晨光剛爬上打穀場邊緣的石台，餘燼在風裏蜷縮成灰團，火把倒插在土中，焦黑的木柄微微晃動。艾琳仍站在青石台上，腳邊是昨夜那支染血的箭，短刀別在腰側，未收回鞘。她的袖口裂了一道口子，露出手腕上幹結的血痕。
    第一個村使從北坡小道走來，背著粗布包袱，腳步遲疑。他抬頭看見石台上的人影，停住，抬手示意。接著是第二個、第三個——五個村莊的代表陸續抵達，站在場邊，目光掃過遍地狼藉：斷裂的絆馬索、散落的箭簇、一具被蓋上草席的騎士屍體。
    彼得從糧倉後轉出，手裏提著一個鐵皮匣。他走到艾琳身邊，低聲說：“鎧甲和家徽都清點過了。”
    艾琳點頭，沒有下台。她抬起手，指向村口方向：“他們來了二十個，死了十九個，一個逃了。我們傷七人，無陣亡。”她的聲音不高，卻傳到了每一個人耳中，“這不是僥幸，是三夜設伏、五次推演的結果。”
    一名拄拐的老村長往前半步：“你打得贏一次，能贏十次？萬一他們調來百騎、千兵？我們五個村子加起來不過三百壯丁！”
    “若不聯合，現在就已經滅了。”艾琳盯著他，“西嶺村前日送來三枚鐵釘，問要不要守。我回他們，釘子不會說話，但血會。昨夜這地上流的，就是答案。”
    她揮手，彼得打開鐵皮匣，取出兩片斷裂的肩鎧，拚在一起，殘缺的家徽清晰可見——一道斜劈的劍痕貫穿盾麵。
    “這是鎮西府衙第三支係的標記。”艾琳說，“他們敢用真名出動，說明背後有人撐腰。下一波不會是二十人，可能是五十，一百，甚至帶攻城槌。你們各自回村，還能撐幾夜？”
    無人應答。
    最南邊的村長開口：“我們可以出人，但糧草得自己管。”
    “那就不是聯軍。”艾琳打斷，“是湊數送死。我要的不是幫手，是命綁在一起的同路人。誰想留後路，現在就走。”
    風吹過空場，卷起幾片燒焦的紙屑。片刻後，西嶺村長解下腰間的短斧，放在地上。接著是南穀的獵戶頭領，抽出獵刀，刀尖朝下插入泥土。一人、兩人、五人……五把武器堆在磨盤腳下。
    艾琳轉身走向村中老磨盤。它早已停轉多年，石槽布滿裂紋。她站上去，風掀起她破損的衣角，臉上血汙未擦，嘴角有一道新劃的細痕。
    “抬東西來。”她說。
    兩名民兵抬著一塊卵石走上前。它比普通石彈大一圈，表麵沾滿暗紅幹涸的血跡——正是昨夜投石手砸中騎士頭盔的那一塊。艾琳親手將它放在磨盤中央。
    “我們沒有城牆，沒有律法護我們。”她聲音沉穩，“但我們有這塊石頭，有昨夜死在這裏的人，有明天可能死在路上的人。今天，我們立個規矩。”
    她拾起血石，高舉過頭：“凡入聯軍者，進則同戰，退則共誅！若有臨陣脫逃、私通敵寇者，不必敵軍動手，我們自己殺之！”
    磨盤下的村長們臉色變了。
    “你這是要捆住我們的脖子！”十裏村的年輕首領怒道。
    “我是要捆住我們的命。”艾琳直視他，“你想回去告訴村民‘我活下來了’，還是‘我們一起活下來了’？你說我不信你們，好。那你們也別信我。但信這塊石頭——它砸碎過騎士的頭，也沾過我們自己的血。”
    她將血石重重放回磨盤，發出一聲悶響。
    “願意交出指揮權、聽令調度的，上前一步。”
    靜默持續了十幾息。
    然後，最遠村的村長拄拐上前，將手中木杖插入土中：“我村三十壯丁，聽你調遣。”
    其餘人相繼表態。有人交出糧冊副本，有人承諾三日內送來弓弦與麻繩。最後，五人都解下隨身刀具，堆於磨盤之下。
    艾琳走下磨盤，拍了拍彼得的肩。他立刻帶人搬來七堆柴草，在打穀場中央圍成環形。每一堆代表一個村莊——包括已被焚毀的鄰村。
    火折子劃過空氣，點燃第一堆。火焰騰起時，艾琳從懷中取出那塊血石，投入中央。
    “火燃則盟在，火熄則人亡！”她高聲宣告，“從此刻起，我們不再是誰的農奴，我們是守望彼此的戰士！”
    “共誅之！”一名村長大吼。
    “共誅之！”第二聲響起。
    第三聲、第四聲……最後全場齊呼。聲音震得林鳥驚飛，連遠處山崖都傳來回響。
    彼得站在人群前側，看著艾琳被火光映紅的臉。她手中握著一根剛折下的枯枝，當作指揮杖。他的弓還背在肩上，箭囊已補滿新羽箭。
    一名村使匆匆跑來，在艾琳耳邊低語幾句。她點頭，轉向眾人：“十裏村的運糧隊已在路上，預計午後抵達。接下來第一件事——核對各村存糧總數，劃定配給線。”
    “我們憑什麽全交給你？”剛才質疑的年輕首領再次開口，“萬一你偏袒自己村子呢？”
    艾琳沒回答。她彎腰從火堆旁拾起一塊燒得發紅的炭塊，蹲在地上畫出一條橫線。
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    “這是最低生存線。”她指著線，“每人每日一斤半糧，傷病員另計。超過這條線的，統歸聯軍調配。低於這條線的村，由其他四村補足缺口。賬目每日公示，由五村輪流監查。”
    她站起身：“你要不信，可以現在退出。但記住——一旦加入，再敢私藏糧食、謊報人數，按誓約處置。”
    那人咬牙，最終低頭：“我村……報存麥二百四十袋，可調出六十袋。”
    艾琳記下，繼續問下一個。
    火圈仍在燃燒，煙柱筆直升起。一隻烏鴉落在村口槐樹殘枝上，靜靜望著場中人群。
    艾琳手中的枯枝輕輕敲擊地麵，節奏穩定。她麵前攤開一張粗紙地圖，上麵用炭筆標出了五村之間的聯絡小道。
    彼得走過來，遞上一份名單：“這是各村報來的壯丁數目，總共二百八十七人。按你的分組方案，可編為三隊輪防。”
    艾琳接過，快速掃過數字。她忽然停住，指著其中一行：“這個村，三天前才報來二十三人，今天多出九個？”
    “說是之前漏報了兩個獵戶和七個伐木工。”彼得說。
    艾琳盯著那行字，沒說話。她將名單折好，塞進懷裏。
    “通知各村，今晚子時前必須完成第一批物資交接。”她說，“明早我要看到所有糧車停在打穀場東側。”
    “要是有人不來呢？”彼得問。
    “那就不是盟友。”艾琳看著燃燒的火堆，“是靶子。”
    她轉身麵向仍在議事的村長們，舉起手中枯枝，像舉起一麵旗幟。
    “現在，告訴我——誰還有問題？”
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