晨光剛爬上村口的青石板，瑪拉的母親還坐在火盆邊，手裏攥著那隻沒編完的草環。艾琳一直沒動，右腿的布條滲出暗紅，她隻是將外袍往下壓了壓。直到那女人起身離開，背影消失在巷口，她才緩緩撐起身子，拄劍站定。
    彼得遞來一碗溫水，她搖搖頭。片刻後，她走進糧倉，確認三份撫恤糧已備好，親自送到三位家屬門前。回來時，太陽已升過屋脊，空地上的靈台依舊矗立，白布在風裏輕輕晃。
    “開始吧。”她說。
    村民陸續聚到中央空地，有人提著酒壇，有人捧著烤肉。原本打算拆掉的棚架被保留下來，幾張長桌拚在一起，擺上粗陶碗筷。這不是一場喜慶的宴席，更像是戰後的集結。
    艾琳走上高台，沒有笑。她先念名字——鐵匠比爾之子、獵戶乙的侄兒、瑪拉。每一個名字落下，台下就有人低頭，有人握緊拳頭。她接著點出十餘人：那個斷肋仍守哨位的漢子，箭術比試中創紀錄的戊，還有昨夜主動留下守夜的幾位老婦。
    掌聲響起時，她抬手止住。
    “我們贏了。”她說，“但敵人不是被我們打得逃走的，是被嚇走的。他們看見主將死了，陣型亂了，才敢回頭跑。如果我們防線鬆一點，陷阱慢一步，死的就是我們。”
    人群安靜下來。
    “北坡昨晚沒人輪哨。我問過值崗表，排班有，人沒到。西穀的滾木間距太大，一個身手好的人能跳過去。敵軍斥候要是多來幾個，早就摸清我們的虛實。”
    她停頓了一下，目光掃過骨幹們。“從今天起，夜間巡邏分三班，每班兩人，由山地獵人乙帶隊重排路線。西穀到東嶺的陷阱帶全部重新勘測，陷坑加深，尖樁加密，滾木支架換成雙扣鎖。這些事，今天下午就開始。”
    一名老獵戶開口：“咱們剛打完仗，不少人還在養傷，再折騰……”
    “敵人不會等我們養好。”艾琳打斷，“他們現在回去報信，下次來的就不會是前鋒小隊，而是整支聯軍。我們沒時間鬆懈。”
    另一人問：“那糧呢？黴了那麽多，配給製能撐多久？”
    “我已經派隊去了大石鎮，這趟帶回不少。接下來每周都要派人出去，換糧、換鹽、換藥。進山出山的路線要變，不能總走古道。”
    眾人議論起來。有人點頭，有人皺眉。最終，戊站出來：“我帶弓手隊配合夜巡，每晚加一隊機動組，隨時支援。”
    山地獵人乙也表態：“陷阱的事交給我，天黑前拿出新圖。”
    艾琳微微頷首。“那就這麽定。今晚開始執行。”
    她走下高台，走到第一張長桌前，拿起一塊黑麵包，掰成兩半，遞給身旁的彼得一半。其他人這才開始動筷。沒有人喝酒，也沒有人喧嘩。食物在沉默中傳遞，像一場儀式。
    飯吃到一半，一名年輕哨衛快步跑來，在彼得耳邊低語幾句。彼得臉色微變，立即走向艾琳。
    她正低頭喝水，接過紙條看了一眼——西穀邊緣林地發現新鮮腳印，一圈熄滅的篝火痕跡，周圍無其他活動跡象。
    她放下水碗，沒說話，站起身。
    “會議繼續。”她對圍坐的骨幹說，“巡邏細則由彼得牽頭，乙配合，把路線畫出來，明早我要看到圖。傷員輪值暫免，但輕傷者可參與警戒。所有兵器每日檢查，不得延誤。”
    她轉身朝村口走，彼得緊跟其後。兩名持矛哨衛從崗亭跑出，迅速歸隊。艾琳在村務板前停下，取下自己的皮甲披上，又從武器架抽出長劍，插進腰側劍鞘。
    右腿一邁上坡道，便傳來悶痛。她沒停，左手按住劍柄，步伐雖滯，卻穩。
    “你真要去？”彼得低聲問。
    “得看一眼。”她說，“腳印若是新留的，說明有人在試探我們。若不管，下次就是大軍壓境。”
    “要不要多帶人？”
    “先四人足夠。太多反而驚動他。如果他已經走了，我們就查痕跡；如果還在，就得讓他知道，這片山林不歡迎外人。”
    他們穿過曬穀場，繞過醫療棚，走向西穀小徑。沿途村民看見他們全副武裝出行，紛紛停下手中活計。有人想問，見艾琳神色冷峻，便隻默默讓開路。
    林地入口處，昨夜露水未幹，泥土鬆軟。艾琳蹲下身，手指拂過一處凹痕——鞋底有棱角，不是本地人常穿的圓頭靴。她順著痕跡往裏走，腳步放輕。
    二十步後，她停在一片矮樹叢前。地上一圈焦黑的灰燼，中間殘留幾根燒盡的木枝，旁邊有一塊被踩扁的幹泥，明顯是有人坐過。
    她伸手撥開枯葉，露出半截折斷的蘆葦杆——不是用來生火的柴，更像是標記位置的記號。
    彼得靠近她耳邊：“要不要分兩路搜？”
    艾琳搖頭。“別驚擾。他若還在附近，一定在觀察我們。我們現在退，他才會放鬆。”
    她站起身，環顧四周林木分布，估算視線遮擋範圍，然後低聲下令：“你們三人原路返回，裝作什麽都沒發現。你，”她指向一名哨衛，“去北坡換崗的路上繞一下，大聲說‘今晚加巡’。你，”又指另一個，“回村報信，說西穀一切正常，明天再查。”
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    兩人領命離去。彼得仍站在原地。
    “你也回去。”她說。
    “那你呢？”
    “我留下。”
    “一個人？”
    “我需要安靜看一會兒。”
    “至少讓我在百步外等著。”
    艾琳遲疑兩息，點頭。“可以。但不準靠近，不準出聲。若有異常，吹短笛兩聲。”
    彼得取出隨身短笛塞進衣襟，最後看了她一眼，轉身沿小路折返。
    林間隻剩艾琳一人。她靠在一棵老鬆後，右手緩緩抽出長劍，橫置於膝。左手指節輕輕敲擊劍脊，計算風向與光影角度。
    她盯著那圈灰燼，忽然注意到灰堆邊緣有一粒極小的金屬反光。蹲下細看，是一枚銅釘，樣式陌生，不似本地鐵匠所製。
    她將銅釘捏起，放入袖袋。隨即抬頭望向林子深處——一道斜坡通往更高的岩層，那裏視野開闊，能俯瞰整個山穀入口。
    她扶著樹幹起身，左腳先行，右腿拖行半步，一步步朝斜坡走去。
    鬆針在腳下發出細微碎裂聲。離坡頂還有十步時，她停下，貼緊一棵粗樹，緩緩探頭。
    坡頂空無一人。隻有風吹動草尖，遠處山脊線條清晰。她正要收回視線，忽然瞥見一塊岩石背麵，有一道淺淺的刮痕——像是有人匆忙藏身時，兵器蹭過石麵留下的。
    她眯起眼，盯著那道痕跡。
    風從背後吹來，帶著泥土和枯葉的氣息。她的左手再次按上劍柄，指尖觸到一絲濕意——不知是汗，還是傷口滲出的血。
    她沒有動，也沒有叫人。隻是靜靜站著，目光鎖定那塊岩石，呼吸放至最輕。
    一隻烏鴉從頭頂掠過，振翅聲劃破寂靜。
    她緩緩抬起右腿，跨過最後一段坡坎，朝著岩石走去。
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