艾琳的手指從劍柄上鬆開，掌心的銅釘已被汗水浸得發燙。她低頭看了一眼，重新攥緊，轉身沿岩石後緣緩步下行。鬆土在腳下微微塌陷，十步外一處凹窩裏，半片深褐色粗麻布條卡在斷根之間，邊緣齊整，像是被匕首割下時特意避開撕扯痕跡。她蹲身拾起，指尖摩挲布料紋理，與袖中銅釘一並收入懷中。
    百步外，彼得從樹後走出，未開口，隻以目光詢問。艾琳搖頭，示意無追擊必要。兩人默然折返，穿過林隙時，天光已斜照穀口，村中炊煙升起，幾縷灰白浮在屋頂上方。
    回到村務居所，艾琳將布條攤在桌上，正欲召人辨認，哨衛急報：村東小徑發現一名男子徘徊，自稱鄰村逃難者，請求收留。
    她起身便走，未披甲，僅將長劍插回腰側。彼得緊隨其後，手按短刃。
    村口石台邊，男子跪坐於地，右臂纏著髒汙布條，麵容枯槁，衣衫破舊，但靴底尚存鐵釘，步痕清晰。他見艾琳走近，掙紮欲起，被彼得抬手止住。
    “叫什麽名字？”艾琳問。
    “庚……北嶺村的庚。”他聲音沙啞，“三天前聯軍過境，燒了村子。我藏在地窖，半夜爬出，一路往南逃。”
    艾琳不語，從懷中取出那半片布條，遞至彼得手中。彼得快步回村取來幾件舊衣比對，片刻後點頭——質地一致，是北地常見的粗麻織物。
    庚看見布條，忽然哽咽：“這是我外袍的下擺……那天翻牆時掛住，割了一塊。我以為再也見不到了。”
    艾琳仍不動聲色：“北嶺村有幾口水井？”
    “三口。主井在祠堂前，第二口在鐵匠鋪後，第三口靠近村西豬欄，水味偏鹹。”
    “村中鐵匠姓甚？左耳有何特征？”
    “姓趙，左耳缺了一角，說是年輕時鬥毆被咬掉的。”
    艾琳眼神微動。這些細節，非親曆者難知。
    庚從內袋摸索良久，取出一枚木雕小鳥，不過拇指大小，刀工粗糙，鳥尾刻著“庚”字。“這是我兒子做的……才六歲。他沒逃出來。”
    艾琳接過木鳥，指尖劃過刻痕。新鮮木屑已幹，雕琢時間應在五日內。她抬眼看他：“你從北嶺走到這裏，用了幾天？”
    “三天兩夜。白天躲林子，晚上趕路，怕遇上散兵。”
    “可曾見過其他幸存者？”
    “見過兩個。一個在鷹喙崖摔死了，另一個被狼拖走，我沒敢救。”
    艾琳沉默片刻，終於開口：“暫住牛棚。飯有人送，不得隨意走動。若需用藥，由醫生來看。”
    庚連連點頭，眼中泛淚。
    她轉身離去，彼得跟上。
    “信他？”彼得低聲問。
    “話都對得上。”艾琳道，“但對得太準。逃難的人記不清日期，記不清路線，隻會記得親人怎麽死的。他記得井、記得鐵匠耳朵，卻不提妻兒下落。”
    “要搜身嗎？”
    “不必。若他是細作，東西早藏好了。現在驅逐，反倒打草驚蛇。”
    “那怎麽辦？”
    “讓他住下。但今晚換雙崗，東南西北各設暗哨，盯住牛棚四周。他若出門，不必攔，隻記路線。”
    彼得點頭，領命而去。
    入夜，月隱雲後，林間無光。一名哨衛伏於東南高樹，視線鎖定牛棚窗欞。亥時剛過，棚內油燈熄滅。半個時辰後，窗框輕響，一道黑影翻出，落地無聲，貼牆而行，直奔西穀小徑。
    哨衛未動，待其遠去，悄然下樹，疾步返回報信。
    艾琳正在屋中擦拭劍刃，聽見腳步聲即抬頭。哨衛進門，低聲稟報：“庚離棚，向西去了，走的是野鹿道，避開了所有明哨。”
    彼得站在門邊，眉頭緊鎖。
    艾琳放下劍，緩緩站起。右腿舊傷隱隱作痛，但她站得筆直。
    “他不是來找庇護的。”她說，“逃難的人夜裏睡不安穩，會驚醒，會喊叫，會抱著東西哭。他熄燈後等了半個時辰才動，動作幹淨利落，像在執行命令。”
    “要去追嗎？”彼得問。
    “不。讓他走。但派人跟住，別近身，別出聲，隻看去哪，見了誰。”
    “萬一他通風報信？”
    “那就說明我們查對了人。他若真與聯軍有關，今夜之後，必有動靜。”
    她走到窗前，望向漆黑山林。風從西麵吹來，帶著濕土與腐葉的氣息。她的右手慢慢落在劍柄上，指節因用力而發白。
    “通知戊，弓手隊今夜全員待命，若有信號，十五息內必須就位。再傳令乙，陷阱區重設警鈴，用新繩，掛鐵片。”
    彼得應聲欲走。
    “等等。”她回頭，“把那枚木鳥拿去給鐵匠比爾看，問他能不能認出刻刀痕跡。還有，查一下北嶺村最近有沒有人送來過求援信。若有，是誰帶的？走的哪條路？”
    “若沒有呢？”
    “那就更不對了。一個村子被毀，不可能沒人求援。除非……根本沒發生過。”
    彼得瞳孔微縮，隨即轉身離去。
    艾琳獨自留在屋中，未點燈。窗外樹影晃動，偶爾掠過一道暗形，是換崗的哨衛。她站著不動，聽著風聲、腳步聲、遠處犬吠。
    不知過了多久，輕微的摩擦聲從窗下傳來——不是腳步，是布料刮過窗台邊緣的聲音。她屏息，手指緊扣劍柄。
    那聲音停了。
    片刻後，又是一聲輕響，來自門縫下方——一片薄紙被塞入，緩緩滑進屋內，在地上停下。
    她沒有立刻彎腰去撿。
    而是靜靜站著，聽外麵的呼吸。
    三息後，那呼吸遠去，漸不可聞。
    她這才俯身拾起紙條，展開。上麵無字，隻有一道折痕，形如箭頭，指向西穀深處。
    她的左手緩緩抽出長劍，劍尖輕觸地麵，發出極細微的一響。
    門外，風忽然大了。
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