骨哨的長音仍在巷中回蕩，火油棚邊緣的引信火星終於觸到殘存油槽。轟的一聲，火焰順著斜槽倒卷而起，照亮南巷半邊焦土。艾琳沒有回頭，鐵叉仍壓在黑甲指揮者頸側，血從他鎖骨下滲出，在灰白煙塵裏劃出兩道暗紅。
    “左翼包抄火線缺口，右翼封鎖退路，正麵三人壓製牆頭！”她的聲音撕開硝煙，未落，人已躍起。
    李三帶著兩名村民從斷牆突進，手中燃燒的柴束橫掃而出。兩名正欲重組防線的民兵被逼得後退，腳下踩著尚未冷卻的炭塊，踉蹌跌入火線邊緣。一人褲腳燃起，慘叫著撲打，另一人舉盾格擋，卻被柴火塞進縫隙，火舌瞬間舔上皮麵。
    王石頭攀上殘垣，身後跟著三名青壯。他抓起石塊，瞄準牆頭最後一名站立的敵兵。石塊破空，正中肩甲，那人晃了晃，手中的矛脫手墜地。第二塊緊隨而至，砸在頭盔上，發出悶響。敵兵跪倒，王石頭跳下牆頭，木棍橫掃其腿彎，將其掀翻在地。
    趙二河蹲在火油棚側，一手握著引信餘端，一手持短斧警戒。他盯著油槽盡頭，確認火焰不再蔓延後，才緩緩鬆開手指。火勢被控製在斜槽範圍內，未波及棚架。他抬頭環視，見無人靠近火源，便起身向艾琳方向靠攏。
    黑甲指揮者在地上掙紮，右手試圖摸向腰間匕首。艾琳一腳踩住其手腕，俯身抽出匕首扔給身旁少年：“插地上，別離我五步。”
    她轉身高喊：“火線守住！傷員拖回掩體，活口全部綁起來！”
    李三正指揮兩人將倒地民兵反剪雙手，用麻繩捆牢。忽然，那名看似昏迷的敵兵猛然抬頭，膝蓋頂向李三腹部。李三悶哼一聲，後仰倒地，敵兵順勢翻身，手已摸到腰間短刃。
    艾琳眼角餘光掃到異動，飛身撲上，鐵叉橫掃而出。鐺的一聲，短刃被打飛，撞在斷牆上彈落地麵。她一腳踹在對方胸口，將其重新按倒在地，隨即厲聲喝令：“逐個搜身，捆綁雙手，屍體也要查驗！”
    村民迅速響應。有人拿來更多麻繩，有人翻檢敵兵衣襟內袋。一名老農拿著鐵鉗，將每把兵器的刃口夾起，逐一擺放。另有人用木板抬走傷者，動作雖急卻不亂。
    王石頭站在火油棚前空地中央，麵前堆著繳獲的物品：長劍四柄、皮盾六麵、鐵頭盔三頂、糧袋五隻、皮囊兩隻、銀幣若幹。他拿起炭筆，在木板上一筆一畫登記。寫到第三柄劍時，手微微發抖，但他沒停，繼續往下記。
    艾琳走過俘虜身邊，確認每人雙臂皆被反綁，腳踝也用草繩纏緊。她蹲下，翻開一名俘虜的衣領，看到脖頸處烙印——一個歪斜的“稅”字。她站起身，走向火油棚前的空地。
    “都過來。”她站在王石頭身邊，拍了拍他的肩。
    村民陸續聚攏，有人攙扶著傷員，有人抱著繳獲的盾牌。他們臉上沾滿煙灰，衣衫破損，卻都睜大眼睛看著那堆戰利品。
    艾琳拾起一柄長劍，舉過頭頂：“我們沒有倒下！他們十人來犯，七人被俘，三人逃竄，主將被擒！”她的聲音在巷中回蕩，“這不是僥幸，是我們用命拚出來的活路！”
    人群靜了一瞬，隨後有人舉起木矛敲打地麵，有人拍打鐵鍋為號。一名年輕婦人扶著斷臂少年站出來，高聲喊：“我們守住了！”
    艾琳放下劍，又拎起一隻糧袋打開——裏麵是半袋粗麥。“這些糧食，本該是我們的賦稅，現在，它們回來了。”她將糧袋放在地上，依次指向皮盾、頭盔、銀幣，“這些刀、盾、糧食，都是我們的戰果！從此以後，誰再說我們隻能任人宰割，就把今天的事講給他聽！”
    王石頭放下木板，走到艾琳身側。他低頭看著那堆武器，忽然開口：“以前我覺得你太狠，練得太嚴。可今天……若不是那些演練，我們早垮了。”他抬起頭，目光掃過眾人，“我服了。從今往後，你說往哪打，我就往哪衝。”
    人群中響起低語，隨即化作齊聲應和。有人喊出“不退”，有人接上“不降”，最後一句“不分”由數十人同時吼出，震得殘牆簌簌落灰。
    艾琳點頭，下令：“俘虜押往祠堂暫押，專人看守。戰利品運回倉庫統一分配，武器入庫封存，糧食交李三清點入庫。傷員立刻轉移至村中照護點。”
    李三剛要應聲，左臂突然一軟，整個人晃了晃。他咬牙撐住，卻被艾琳一把扶住。
    “你先下去。”她說。
    “還有一人沒搜……”李三搖頭，指向角落裏一具伏地的屍體。
    艾琳皺眉，走過去翻查。屍體穿著民兵皮甲，臉朝下埋在焦土中。她伸手探其鼻息，確認已死，正要翻動，卻發現其右手緊攥成拳。
    她掰開手指——掌心空無一物。
    但袖口有輕微鼓起。
    她抽出匕首，挑開內襯布條。一張折疊的紙片滑落出來。她展開看了一眼，臉色微變。
    紙上寫著一行小字：“南嶺三日後至。”
    她迅速將紙折好塞入懷中，抬頭看向李三：“你去療傷，這事我來處理。”
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    李三還想說什麽，卻被兩名婦人架起手臂，強行帶離戰場。
    王石頭走來：“怎麽了？”
    艾琳搖頭：“先清繳完畢再說。”
    趙二河此時走來，手裏提著半截燒焦的令旗：“這是從黑甲者身上搜的，上麵有印記。”
    艾琳接過，拂去灰燼。旗麵殘破，但一角仍可見一枚刻印——鷹喙銜鎖鏈，下方刻著“榆河執役司”。
    她將令旗遞給王石頭：“記住這個標記。以後見到穿這類皮甲、持此類令旗的人，一律先報我。”
    王石頭鄭重接過，交給身邊少年保管。
    艾琳環視戰場。火勢已滅，濃煙漸散，焦土之上橫陳著斷裂的兵器與染血的麻布。村民們正合力搬運戰利品，有人抬盾，有人扛劍，有人背著糧袋緩步前行。傷員被安置在臨時擔架上，由婦人護送回村。
    她走到黑甲指揮者麵前。那人已被拖坐起來，靠在斷牆邊，眼神渙散，嘴角仍有血跡。
    “你們是誰派來的？”她問。
    那人冷笑一聲，閉目不答。
    艾琳不再追問，轉身走向火油棚前的空地。王石頭正指揮人清點最後一袋糧食。她站上殘破矮牆，高聲道：“今日之戰，死者安葬，傷者優先分藥，參戰者記工三日！所有戰利品，明日晨會公示分配方案！”
    人群再次歡呼。
    她跳下牆，走向李三方才指出的那具屍體。蹲下細查，發現其靴筒內藏有一枚銅牌——一麵刻著編號“七”，另一麵空白無字。
    她捏著銅牌站起，正要收起，忽覺肩頭一陣劇痛。低頭看去，鐵叉柄上的血已浸透布條，順著指縫滴落。
    她抬手抹去額上汗水，望向村中方向。
    擔架上的傷員正在被抬入巷口，一名老婦抱著斷骨少年痛哭。趙二河守在火油棚旁，正指揮人拆除剩餘引信。王石頭站在空地中央，反複核對登記木板。
    艾琳握緊銅牌，邁步朝村中走去。
    她走出十步，忽然停下。
    身後焦土上，那張寫著“南嶺三日後至”的紙片，正被一陣風掀起一角。
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