腳步落下，碎石滾下山坡。艾琳沒有停，身後五名精銳立刻跟上。彼得也帶著另一隊人從側翼包抄，迅速匯合。前方山脊上，敵軍殘部正拖著傷員倉皇撤離，隊伍散亂但仍有節奏。
    她抬手打出旗語，三組追擊隊立即分開推進。左翼由彼得帶隊，沿林線壓進；右翼由村民骨幹領頭，穿行岩縫；她自己率中軍居中策應，形成鉗形陣型。哨音短促響起，各小隊回應清晰，行動有序。
    潰敵四散奔逃，有的跌入溝壑，有的藏身樹後。一名聯軍士兵剛爬上坡頂，就被右側弓手一箭射中腿彎，倒地掙紮。兩名村民衝上前將其按住，繳了武器綁住雙手。俘虜張嘴想喊，被布塞住嘴，拖向後方。
    追出半裏，地形漸窄。前方出現一處隘口，兩側是陡坡，中間僅容兩人並行。艾琳揮手令隊伍暫停。她記得獵人乙此前標記過這裏，確為逃敵必經之路。她命兩名弓手搶占高點，其餘人埋伏兩側，靜待目標。
    不到一刻鍾，三名敵兵踉蹌而來。剛踏入隘口，箭矢破空而下，一人當場倒地，另兩人轉身欲逃，卻被埋伏隊員堵住退路。其中一人舉刀反抗，被長矛挑開武器後製服。另一人跪地舉手，大聲求饒。艾琳下令：“降者不殺，押回。”
    繼續向前，火光映照下發現一片密林邊緣有動靜。數名傷兵躲在灌木叢中，手持斷刃負隅頑抗。一名村民逼近時被突襲劃傷手臂，怒吼一聲就要揮斧劈下。艾琳快步上前，一腳踢開那人手中斧頭。
    “我們不是野獸。”她說，“勝而不仁，終將失道。”
    村民愣住，低頭退開。艾琳轉向俘虜，命令他們放下武器，逐一搜身捆綁。五名傷兵全部收押，由專人看管押送回村。繳獲的刀劍、盾牌集中裝袋，由驢馱運。
    途中遇一岩洞，內有呻吟聲傳出。艾琳示意隊伍散開包圍，自己持劍先行探入。洞內昏暗，三名敵兵蜷縮角落，一人重傷垂死，另兩人見她進來，慌忙舉起染血的匕首。她未動手，隻說：“放下兵器，活命。”
    片刻沉默後，匕首落地。兩人舉手走出，被外等候的隊員押走。垂死者閉著眼，呼吸微弱。她未多看，退出洞外下令封洞，防止其他殘敵藏匿。
    戰果逐步擴大。追擊一個時辰內，斬敵十七人，俘虜二十九人，收繳長矛十八杆、彎刀三十六把、皮甲二十副、戰馬七匹。村民士氣高漲，有人高喊要一路追到敵營舊址。
    彼得走到她身邊，指著遠處山穀說：“再往前就是灰岩堡舊道，若能端掉他們的臨時營地……”
    艾琳沒接話。她登上一塊高岩，望向敵軍撤退路線。雖顯混亂，但斷後部隊始終保持著一定間距，沿途未丟棄重裝備，且幾次試圖組織反撲。這不像徹底潰敗。
    她皺眉思索。上一次敵人撤退時也曾留下類似痕跡，結果他們在十裏外設伏，險些圍殲己方追兵。這次會不會又是誘敵深入？
    又一陣風掠過山坡，帶來遠處枯草摩擦的聲音。她眯眼細看前方山穀入口——地勢狹窄，兩側山壁陡峭，僅有中間一條小徑通向深處。若敵軍主力已在裏麵布防，隻需封鎖出口，追擊隊便會陷入絕境。
    她吹響銅哨，三短一長——收兵令。
    正在前衝的村民聽見信號，陸續停下腳步。有人不解，回頭張望。一名年輕戰士跑回來問：“為什麽不追了？再幾步就能衝進去了！”
    艾琳看著他：“你覺得他們真的在逃嗎？”
    對方一怔。
    “逃兵會丟盔棄甲，會互相踩踏。可這些人還在帶傷員，還在傳令集結。這不是潰敗，是有序撤退。”她指向山穀，“那裏太窄，適合埋伏。我們贏了這一仗，沒必要拿性命去賭下一仗。”
    那人低頭不語。其他人陸續聚攏，聽清命令後開始後撤。彼得默默點頭，安排隊伍重新整編，將俘虜集中在中間，武器物資分批運送。
    返程路上，艾琳走在最後。左肩舊傷隱隱作痛，每走一步都像有鈍器敲打骨頭。她咬牙撐住，右手緊握劍柄。劍刃崩口更多了，掌心纏的布條也被血浸透，但她沒換手。
    天色漸亮，山村輪廓出現在視野盡頭。炊煙升起，隱約傳來歡呼聲。村民們得知勝利消息，已在村口聚集迎接。俘虜被押往監牢方向，繳獲物資由統計員清點入庫。
    她站在距村口半裏的集結地，下令休整。彼得走來遞上水囊，她搖頭拒絕。他開始念清單：“共俘敵二十九人，斬敵十七，收兵器二百一十三件，戰馬七匹，糧袋五車……”
    她聽著，目光卻仍鎖在敵軍退去的山脊線上。那條小徑如今空無一人，但她的眉頭沒有鬆開。
    突然，前方押送隊傳來騷動。一名俘虜掙脫束縛，抓起地上斷矛就往山林衝。兩名守衛撲上去將他按倒，拳腳交加。艾琳快步上前，喝止施暴行為。
    “關進石屋單獨看管。”她說，“明天審問。”
    她轉身走向歸村小路，腳步沉重。彼得跟上來問：“今晚還要守夜嗎？”
    她沒回答。風從背後吹來，掀動染血的披風。她伸手扶了一下劍柄，確保它不會滑落。
    劍尖擦過地麵，發出輕微的刮響。
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