊的小貴族最近換了管家，開始清點周邊村落。兩個村子已經交了糧稅，還抽了三個壯丁去修堡牆。”
    他咽下食物，聲音低了些：“聽說是按戶頭算的，雞鴨牛羊都要記數，連柴垛都量尺寸。誰家藏了半鬥米，當場罰三倍。”
    艾琳盯著他。“他怎麽知道哪些村有東西？”
    “包稅官先來探路。”商人吐出一小塊硬皮，“穿便服，裝成販貨的，轉一圈就走。幾天後兵就到了，帶賬本，照單收人收物。抗命的，鎖回鎮上關三天，出來時腿都軟了。”
    她沒說話。
    “我不是嚇唬人。”他拍了拍車板，“你們這兒偏，可能還沒列進去。但我昨夜路過東坡，看見有人在林子邊立木樁，上麵寫了字，像是劃界用的。”
    艾琳轉身望向訓練場。陳阿六已停下手中的活，抬頭看著這邊。王石頭從南坡巡線回來，正快步穿過空地。幾個正在搬運橫木的村民也停了下來，目光投向村口。
    商人喝了最後一口水，把皮囊掛回車頭。“我得趕在天黑前過峽口。你們要是信得過我這話，最好早做打算。這種事，等兵來了再說就晚了。”
    他揚起鞭子，車輪重新轉動。
    艾琳沒有叫住他。
    車聲漸遠，塵土落回地麵。王石頭走到她身邊，低聲問：“他說的，是真的？”
    “榆河鎮確有個小貴族。”她說，“三年前收過一次荒稅，後來鬧了饑荒，不了了之。”
    “現在又來？”王石頭皺眉，“我們沒名沒冊，連地圖上都不標點，他們怎麽找上門？”
    “有人想擴地。”艾琳看著遠處山脊，“一條道能通七個屯子，我們在這中間。若全歸他管，一年收的糧夠養兩百兵。”
    王石頭喉嚨動了動。“可我們剛……”
    “我知道。”她打斷他，“剛穩住人心，剛修好器械，剛讓人願意開口說話。但現在，問題不在村裏了。”
    她回頭看向訓練場。李三正扶著拐往這邊走，臉色發白。一名農婦抱著孩子站在屋簷下，目光來回掃視。兩個少年蹲在木樁旁，手指摳著地麵，一句話不說。
    人群開始聚攏。
    一名老漢拄著鋤頭走出來：“真要收稅？我們連種子都是自己留的，哪來的餘糧？”
    “不止是糧。”艾琳說，“他說連柴垛都要量。”
    “那是冬天取暖的！”
    “還有勞役。”她繼續說，“三個壯丁，隻是開始。下次可能就是十人輪值，常駐鎮上。”
    “我們不答應呢？”
    “他們會帶兵來。”她說，“不是海盜那樣的烏合之眾，是穿皮甲、拿製式刀的官差。他們不會強攻，會在村口站三天，一天比一天多來幾個人，直到有人開門送水。”
    沒人說話。
    一名年輕婦人抱著孩子，聲音發抖：“要是開了門，是不是就得認賬？”
    “隻要交了第一粒米，”艾琳說，“你就成了他的戶。”
    沉默蔓延開來。
    李三終於走到近前，手撐著膝蓋喘氣。“不能讓他們進來。”他說，“一旦登記造冊，以後年年都逃不掉。就像釘子楔進木頭，越拔裂越大。”
    “可我們打不過官差。”有人喊，“海盜是搶完就走，官差是賴著不走！”
    “我們也不是沒防過。”另一人說，“去年隔壁村拒繳柴稅，結果第二天巡檢隊就把他們村長吊在樹上曬了一天。”
    艾琳抬眼看向說話的人。那是趙青山的叔伯，去年曾偷偷給鄰村送過藥。
    “所以怎麽辦？”王石頭問，“躲？逃？還是等著他們畫完界樁再動手？”
    艾琳望著村口那條蜿蜒進山的小路。商車早已不見，隻剩車轍印在泥土上，深深淺淺。
    她開口：“我們不躲。”
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    眾人抬頭。
    “也不逃。”她聲音不高，卻傳到每個人耳中，“他們靠的是名冊、是規矩、是‘合法’兩個字壓人。可我們不需要他們的規矩活著。我們守得住這片地，不是因為誰準許，而是因為我們一直在這裏。”
    她轉向李三。“明日傷病申報日提前召開。所有人到場，不分男女老少。”
    李三點頭。
    “王石頭，你帶兩人重走北坡林線，找那根寫字的木樁。帶回原物，不要驚動周圍。”
    “要是被人看見？”
    “就說你在尋野豬蹄印。”她說，“順便看看有沒有新腳印，來自外麵。”
    他又點頭。
    “今晚加雙崗。”她最後說，“哨位不動，但換人頻次加倍。任何人進出村莊，必須報事由、帶見證。從現在起，閉村三日。”
    人群沒有立刻散去。
    一名少年舉起手：“要是……要是他們真來了，我們能打嗎？”
    艾琳看著他。那孩子不過十五六歲，臉上還帶著昨日修複器械時蹭上的油泥。
    “這不是能不能打的問題。”她說，“是他們憑什麽進來的問題。我們不是叛民，不是逃戶，不是無主之地。我們種自己的地，守自己的屋，流自己的血。他們若要踩進來，就得先回答——是誰給了他們這個權力？”
    她停頓片刻。
    “而我們要做的，是讓他們知道，踏進一步，代價是什麽。”
    人群緩緩退開，腳步沉重。有人低頭走路，有人頻頻回首。一名老婦拉著孫子的手，邊走邊低聲叮囑什麽。李三扶著拐往記錄房走，背影佝僂，卻走得堅定。
    艾琳仍站在原地。
    風再次吹起，卷動她肩上的發絲，也吹動地上新立的木樁影子。那影子斜斜地劃過訓練場中央的橫木殘架，像一道尚未愈合的劃痕。
    她抬起手，輕輕撫過腰間的刀柄。刀鞘幹燥，沒有汗漬，也沒有鬆動。
    遠處，陳阿六蹲在修理區，正將一根新樁插入底座。他用力往下壓，肩膀繃緊，額角滲出汗珠。一下，兩下，直到木樁穩穩立住，不再搖晃。
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